— Тебе это в радость?

— Ощущение свободы — величайшее наслаждение для тех, кто его лишен. Тем, кто свободен всегда, не понять этого упоительного чувства.

Я пристально посмотрел на Присциллу. Несмотря на её слова, претендующие на глубокий смысл, со стороны она казалась не более чем «собакой», которую вывели на прогулку. Присцилла радостно прыгала по заснеженному саду. Увидев, как она играет с Сериной, я решил, что прогулка пойдет ей на пользу. И не прогадал. Она возбужденно дышала, совсем как довольный пес, и вынюхивала всё вокруг.

Я некоторое время наблюдал за ней, а затем сам побрел по саду.

— Холодно...

Пронизывающая стужа была резкой, но не совсем неприятной. Мне нравилось, как снег хрустит под ногами, а глубокий вдох наполнял легкие кристально чистым зимним воздухом.

«Хмм... Пожалуй, пора возвращаться в академию?»

Раны заживали, дискомфорт при движении исчез. Судя по слухам, Иану сейчас явно не до меня. Вероятность того, что он нападет снова, была крайне мала. Настало время возвращаться к учебе.

В этот момент сзади раздался голос:

— Теперь тебе лучше?

Обернувшись, я увидел пожилого мужчину с глубокими морщинами и длинной бородой. Узнав его, я немедленно преклонил колено.

— Ваше Величество Император, для меня это честь.

Человек передо мной был правителем империи, отцом Риэ.

— Хех, поднимись. Я пришел сюда не для того, чтобы заставлять тебя чувствовать себя неловко.

Император улыбнулся. Он был одет просто, возможно, тоже вышел на прогулку. Когда я встал, он предложил:

— Не желаешь прогуляться со мной немного?

— Разумеется.

Он жестом приказал служанкам остаться позади.

— Тебе нравится во дворце?

— Благодаря вашей доброте, Ваше Величество, мое пребывание здесь было очень комфортным.

Император бросил на меня мягкий взгляд:

— Я рад это слышать.

Я неловко рассмеялся, и повисла тишина. Мне хотелось поскорее сбежать. Несмотря на то, что он был отцом Риэ, он оставался правителем Империи. Нужно было быть осторожным: любая ошибка могла стать роковой. В таких ситуациях лучше молчать и не двигаться.

Наконец, Император заговорил:

— Как Риэ справляется в академии?

Я склонил голову:

— Да, Риэ отлично справляется. Она прекрасно проявляет себя и в студенческом совете, и в других аспектах.

— Хех, отрадно слышать. Я всегда немного беспокоился из-за её вспыльчивого нрава.

«Ах, да...» — вспомнил я, как она яростно раскроила голову ассасину камнем в тренировочном лагере. Пока я предавался воспоминаниям, Император задал следующий вопрос:

— Что ты о ней думаешь?

— Простите?

— Я имею в виду не Риэ как Первую Принцессу или члена совета, а просто Риэ как человека.

Я опешил. Мое мнение о Риэ? Немного подумав, я искренне ответил:

— Риэ... мой дорогой друг. — Я продолжил: — Порой она бывает наивной, а её импульсивность может пугать. Но это человек, которому я глубоко доверяю и на которого возлагаю большие надежды.

Император тепло улыбнулся:

— Это прекрасная оценка.

Я улыбнулся в ответ, хотя и немного натянуто. Император посмотрел на меня, затем перевел взгляд на небо.

— Мне осталось жить не так уж долго.

— ...?

Это внезапное признание заставило меня вскинуть голову. Император выглядел старым, но всё еще казался здоровым и крепким.

— Однако знание того, что кто-то вроде тебя стоит рядом с Риэ, успокаивает меня.

— ...Благодарю вас.

Я поклонился. Император мягко улыбнулся:

— У меня есть к тебе просьба. Позволишь?

— Конечно. Пожалуйста, говорите.

Лицо Императора стало серьезным.

— За Риэ я не слишком беспокоюсь. Она сильная, и её окружают любящие люди. — Его лицо омрачила тень тревоги. — Но Юни совсем другая. Никто по-настоящему не заботится о ней, все видят лишь власть, которой она обладает. — Он встретился со мной взглядом. — Я не прошу тебя делать что-то конкретное для Юни. Просто не дай им двоим сражаться друг с другом. Если они столкнутся, Юни может...

Он не закончил фразу, но я понял всю тяжесть его слов. Я хорошо знал характер Риэ и то, каким человеком была Юни.

— Я понимаю. Я сделаю всё, что в моих силах.

— Хех, я верю тебе. Но всё же... — Император озорно ухмыльнулся. — Кто признался в своих чувствах первым?

— Простите?

— Хмм, как отец Риэ, я полагаю, имею право спросить об этом.

— ...?

Я чувствовал, что краснею всё сильнее.

* * *

В северном регионе, в поместье семьи Лукарион, царило оживление. Шло важное собрание.

— Влияние Мятежников продолжает расти, и нам трудно найти способ сдержать его.

Суровый климат севера кишел монстрами и славился нехваткой продовольствия. Главе семьи Лукарион и его наследнику Локку было что обсудить. Конечно, конфликт Руди и Иана Астрия в центре вызывал беспокойство, но для них была более насущная проблема: Мятежники. Эти бунтовщики, некогда активные на юге, теперь заявили о себе на севере. Более того, они завоевывали доверие местных, раздавая еду. Такие жесты, хоть и временные, эффективно склоняли общественное мнение на их сторону.

Граф Лукарион, отец Локка, прекрасно знал эту тактику. У него был многолетний опыт управления севером. Семья Лукарион воздерживалась от подобных раздач, так как это давало лишь мимолетный всплеск популярности. Лорд должен расставлять приоритеты в пользу устойчивого развития территории. Кратковременный успех через раздачу еды не решал долгосрочных проблем. Куда разумнее было вкладывать ресурсы в укрепление фундамента земель.

Такой подход был идеален для лорда, но не для мятежников. Их целью было быстро заручиться верностью большинства и изменить баланс сил. Противостоять им было крайне сложно.

Граф Лукарион наконец заговорил:

— Прежде всего, нам нужно схватить этих мятежников как можно скорее.

Рыцарь, присутствовавший на встрече, осторожно возразил:

— Однако... пока всё, что они сделали — это раздали еду. Они не причинили вреда и не совершили преступлений.

Граф понимающе кивнул:

— Тем не менее, мы должны их арестовать. Если у них найдется провизия, не несите её в замок. Раздайте её людям сами. Это лучшее, что мы можем сделать.

Рыцарь, казалось, был недоволен приказом, но поклонился:

— Слушаюсь. Мы выполним ваш приказ.

Затем граф повернулся к Локку:

— Локк, есть ли у тебя иное мнение?

Локк, глубоко задумавшись, ответил осторожно:

— Могу я задать вопрос? — Получив кивок, он продолжил: — Странно, что простая раздача еды так резко меняет настроения людей. Разве наша семья не защищала их десятилетиями? Разве мы не помогали им в голодные годы?

Граф погладил подбородок:

— Ты прав. Даже учитывая зимнюю нехватку продовольствия, такая внезапная смена лояльности выглядит необычно.

Встав со своего места, граф Лукарион задумчиво посмотрел в окно на взбудораженных горожан. Реакция граждан не имела смысла даже при наличии бесплатной еды.

— Я тоже расследую это дело.

После слов Локка и графа рыцарь вышел из особняка. Оказавшись снаружи, он огляделся и, убедившись, что рядом никого нет, зашел в темный переулок. Там стоял человек.

— Ты в порядке?

— Как и всегда, всё отлично.

Мужчина, слегка приподняв капюшон, поприветствовал рыцаря улыбкой; на его глазу был заметен шрам.

Рыцарь посмотрел на него:

— И всё же... ты продолжишь в том же духе? Разве ты не знаешь, что за семья Лукарионы?

Однако человек со шрамом покачал головой:

— Я прошу прощения у графа Лукариона, но это необходимо для высшего блага.

— Понятно.

Рыцарь слегка поклонился и вышел из переулка.