Человек в спешке пробирался сквозь лес.

— Что, черт возьми, происходит?

Седрик бежал изо всех сил, понимая, что ему во что бы то ни стало нужно добраться до замка. Хотя он убеждал себя, что у него есть цель, на самом деле это было бегство. Он понимал, что против Грейси у него нет ни единого шанса, и решил, что лучше перегруппироваться и дать бой в замке.

Пока Седрик мчался вперед, наемники, собравшиеся вокруг него, разбегались в разные стороны. Эти солдаты были сплочены лишь доверием к Седрику. Но увидев, что их лидер не может противостоять Грейси и спасается бегством, они потеряли опору и поддались хаосу. Многие пали от магии молний Грейси. Те же, кто выжил, видя отступающего Седрика, тоже пустились в бега. В считанные мгновения «Король наемников» остался совсем один.

«Я должен добраться до замка... Начать восстание», — думал Седрик, хотя в глубине души уже помышлял о полном дезертирстве. Он знал, что не чета Грейси. Несмотря на свой громкий титул, он оставался наемником, не способным тягаться с величайшим талантом империи.

— Проклятье...

Стиснув зубы, Седрик быстро уходил, пока Грейси и Локк наступали ему на пятки.

Время шло, бегство продолжалось, и он начал чувствовать неладное.

«Почему она больше не бьет молниями?»

Он помнил непрекращающиеся магические атаки, которые она обрушивала на него во время погони. Он получил несколько ударов, но его мощное тело позволило выдержать шок и продолжить путь. Однако магический обстрел прекратился, хотя он был уверен, что его не потеряли из виду. Он всё еще видел преследующего его Локка вдалеке. Седрик осознал:

«У неё закончилась мана?»

Это был его шанс. Решительно он направился к замку. Там его ждала поддержка повстанцев и солдат, готовых предать свои посты. Каким бы грозным ни был маг, внутри замка преимущество будет на его стороне.

Внезапно воздух пронзил резкий сигнал тревоги, похожий на воющую сирену. А сразу после...

БУ-У-УМ!

Мощный взрыв прогремел со стороны главных ворот, где атаковали монстры. Сигнал, который он только что слышал, был тем самым предупреждением, о котором говорили повстанцы — магическое устройство на стенах замка перед детонацией. Лицо Седрика немного просветлело.

— Неужели... сработало?

Надежда вспыхнула в нем. Всё, что нужно — войти в замок. Набравшись сил, Седрик прибавил шаг. Впереди показался свет, означавший край леса. Выйдя на открытое пространство, он увидел величественные стены.

Седрик уже хотел броситься к воротам, как вдруг замер на месте. У опушки стоял человек в черных доспехах. Уникальный доспех, единственный в своем роде. Тот самый, который его бывший близкий друг Даррен надевал лишь для битв с монстрами.

— Как... как это возможно? — заикаясь, пробормотал Седрик.

Тихий лязг сочленений брони эхом отозвался в воздухе. Даррен медленно поднял голову, встречаясь взглядом с Седриком.

— Давно не виделись, Седрик.

Седрик отступил, застигнутый врасплох. Он не ожидал столкновения лицом к лицу. Его план был прост: нанести удар Даррену в спину, пока тот занят монстрами. Но здесь, глядя другу в глаза, он почувствовал себя совершенно обезоруженным.

— Я был уверен... магическое устройство было активировано... — прошептал Седрик.

Даррен ответил спокойным, размеренным тоном:

— Ты про это? Я приказал использовать его против монстров.

К моменту прибытия Седрика почти все чудовища были истреблены. Когда зачистка подходила к концу, Даррен передал устройство доверенному лейтенанту с четким приказом: взорвать его в гуще монстров в нужный момент.

— Судя по взрыву, оно сослужило хорошую службу.

Подрыв устройства в момент, когда ситуация уже была под контролем, наверняка отрезвил любых солдат, замышлявших предательство. Взрыв был не крушением стен, а финальным аккордом в разгроме врага.

— Теперь остался только ты.

Даррен обнажил меч.

— Зачем ты пошел на это? Ты, из всех людей, должен был знать лучше...

Седрик оскалился, выхватывая свой клинок:

— Да что ты можешь знать?! — выплюнул он с гневом. — Ты хоть представляешь, через что я прошел? Что я видел? Я спасал подданных от их лордов, освобождал рабов, пытался сделать мир лучше. Но ничего не меняется. Тебе не понять, ты заперся здесь, на севере. Что ты вообще смыслишь? Я видел мир, Даррен. Мир гораздо более уродливый, чем ты можешь себе вообразить.

Даррен выслушал этот яростный монолог и спросил:

— Это всё, что ты хотел сказать?

— Что?

— Твой поток жалоб окончен?

Глаза Седрика вспыхнули яростью.

— Ты услышал всё это и ничего не чувствуешь?!

Даррен посмотрел на него со смесью жалости и разочарования.

— То есть ты хочешь сказать, что моя территория и я в чем-то виноваты?

— Ах...

Север был ни в чем не виноват. Несмотря на постоянные набеги монстров и бесплодную землю, его жители поддерживали друг друга, стремясь сделать свой край процветающим. Они были невинны.

— Тем не менее... ради великой цели... ради свободы... эта земля должна...

— Не неси чепухи.

Даррен сделал шаг вперед.

— Я могу не понимать, к чему ты стремишься, но не навязывай это тем, кто живет достойной жизнью. У каждой территории есть проблемы. Если чего-то не хватает — начни с малых перемен. Нет нужды приносить огромные жертвы без причины.

Не было никакой гарантии, что такие жертвы приведут к лучшему результату. Седрик закричал:

— Да что ты понимаешь!..

Даррен ответил:

— Мир уже меняется, переходя от нашего старого поколения к новому, зарождающемуся. — Он улыбнулся. — Я буду доверять этим молодым людям и ждать их. Я верю, что они вырастут, как великие деревья, и изменят мир. — Он встал в боевую стойку. — А чтобы хорошее дерево выросло, нужно хотя бы выполоть сорняки вокруг него.

Даррен замахнулся мечом, Седрик ответил тем же. От их клинков начала исходить мощная аура. Даррен слегка приподнял голову. На краю его зрения стоял Локк, пришедший следом за Седриком. Даррен окликнул сына:

— Локк, смотри внимательно. Это искусство меча Севера.

Локк замер, наблюдая, как его отец сжимает рукоять...

— Меч Севера...

Холодный, решительный. Голубая аура закружилась вокруг клинка. «Синее Пламя». Цвет ауры зависел от природы маны и тренировок. Отличительной чертой северных семей был именно этот пронзительный синий цвет. Аура была неистовой. Искусство меча Севера, известное своей дисциплиной и точностью, часто сравнивали со льдом. Но энергия, которую оно источало, была огненной. Ледяная техника с пылающей аурой.

Даррен сделал горизонтальный взмах. Его непоколебимый клинок двигался прямо и истинно.

— Синий Цвет.

Меч прочертил в воздухе простую линию. Однако энергия, рассекающая пространство, была иной. Огромная синяя волна, острая и сокрушительная, бросилась на Седрика. Тот попытался парировать удар, выпустив свою энергию. Он не был слаб. Но по сравнению с Дарреном его силы померкли.

— Что?..

Седрик во все глаза смотрел на меч друга. Он видел, как Даррен сражается, сотни раз, но никогда не был свидетелем такой мощи. Во всех их прошлых стычках Даррен ни разу не раскрывал ауру такой величины.

КВА-А-А-А-А!!!

Синее пламя пронеслось по земле, испепеляя всё на своем пути. Почва окрасилась в лазурный цвет, словно луг, усыпанный синими цветами.

— Ха...

Видя это, Седрик опустил меч. Он понял, что этот удар невозможно отразить. Синее инферно Даррена поглотило Седрика, и всё, что он видел — это мир, окрашенный в синий.

* * *

«Всё закончилось?»

Проснувшись, Астина использовала магию телекинеза, чтобы подняться в небо. Главный вход в академию внизу был усеян трупами магических зверей. Задний вход был охвачен синим пламенем. А вот и Руди — он медленно шел со стороны внешних земель. Кажется, со всем удалось справиться.

«Какое облегчение...»

Единственным сожалением было то, что им не удалось захватить Джефрин. Находясь в небе, Астина заметила вдалеке силуэт дракона, который скрывался из виду. Преследовать его было бессмысленно — это значило бы ворваться прямиком в лоб врага в одиночку.

— Угх... Что это?

В объятиях Астины кто-то дрожал от страха. Это была Луна. Она вцепилась в Астину, как перепуганная девица, крепко обхватив её шею и уткнувшись лицом в грудь.

— Ах, Астина... тебе разве не страшно? — пропищала Луна дрожащим голосом.

— Сначала было немного жутковато, но со временем привыкаешь, — ответила Астина с игривой улыбкой, глядя на окаменевшую подругу. — Полетели к Руди?

— Чт-что? Может, мы просто... приземлимся?!

Луна, несмотря на всю любовь к Руди, была категорически против полета. Но Астина, не обращая внимания на протесты, на огромной скорости устремилась вниз.

— КЬЯ-А-А-А-А-А-А!!!

Луна закричала во всю мощь своих легких. Этот крик эхом разнесся по всей крепости. Вместе с ним битва за Север подошла к концу.