Погода была ясной.

По всему поместью можно было увидеть прогуливающихся людей. Царила оживленная атмосфера с изобилием как продавцов, так и покупателей. Территория не была особенно большой, но глядя на количество народа, сложно было поверить, что вскоре начнется нашествие магических зверей.

— Руди! Давай сходим туда!

Сейчас я нахожусь на Севере. В северном регионе, на землях Лукарион. Мы с Луной смогли прибыть сюда, соблюдя все официальные процедуры. Наш курирующий преподаватель — профессор Грейси. Большинство студентов третьего курса были на стажировках, поэтому их здесь не было. Первокурсники тоже отсутствовали из-за промежуточного лагеря.

Поначалу Юни пыталась прогулять лагерь, чтобы поехать с нами.

— Подождите, разве я не должна была тоже поехать?

— С чего бы это? Тебе нужно быть в лагере, это влияет на твои оценки.

— Но мы же товарищи по лаборатории! Вы меня бросаете?

Юни яростно отстаивала свою позицию. Она действительно хотела бросить лагерь и отправиться сюда.

— Ты думаешь, это какая-то экскурсия?

— А разве нет?

Пока мы с Юни препирались, в лабораторию вошла Риэ.

— Не беспокойся о промежуточном лагере.

— ...Что?

Риэ сказала, что уже исключила Юни из списка участников лагеря. В обмен на высший балл Юни будет помогать с делами студенческого совета. Обычно такое невозможно, но когда я выразил желание посетить Север, они устроили всё в лучшем виде. Почему за посещение Севера дают дополнительные баллы? Просто потому, что мало кто из студентов подает заявку. По этой же причине академия так настойчиво гарантирует безопасность. Однако когда поехать захотел президент студсовета — то есть я — академия, казалось, из кожи вон лезла, чтобы это организовать.

Юни выглядела ошеломленной, гадая, как всё решили без неё, но Риэ лишь пожала плечами и улыбнулась. Юни просто послушно кивнула в ответ. Было любопытно, почему она так легко согласилась, но вопрос был решен.

— Луна, это тоже выглядит забавно!

— О, правда? Давай проверим!

И вот мы на Севере. Студенты приняли нас как почетных гостей, обеспечив максимальный комфорт. После этого нам разрешили делать всё, что заблагорассудится. Технически, это профессор Грейси решила дать нам полную свободу. По прибытии она объявила, что будет отдыхать, предоставив нам самим исследовать окрестности. Её поведение не удивляло. До приезда сюда она, как и мы с Луной, была завалена работой. И хотя большинство задач передали другим лабораториям, оставались те, что могла выполнить только она. Она закончила их все перед отъездом, вероятно, совсем не смыкая глаз.

Мы оставили измотанную Грейси в гостинице и вышли на улицу. Снаружи было полно еды и развлечений. Изначально я планировал просто осмотреть территорию, но не смог устоять.

— Можно мне один такой шашлычок?

— Конечно! Благодарю!

Луна протянула деньги, взяла шпажку и с аппетитом откусила кусочек.

— Руди, это потрясающе вкусно.

Она зажмурилась от удовольствия. Глядя на неё, я невольно улыбнулся. В последнее время у нас не было возможности расслабиться. Это была приятная перемена.

— Но почему здесь так много людей? — спросила Луна, закончив жевать.

— Вероятно, они здесь из-за магических зверей.

Луна в замешательстве наклонила голову:

— Но все выглядят довольно жизнерадостными, разве нет?

Она была права. Я думал, местные будут дрожать от страха, зная, что монстры могут напасть в любой момент. Но люди были полны энергии.

— А, это потому, что все доверяют нашему Лорду, — вмешался продавец шашлычков. — Звери никогда не прорывались внутрь замка. Наш Лорд всегда охранял его как неприступную крепость.

— Доверяют Лорду, говорите?

Это имело смысл. С точки зрения обычных жителей, если звери не могут войти в замок, значит, всё в безопасности. Огромный приток людей раз в четыре года был выгоден для бизнеса, а ценные материалы с убитых монстров превращали всё событие для местных в подобие фестиваля.

Однако... Мой взгляд переместился к особняку Лорда.

— Лорд должен найти решение!

— Подумайте о народе, Лорд!

Перед особняком протестовала на удивление большая группа людей.

— На это есть причина...

— Какая?

— Прошлой зимой была нехватка продовольствия.

Я слышал об этом. На суровом Севере зима всегда приносила голод. Даже при наличии денег главной проблемой была транспортировка. Из-за сильных снегопадов подвозить еду на телегах становилось невозможно. А снега здесь выпадало больше, чем в других регионах. Хранить огромные запасы заранее тоже было трудно: магия могла продлить срок годности, но услуги магов обходились дороже самой еды.

— Уф, это всё эти повстанцы. Страдает только наш добрый Лорд.

Я не ответил на это замечание, просто наблюдая за толпой. Типичный аристократ не потерпел бы такого сборища у своего дома. Лорд наверняка искал пути решения кризиса, а граждане протестовали. Любой другой уже применил бы силу, но глава семьи Лукарион просто хранил молчание, словно считая их жалобы всего лишь «еще одним мнением».

— Что более важно... повстанцы...

Я до сих пор не получал вестей о Йениэль. Однажды я заглянул в кабинет директора из любопытства, но нашел там только Кромвеля. Он сказал, что директор Макдауэлл сейчас в отъезде по делам.

— Руди, тебя что-то беспокоит?

— Нет, ничего.

— Тогда пойдем туда?

— Да.

Я мягко улыбнулся, следуя за Луной, и на мгновение обернулся к особняку Лорда.

* * *

— Угх... Я просто хочу отдохнуть...

Еле передвигая ноги, Грейси пробиралась к особняку Лорда. Ей предстоял ужин с аристократами из центрального региона и главой семьи Лукарион — она представляла академию. Хотя Грейси предпочла бы проспать в своей комнате до утра, она не могла пропустить такую важную встречу.

— Хех...

Когда Грейси уже собиралась войти в особняк, её кто-то окликнул:

— Здравствуйте.

— Хм?

Грейси обернулась. Перед ней стояла женщина с огненно-рыжими волосами. Она излучала ауру грации, а её статная осанка была по-настоящему впечатляющей.

— О, а вы?..

Немногие в империи обладали таким цветом волос — ярким, насыщенным, как кровь. Благородная дама с такой внешностью могла быть только...

— Вы... из семьи Персия?

— Да, я Астина Персия.

Грейси удивленно моргнула.

— Я много о вас слышала. Вы ведь профессор Грейси?

— Да, всё... верно.

Грейси замялась, подбирая слова. Она была профессором, а Астина — студенткой. Но Астина была президентом студсовета еще до того, как Грейси пришла в академию, и это была их первая встреча лицом к лицу. Грейси лихорадочно соображала: обращаться к ней как к студентке или как к влиятельной аристократке из центра? Астина была наследницей виконта Персия, и её статус фактически был выше, чем у местного лорда Лукариона.

Пока Грейси раздумывала, Астина слабо улыбнулась:

— Как поживает профессор Кромвель?

— П-профессор Кромвель?

Тут Грейси осенило. Она вспомнила, кто рассказывал ей об Астине. Это был Кромвель. Их связывало то, что обе были ученицами Кромвеля, обучаясь у него магии телекинеза.

— Я много слышала о вас, старшекурсница.

Почтительное обращение Астины согрело сердце Грейси. «Старшекурсница»... Это слово вернуло приятные воспоминания о временах учёбы, стирая горечь будней королевского мага. Она была лучшей в классе, её все хвалили.

— Да! Астина, я тоже много слышала о тебе!

Настроение Астины заметно улучшилось. Излишняя официальность только помешала бы.

— Чем сейчас заняты другие студенты?

— О, они, наверное, бродят где-то. Им разрешили осмотреть окрестности.

— Локк тоже пошел?

— Локк? Кажется, он в замке.

Астина кивнула. Она хотела спросить о Руди, но засомневалась, не будет ли это слишком резко. Однако Грейси, словно почувствовав её мысли, добавила:

— Руди и Луна сказали, что будут на улице, так что, не считая их и Локка, остальные должны быть в своих комнатах.

Грейси сказала это как бы между прочим. Глаза Астины расширились.

— Руди... вы имеете в виду?..

— Да, Руди Астрия.

— Понятно...

На лице Астины отразилось крайнее удивление. Грейси в замешательстве склонила голову. Астина казалась человеком, который не привык открыто проявлять эмоции, и такая реакция была странной. Грейси осторожно спросила:

— Между вами что-то произошло?

— Нет, вовсе нет. Совсем ничего.

Астина быстро замахала руками, а затем сглотнула.

— После встречи... мы могли бы пойти вместе?

— Вместе? Куда?

— Туда, где остановились студенты.

В голосе Астины смешались волнение, удивление и предвкушение.