Я посмотрел сверху вниз на Джефрин, распластавшуюся на земле. С лукавой ухмылкой я поддразнил её:

— Ну же, деточка. Иди за мной, если не хочешь умереть.

— Д-деточка?!

Джефрин свирепо уставилась на меня, её ярость была очевидна. При нашей первой встрече она постоянно называла нас этим пренебрежительным словом. Казалось, она выставляет свой возраст напоказ, словно какой-то трофей. Несмотря на внешность маленькой девочки, по словам Астины, она была пожилой волшебницей. Поэтому я рассудил, что подобная провокация будет весьма эффективной.

— Ты так и не усвоила урок, малявка?

Как я и ожидал, Джефрин с раскрасневшимся от ярости лицом попыталась подняться.

— Перст Демона.

Не теряя ни секунды, я обрушил на неё заклинание. Из-под земли прямо под ней вырвались черные колонны.

— Ах...

Джефрин быстро попыталась увернуться, но из-за уязвимого положения острая как бритва колонна задела её щеку. Уверенно улыбаясь, я подошел к раненой ведьме:

— Готова к еще одному раунду?

К этому моменту я уже довольно ясно понимал её способности. Она преуспела в магии иллюзий и имела склонность к защитным заклинаниям, но её наступательный потенциал был слабоват. Те, кто полагается на иллюзии, часто пытаются ввести противника в заблуждение, застав врасплох. Но был и минус: как только они раскрывают себя, они становятся значительно слабее других магов. Учитывая, что я мог различить, где иллюзия, а где реальность, противостоять ей стало относительно просто. Было ясно, что справиться с Джефрин сейчас будет гораздо легче, чем в прошлые разы.

— Угх... Ослепляющий туман!

По её команде вокруг нас быстро распространилась черная дымка, похожая на дым. Она выглядела как настоящий дым, но ощущалась пугающе иначе. Иллюзия? Просто визуальное отвлечение, подвид её основной магии.

— Бегемот.

По моей команде земля задрожала и раскололась, явив Бегемота — существо размером с маленького слоненка. Вскрик Джефрин эхом разнесся вокруг, когда иллюзорный туман рассеялся почти мгновенно. Я видел, как она споткнулась и упала, вероятно, из-за трещин в земле. Иллюзия, хрупкая перед любым вмешательством, исчезла, стоило ей потерять равновесие.

— Сокрушительный удар!

Я обрушил кулак на землю, вызвав гораздо более мощное землетрясение, чем при появлении Бегемота. Почва вокруг места удара разлетелась вдребезги, разбрасывая камни и обломки. Место, на котором я стоял, просело, в то время как края поднялись зазубренными выступами.

— А-а-ах!!!

Крик донесся у меня из-за спины. Видимая фигура Джефрин, лежавшая впереди, начала расплываться и исчезать. Обернувшись на крик, я увидел настоящую Джефрин с кинжалом в руке, которая спотыкалась и катилась по земле.

— Теперь всё очевидно.

К этому времени я примерно понял характер Джефрин. После моей насмешки про ребенка она ни за что бы не бросилась в бегство просто так.

— Бегемот, свяжи её.

— Пфу-у-ух!

По моему приказу разбросанные вокруг камни зашевелились, сходясь к Джефрин. Она, явно не желая сдаваться так просто, нахмурилась и начала концентрировать ману.

— Невидимый выход!

С резким хлопком она активировала магию, и её фигура исчезла, словно скрытая невидимой силой. Камни, летевшие в неё, столкнулись друг с другом и опали на землю.

— Разве я не говорил, что это не сработает?

Я усмехнулся.Открыв карман, я вытащил камень маны. Заклинание темной магии, которое я практиковал, требовало жертвоприношения. Моя мана закружилась, обволакивая камень.

— Ха-а-а...

Я почувствовал, как моя мана поглощает камень, вытягивая его энергию. Закрыв глаза, я ощутил присутствие камня и впитал всю его мощь. Энергия пульсировала в моей руке, собираясь с невероятной силой. Направив её, я смешал её со своими внутренними резервами. С этой объединенной силой я сотворил заклинание.

Черное пламя, исходящее от меня, распространилось во всех направлениях. Оно напоминало зыбкий, похожий на дым огонь. Это черное пламя наступало, отбрасывая призрачные блики на землю.

— Что это такое?

Джефрин казалась сбитой с толку. Каким бы умелым магом она ни была, в темной магии она явно не разбиралась. В панике она попыталась убежать от наступающего огня, отчаянно петляя. Я просто стоял и уверенно наблюдал. Огонь неизбежно настиг бы её — не я, а само пламя. Раньше оно распространялось равномерно, но теперь словно начало преследовать именно Джефрин. Как тень, жадно выслеживающая добычу, оно растягивалось по земле. Пламя ускорилось, вскоре обогнав её отчаянный бег. Осознав неминуемую угрозу, Джефрин вытянула руку к огню и закричала:

— Барьер!

Попытка защититься. Выглядело сильно. Однако эту магию было не остановить. Джефрин уже израсходовала много маны и была изранена. И потому... Пламя, следовавшее за ней, окружило барьер плотным кольцом. Я пристально посмотрел на эту сцену и поднял руку.

— Ах да.

Внезапно мне кое-что пришло в голову.

— Спасибо за сон? Он был приятным.

Услышав это, в глазах Джефрин вспыхнул яростный гнев.

— Ты, сукин...

Прежде чем она успела закончить ругательство, я сжал кулак.

БУ-У-УМ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Пламя, окружавшее барьер, взметнулось вверх. Адский огонь. Заклинание, которое преследует цель и детонирует при контакте. Магия, пробужденная жертвоприношением камня маны. Из-за этого её разрушительная сила отличалась от обычных заклинаний. Черное пламя, поднявшееся со стороны Джефрин, казалось, коснулось неба. Спустя время огонь начал утихать.

— Фух...

Когда пламя исчезло, я посмотрел вниз. Джефрин лежала там — обугленная и неподвижная.

— Она еще дышит?

Заметив, как её спина поднимается и опускается, я понял, что она жива.

— Хорошо, что выжила.

Если она жива, значит, мы сможем вытянуть из неё информацию о повстанцах. Я медленно направился к ней.

— Р-р-ро-о-о-ар!!!

В этот момент Бегемот внизу издал рев. Трудно назвать это полноценным ревом, но звук был громким.

— ...В чем дело?

— Р-р-ро-о-о-ар!!

Бегемот топал ногами, словно протестуя. Прищурившись, я посмотрел на него:

— Что ты пытаешься сказать...

Наклонив голову и гадая, чего он хочет, я подхватил Бегемота на руки. Несмотря на сходство со слоном, размером он был с небольшую собаку и уютно устроился у меня в руках.

— Роар!

Бегемот похлопал меня ногой по груди.

— И это не то?

Чего же он хочет... Тогда Бегемот с расстроенным видом указал хоботом в определенном направлении.

— Туда? Почему?

Он указывал в небо.

— А?

В небе что-то было. Трудно было разглядеть, но присмотревшись...

— Кости?..

Чьи-то кости спускались с небес. Это было необычно.

— Что за...

Кости приближались. И это были не просто кости.

— Почему он такой огромный...

Я отступил на шаг. Существо продолжало приближаться. Когда оно подлетело ближе, я смог разобрать, что это.

— ...Дракон?

Дракон, состоящий из костей. Это был Грозовой Дракон. На его спине сидел всадник. Грозовой Дракон подлетал всё ближе ко мне. Порыв ветра ударил в лицо. Я поднял руку, чтобы защититься.

Топ!

Грозовой Дракон приземлился прямо передо мной. Его огромные размеры вблизи казались еще более подавляющими. Его тело было больше большинства домов. Стоя перед ним, я ощутил невероятное давление. Оно буквально придавливало меня к земле, хотя дракон не делал ничего особенного. Это был страх перед самим его присутствием. Предельно насторожившись, я уставился на него. Затем со спины дракона спрыгнул человек. На нем была мантия, под глазами виднелись темные круги, а волосы были всклокочены. С помощью магии он благополучно приземлился на землю. Даже не удостоив меня взглядом, он направился к Джефрин.

Я был в смятении. Должен ли я остановить этого человека? Но глядя на этого дракона... В тот краткий миг я усомнился, смогу ли победить дракона или его всадника-мага. Будет ли мудро просто стоять, раз они меня игнорируют? Человек подхватил Джефрин и пошел обратно к Грозовому Дракону. Проходя мимо, он внезапно повернул голову и посмотрел прямо на меня. Затем он заговорил:

— Лидер заинтересовался тобой.

— ...Что?

Мои глаза расширились от шока. Лидер повстанцев заинтересовался мной? Но разве Лидер не был тяжело ранен?..

— Сейчас не время. Позже я приду вместе с Лидером, чтобы увидеть тебя.

— Что ты имеешь в виду?

Он проигнорировал мои вопросы и начал забираться на дракона. Я должен остановить его и получить ответы!

— Перст Демона!

После моего заклинания из земли вырвались черные столбы, пытаясь остановить дракона. Человек на спине существа произнес то же самое заклинание:

— Перст Демона.

Краш!

Появились колонны, идентичные моим, и столкнулись с ними. Темная магия. Я нахмурился.

— Если ты применишь еще одно заклинание, я не буду стоять в стороне, — предупредил он.

Прислушавшись к его словам, я не стал делать новых ходов. Он был сильнее меня. Но не просто силен — он владел той же магией, что и я. У меня не было возможности получить преимущество. Ни превосходства в атрибутах, ни использования малоизвестных аспектов темной магии.

— Вздох...

Тяжело вздохнув, я продолжил наблюдать за Грозовым Драконом. Бессильный, я мог лишь быть свидетелем происходящего. Человек верхом на костяном драконе взглянул в мою сторону, прежде чем слегка похлопать существо по голове. По этому жесту костяной дракон взмахнул крыльями.

— Ах...

От мощного порыва ветра я зажмурился. И затем костяной дракон взмыл в небо, постепенно скрываясь из виду. Я смотрел ему вслед, бормоча про себя:

«Почему Лидер заинтересовался мной?»

Действительно, почему?