— Итак, Промежуточный Лагерь объявляется закрытым.

Голос Риэ эхом разнесся по горам, где проходил лагерь. Прошлые сборы были ввергнуты в хаос из-за вторжения Повстанцев, но в этот раз всё закончилось без серьезных происшествий. Облегчение читалось на лицах напряженных преподавателей. Во время прошлого лагеря академии пришлось приносить массовые извинения студентам. Даже директор Макдауэлл лично прибыл, чтобы защитить их. Это была глубоко унизительная ситуация для академии. Поэтому на этот раз они уделили первостепенное внимание безопасности студентов и провели масштабную подготовку. Они тщательно прочесали окрестности, запечатали магией потенциальные укрытия в лесу и расставили помощников преподавателей поблизости, чтобы предотвратить любые непредвиденные инциденты. Даже при всех этих мерах ничего необычного не произошло. Но это не обязательно было странным. Прошлые сборы были аномалией; лагерь, завершающийся без инцидентов, был нормой. Их превентивные меры могли показаться излишними усилиями задним числом. Однако, когда дело касалось обеспечения безопасности студентов, никакие усилия не считались чрезмерными. Факультет мог чувствовать, что их труды были потрачены впустую, но они были просто благодарны, что всё завершилось мирно, и на их лицах расцвели улыбки.

— Профессор, спасибо за вашу тяжелую работу.

— Вовсе нет. Профессор Макгуайр, вы потрудились еще больше.

С этими словами профессора обменялись бодрыми приветствиями. Пока большинство обменивалось любезностями, один человек казался заметно недовольным.

— Что-то не так?

Этим человеком была Риэ. Юни озадаченно посмотрела на неё, наклонив голову. По правде говоря, Риэ уже некоторое время выглядела расстроенной. Вероятно, это началось примерно в то время, когда Руди Астрия отправился на Север. Юни, помогавшая сестре, прекрасно знала об этих переменах. Однако она не понимала причины такого поведения Риэ. Изначально Юни предполагала, что подготовка к сборам изматывает Риэ, но, видя её в таком состоянии так долго, стало ясно, что происходит что-то другое.

Тук, тук, тук.

Несмотря на завершение лагеря, Риэ сидела за столом, барабаня пальцами по его поверхности. Юни наблюдала за странным поведением сестры.

— Разве ты не собираешься отдохнуть, сестренка?

Риэ коротко взглянула на Юни, вздохнула и ответила:

— Мне стоит отдохнуть.

Затем она попыталась встать со своего места, чтобы уйти. Запнувшись о собственные ноги, Риэ пошатнулась. С глухим стуком она растянулась на полу.

«...»

Такой шаг был нехарактерен для обычно грациозной Риэ.

— Что ты делаешь...? — начала Юни, опешив.

Риэ поспешно поднялась, отряхнула одежду и прокомментировала, пытаясь сгладить свое падение:

— Я собираюсь передохнуть. Если что-то понадобится, просто позови меня.

Её попытка действовать невозмутимо провалилась, так как её щеки вспыхнули от явного смущения. Юни пристально смотрела на Риэ, которая теперь быстро уходила.

— Почему она так себя ведет?

* * *

Ночь в Академии Либерион. В зданиях академии первокурсники смеялись и болтали, наслаждаясь праздником. Риэ вспомнила свои собственные воспоминания о промежуточном лагере. Тот момент, когда она держала Руди за руку, и они вместе убегали. Несмотря на опасную для жизни ситуацию, он так и не отпустил её руку. Когда она больше не могла бежать, он нес её на спине. Воспоминания вызвали улыбку на её губах. Стряхнув их, Риэ подошла к входу в академию и посмотрела на небо. Ночь окутала окрестности, сделав небо черным как смоль.

«Неужели теперь всему приходит конец?»

Она подумала о Руди. Прошло почти две недели с тех пор, как она в последний раз видела его лицо. Для Риэ эти две недели показались длиннее двух месяцев. Когда в жизнь приходит что-то новое, человек адаптируется быстро. Но когда исчезает что-то привычное, пустота кажется невероятно огромной. Риэ надеялась, что привыкнет к этому. Но она не смогла. Его образ продолжал наводнять её мысли. Иногда он являлся ей во снах; иногда она ловила себя на том, что неосознанно шепчет его имя. Последние несколько дней были особенно тяжелыми. Она часто ловила себя на том, что смотрит в окно, погруженная в мысли, чувствуя себя вялой. Это было непохоже на Риэ, которая обычно была дотошной и сосредоточенной. Она прекрасно осознавала свое состояние, что только углубляло её разочарование. Риэ всегда гордилась своей рациональностью и спокойствием при любых обстоятельствах. Но теперь...

— Угх!

Она слегка похлопала себя по щекам.

— Почему я такая?

Она медленно бродила перед зданием академии, погруженная в раздумья. В глубине души Риэ уже знала причину своего беспокойства.

— Да, я... мне нравится...

Она замолчала, не в силах произнести чувство до конца. Её кулаки крепко сжались, а щеки стали темно-красными.

— Никогда!

Она не могла озвучить свои эмоции вслух. Гордость не позволяла ей этого. Признаться в своих чувствах первой казалось поражением. И всё же она не хотела отказываться от Руди. Было только одно решение.

«Заставить Руди признаться первым».

Сделать его настолько увлеченным, чтобы он не знал, что делать без неё. Настолько, чтобы у него не было другого выбора, кроме как признаться... Однако была проблема. Как ей это сделать? Риэ никогда раньше не была влюблена, не говоря уже о том, чтобы пытаться заставить кого-то влюбиться в неё. Раньше она верила, что такие эмоции — не что иное, как вымышленные конструкты из романов. Но теперь, столкнувшись с этими подлинными чувствами, она была совершенно сбита с толку. Она не знала, у кого просить совета, а сама идея обсуждения этого с кем-то другим заставляла её содрогаться. Риэ посмотрела на здание академии, чувствуя себя побежденной.

— Что мне делать?

* * *

— А-а-а-а-агрх...

Внутри кареты женщина вскрикнула от мучения. Это была профессор Грейси. Луна и я, вместе с профессором Грейси, ехали в карете. Но почему профессор Грейси издавала такие звуки? Всё из-за алкоголя. После сдерживания монстров на Севере люди были в приподнятом настроении и устроили фестиваль. От простых жителей территории до подкреплений из центрального региона — праздновали почти все. За исключением лорда и Локка, на которых лежали послевоенные обязанности, все утопали в веселье.

— Вы в порядке?

Среди них, конечно, была и профессор Грейси. Профессор Грейси сделала себе имя в этой битве. Она отбила нападение Седрика, Короля Наемников, и с расстояния вела огонь по Джефрин. Однако еще большей темой для обсуждения стал тот факт, что Луна, Астина и я — студенты академии — активно участвовали в сражении. Пока другие разбирались с монстрами, студенты академии противостояли повстанцам. Этот удивительный факт распространялся как лесной пожар. В результате слава академии взлетела до небес. Весь город говорил о том, что академия выпускает выдающиеся таланты. И любопытство к этой теме означало, что все взгляды были устермлены на профессора Грейси. Поскольку мы были еще несовершеннолетними и не могли пить, единственным человеком на банкете, который говорил об академии и баловался алкоголем, была профессор Грейси. В итоге она переходила от группы к группе, принимая и осушая бокал за бокалом.

И вот теперь. Пока остальные, приехавшие из центрального региона на север, планировали остаться еще на несколько дней, мы были на обратном пути. У академии был свой график, поэтому нам было необходимо вернуться как можно скорее. В результате профессор Грейси страдала от похмелья. Внезапно, встрепенувшись, профессор Грейси широко открыла глаза. В панике она начала то и дело хлопать Луну, сидящую рядом.

— Урх!

Сделав глубокий вдох, профессор Грейси заставила Луну подпрыгнуть от неожиданности.

— Кучер, сэр! Пожалуйста, остановите карету!

А-ха-ха. Карета остановилась, и она выбежала наружу. Затем послышался весьма недвусмысленный звук.

Бле-э-э-э-аргх!

Последовавшие за этим глухие звуки были оттого, что Луна похлопывала профессора Грейси по спине.

— Вздох...

Я испустил вздох. Я чувствовал себя немного не в своей тарелке, возвращаясь в академию спустя такое долгое время, но вид профессора Грейси в таком состоянии заставил все эти чувства испариться. Тем не менее, у меня не было плохого настроения. Дела на севере казались благополучно разрешенными, никто не пострадал, что было облегчением. Однако была только одна вещь. Проблема была в последних словах, которые я услышал.

«Позже я приду вместе с Лидером, чтобы увидеть тебя».

Почему Лидер заинтересовался мной? Единственное, что я могу предположить...

— Нет... Это должно быть из-за Руди Астрии.

— Гм?

Пока я бормотал себе под нос, Луна, поддерживая профессора Грейси, пошла к карете. Увидев меня, Луна наклонила голову с озадаченным видом.

— Руди, что происходит?

— ...Ничего, это ничего.

Я ответил с улыбкой и пренебрежительно покачал головой. Решив подумать об этом позже, я залез обратно в карету.

— Давай возвращаться и отдыхать. Профессор Грейси выглядит измотанной.

Луна, заметив мое беспокойство, тепло улыбнулась и кивнула в знак согласия.

Спустя короткое время мы подъехали к академии в районе обеда. Карета въехала на территорию академии, и я открыл окно, чтобы посмотреть наружу. Я заметил кого-то, стоящего рядом с местом, где карета должна была остановиться. Я немного наклонился вперед, чтобы рассмотреть получше.

— Это Риэ?

— О! Похоже на то. Должно быть, она пришла встретить нас.

Вид Риэ вызвал улыбку на моем лице. Мне было жаль, что я оставил её со всей работой, и вид того, кого ты привык видеть каждый день, после нескольких дней разлуки сделал её присутствие еще более желанным. Как только карета остановилась, мы вышли.

— Угх... Я пойду.

— Хорошо...

Профессор Грейси, выглядящая измученной, как зомби, ушла первой. Мы обменялись неловкими улыбками, глядя ей вслед. Затем наше внимание переключилось на Риэ.

— ...?

Что-то было не так. Риэ, которая обычно приветствовала нас уверенной улыбкой, казалась нерешительной. Я был немного озадачен, но всё же подошел к ней, дружески помахав рукой.

— Риэ, тебе, должно быть, пришлось нелегко, пока меня не было. Как ты поживала?

Риэ заколебалась, прежде чем ответить.

— Давно не виделись, Руди...

...?

— Погода сегодня хорошая, не так ли?

Неловкий тон Риэ застал меня врасплох. Я посмотрел на неё, слегка сбитый с толку.