Зимний бал в Академии был ежегодным событием, проводимым в конце года, чтобы отпраздновать успехи в учебе и смыть накопившуюся усталость. Праздник, которым наслаждались и профессора, и студенты. Разумеется, трудно было назвать этот бал простым и веселым мероприятием. Внутри всегда находились те, кто прятал клинок за фальшивой улыбкой. Хотя были и те, кто просто наслаждался вечером, никто не мог отрицать, что бал был рассадником академической политики.

Этот вечер знаменовал собой одновременно конец одного года и начало нового. Он задавал тон политической жизни академии на весь следующий год. Исход бала сильно влиял на будущие события, намекая на то, кто может стать следующим президентом студенческого совета или кто привлечет всеобщее внимание. Лично я презирал подобную атмосферу. Будь я обычным студентом, я бы проигнорировал политические игры. Но теперь, даже если бы я хотел, я не мог остаться в стороне. Я — ребенок из семьи герцога. Несомненно, найдутся те, кто захочет сблизиться со мной. Поэтому я составил план.

— Угх, холодно......

Я стоял перед бальным залом в черном костюме и пальто. К моему удивлению, у меня оказалось больше одежды, чем я думал вначале. Среди прочего нашлось множество костюмов — от вычурных до удобных. Черный показался мне подходящим для бала. Как только горничные в общежитии услышали о мероприятии, они бросились мне на помощь. С этой группой я общался редко, но ради бала они с энтузиазмом предложили свои услуги: массаж лица, укладка волос, макияж. Было непривычно получать столько внимания, но я не мог отрицать, что выглядел лучше, чем обычно. Несмотря на это, чувства были странными. Я то и дело поправлял жесткий пиджак и приглаживал аккуратно зачесанные волосы. В этот момент раздался знакомый голос:

— Руди!

Это была Луна. Обернувшись, я увидел её в длинном пальто. Я не видел, что на ней надето под ним, но её обычно растрепанные волосы выглядели на удивление аккуратно. Позади неё приближались Рику и Эна.

— Хе-хе....

— Гр-р-р-х....

Рику невинно улыбалась, словно ничего не понимая, в то время как Эна рядом с ней хмурилась, будто ей что-то не нравилось.

— Руди, ты долго ждал? Должно быть, очень холодно.

— А? Нет. Я не так долго жду. — ответил я, не сводя глаз с лица Луны.

Облик Луны был для меня настолько привычным, что я почти не обращал на него внимания. Но сегодня, одетая для бала, она казалась другой. Более красивой.

— Ты выглядишь прелестно, Луна, — произнес я с теплой улыбкой.

Глаза Луны расширились от удивления, она замахала руками от неожиданного комплимента.

— У-у, с-спасибо! Руди...! — сказав это, Луна показала мне большой палец. — Ру-Руди тоже выглядит круто!

— Ха-а-а...... — Эна театрально вздохнула за спиной Луны на её смущенную реакцию. Я ответил Луне таким же жестом с легкой улыбкой.

— Спасибо.

— Хе-хе... — Луна рассмеялась, застенчиво почесывая затылок.

Эна предложила зайти внутрь, но я их придержал. Я не мог войти в бальный зал прямо сейчас. Мой план. Я намеревался сделать так, чтобы никто ко мне не приближался. В такой маленькой группе, как наша, был риск, что другие попытаются подойти ко мне. Поэтому мне нужны были правильные люди. Пока я об этом думал, к нам подошли знакомые лица.

— Как поживаете?

— А, да, давно не виделись. Руди.

Это были Борвал и Локк. Я планировал использовать их как щиты. Локк, несмотря на свою незаметность в нашей компании, всё же был членом уважаемой семьи Лукарион. А Борвал — талантливый парень, отличившийся и в индивидуальных зачетах, и на практике, к тому же метивший в ассистенты преподавателей. Его влияние в академии нельзя было игнорировать. По идее, я должен был встретиться еще с Риэ и Астиной, но Риэ из-за своего статуса первой принцессы сказала, что прибудет чуть позже, а Астина готовила свою итоговую речь. Если люди такого статуса соберутся вместе, я полагал, что незнакомцы не посмеют к нам приблизиться.

— Ну что, пойдем внутрь? — я посмотрел на всех и заговорил.

Дела пошли немного странно.

— Руди! Посмотри на это! Это печенье такое красивое!

Луна, сияющая в белом платье, махала печеньем в руке, её невинные глаза искрились. Её детская восторженность вызвала у меня добрую улыбку, но в этом-то и заключалась проблема.

— Прошу прощения...... — начал какой-то мужчина, приближаясь к Луне.

— ......Да? — ответила она с озадаченным видом. Видя это, я вмешался:

— У вас есть что сказать Луне?

— Н-нет, совсем ничего! Простите! — мужчина быстро ретировался.

— Хе-хе-хе, спасибо, Руди!

— Не за что.......

Луна смеялась и благодарила меня — сценарий, который становился слишком привычным. Своим невинным очарованием Луна привлекала на банкете огромное внимание. Каждый раз, когда в зале раздавался её чистый смех, казалось, еще больше мужчин попадало под её чары. Те, у кого были политические мотивы, нас не беспокоили, но Луна была магнитом для особого рода нежелательного внимания. Даже присутствие Локка и Борвала не останавливало мужчин от попыток подойти к ней. Тогда я понял, что упустил нечто важное: Луна была женщиной неоспоримой притягательности, а мужчины часто проявляют храбрость рядом с кем-то, кого находят привлекательным. Сегодня Луна сияла ярче любой звезды, и это стало проблемой.

Банкетный зал был полем битвы политических маневров и скрытых замыслов. Каждая улыбка была наигранной, каждый жест — рассчитанным. Все скрывали свои истинные мотивы, изъясняясь кодами и метафорами. В отличие от них, Луна искренне наслаждалась моментом, её улыбка была чистой и радостной. Она казалась живым цветком среди искусственных. Раз уж всё зашло так далеко, я не мог просто стоять и смотреть. Луна пришла сюда повеселиться, и я хотел убедиться, что она сможет наслаждаться вечером без дискомфорта. Моё постоянное присутствие рядом должно было отбить у этих мужчин охоту подходить. Так что я в итоге стал следовать за Луной повсюду, как телохранитель.

Время летело, и настоящий бал вот-вот должен был начаться.

* * *

— Ох. — при чьем-то возгласе все глаза обратились к входу.

Это было так, словно в зал вошел главный герой вечера, эффектно появившись в последний момент. Это была Риэ.

— Хмм? — я недоуменно наклонил голову, глядя на её наряд. Ослепительное платье, сочетающее красный и черный цвета. И оно было коротким. Риэ, казалось, и сама осознавала это; она то и дело касалась подола, пытаясь слегка потянуть его вниз. Её золотые волосы в сочетании с красным платьем приковывали взгляды всех присутствующих. Но это отличалось от её обычного стиля. Короткая юбка и яркие цвета. Риэ, которая обычно одевалась просто и элегантно, сегодня предстала в образе броском и гламурном.

Я внезапно опешил от её вида, даже потеряв аппетит. Не то чтобы её стиль был странным — она была прекрасна и притягивала внимание. Я просто был озадачен переменой в её привычном облике. Риэ медленно вошла в зал, и к ней сразу направилось множество людей.

— Вы выглядите абсолютно великолепно, принцесса.

— О... разве это платье не последний крик моды в столице?

Её осыпали комплиментами.

— Да, я велела привезти его специально из столицы, — отвечала Риэ с легкой, немного неловкой улыбкой, но её тон оставался таким же грациозным, как всегда. Сейчас к ней было трудно подобраться. Риэ сказала мне, что пообщается немного и потом придет ко мне. Что ж, придет сама, полагаю. Я хотел спросить её о наряде, но видя её в окружении такого количества людей, отвернулся и посмотрел на Луну.

Луна смотрела на Риэ, раскрыв рот.

— Луна?

— Ик! — Луна издала странный звук в ответ, когда я окликнул её.

— Что происходит? — спросил я, внимательно глядя на неё.

— Н-ничего особенного! — Луна замахала руками. Но вдруг она остановилась и посмотрела на меня. Её взгляд замер на моем лице, и она тихо спросила:

— Руди... я хочу спросить тебя кое о чем....

— Хм? — я посмотрел на неё в ответ. — О чем? Спрашивай что угодно.

— Риэ... красивая...? — Луна слегка наклонила голову, указывая на Риэ. Я кивнул:

— Да... красивая, верно? Хотя она обычно ведет себя так просто, если посмотреть на неё издалека, она и правда выглядит как принцесса.

Риэ прекрасна. С этим никто не поспорит. Внимание, которое она получала, было достаточным тому доказательством. Даже сейчас все смотрели на неё, стараясь подойти ближе и перекинуться парой слов. Все были заворожены, как насекомые, летящие на манящий цветок.

— Руди, ты ведь сказал, что я тоже красивая, верно?

— А?

— Так вот.... — Она сделала шаг ближе, глядя мне прямо в глаза. — Скажи, я красивая или Риэ красивая? — спросила Луна, прижав руки к груди.