Шорох

Из глубокой ямы высунулась рука. Затем наружу выбралась фигура. Это был Иан.

— Проклятье...

Иан выругался, вытаскивая себя из провала. Как только он почувствовал под ногами твердую почву, к нему пришло осознание: его обставили. И как только чувства окончательно вернулись к нему, все окружавшие его иллюзии развеялись. Всё, что осталось — это одинокий магический инструмент рядом, который неистово продолжал вгрызаться в землю.

Иан попытался применить магию телепортации, чтобы сбежать, но заклинание тут же сорвалось. Это сработал прибор, заранее установленный профессором Макгуайром для блокировки пространственных координат. Иан стиснул зубы. Он всегда полагался на свою подавляющую магию телепортации и не утруждал себя изучением других способов передвижения. Теперь, когда телепортация была запечатана, быстро выбраться из ловушки не представлялось возможным. Ему пришлось использовать магию физического усиления, чтобы буквально выкарабкаться из ямы. Это заняло уйму времени, но иного выбора не было.

В конце концов Иан выбрался — весь в грязи, выглядя как угодно, но только не как наследник герцогского рода. На земле перед ним лежал листок бумаги. На нем было написано всего одно слово:

- Жалкое зрелище.

— Ах ты ж, черт... — Иан в ярости скомкал бумагу.

Оглядевшись, он увидел разбросанные повсюду магические инструменты. Кто это сделал? Впрочем, времени на раздумья не было. Нужно было спешить к хижине. Неужели они уже спасли Руди? Спасти кого-то из того места было непросто. Судя по магическим инструментам, которые одурачили его, противником был опытный маг, твердо верящий в свои силы. Такие маги обычно слишком самонадеянны. Из-за этого вызволение Руди из хижины должно было стать еще более сложной задачей. Внутри нельзя использовать магию, а перерезать прутья вручную — долго. Иан вспомнил магический круг, который он подготовил заранее: комбинация пространственной магии и других заклинаний, предназначенная для аннулирования любой магии в своих границах. Если он успеет добраться до хижины вовремя, надежда еще останется.

— Руди...

Кого он мог попросить о помощи? Когда Иан направился к хижине, он внезапно замер. Раздался глухой рокот. Земля завибрировала, словно при землетрясении.

— Что еще?

Иллюзии точно исчезли. Но что тогда вызывало эту дрожь?

Краш!

Огромная, покрытая серебристой шерстью лапа проломила стену хижины. Лапа с острыми когтями напоминала конечность зверя. Вслед за ней земля содрогнулась еще сильнее — существо буквально вырывалось из-под земли, разрывая почву. Песок осыпался с его шкуры, обнажая саму суть первобытной мощи. Существо вскочило на четыре лапы, его глаза пылали багровой яростью. Оно походило на волка.

— Кр-р-р-а-а-а-а-а!

Волк вскинул голову к небесам и завыл.

«Что это, черт возьми, такое?» — Иан застыл в оцепенении. Как такой монстр мог появиться из захудалой лачуги? «Я всё еще в иллюзии?» — мысли вихрем проносились в его голове.

— А?

Что-то холодное коснулось лица Иана. Он поднял взгляд. Темные тучи начали затягивать ясное до этого небо. Посыпался снег.

Глухой стук

Волк сделал шаг к Иану. Там, где лапа зверя касалась земли, почва мгновенно покрывалась льдом. Его подавляющее присутствие заставило Иана невольно отступить. Иан посмотрел на свою ногу.

«Я только что... отступил?»

Он был поражен тем, что почувствовал страх перед этим созданием. Стиснув зубы, Иан напомнил себе, что бояться нечего. Всего лишь зверь... Он протянул руку к гигантскому волку.

— Пространственный разлом.

Хрусть!

Пространство вокруг волка исказилось. Голова и тело зверя словно разделились, лапы разлетелись вдребезги, будто разбитая стеклянная бутылка. Иан ухмыльнулся, наслаждаясь успехом.

— И чего я испугался...

Но не успел он закончить фразу, как осколки волка начали таять, превращаясь в жидкость. Мгновение — и зверь начал восстанавливаться.

«...Регенерация».

Взгляд Иана стал острым.

— Тогда я буду уничтожать тебя, пока ты не перестанешь восстанавливаться.

Черпая ману из самых глубин своего резерва, Иан вызвал яростный вихрь, от которого деревья вокруг начали неистово раскачиваться.

* * *

В этот же момент.

— Руди, ты в порядке?

— Кха...

Луна, поддерживая Руди, пробиралась сквозь лес. Ей удалось завершить магический круг, как советовал Макгуайр. Но была проблема: даже если она могла исцелить Руди, она не могла остановить безумство Присциллы. Как только элементаль впадала в ярость, она начинала стремительно выкачивать ману Руди и не останавливалась, пока не истощала его до конца. Когда Луна выразила свои опасения, Руди слабо улыбнулся и сказал:

— Всё хорошо. Разве нет того, кто сможет её остановить?

Человеком, на которого намекал Руди, был Иан. И действительно, всё пошло по его сценарию. Присцилла и Иан начали яростную схватку. Луна воспользовалась моментом, чтобы быстро увести Руди.

Состояние Руди было тяжелым. Спровоцировав безумство Присциллы, он получил серьезные ранения; его буквально исцарапало об острые камни подземной темницы при выбросе маны. Кровь текла обильно, и даже шаг с поддержкой давался ему с трудом.

— Руди, я понесу тебя. Давай.

— Ух...

Руди не мог ответить. Не дожидаясь, Луна осторожно подхватила его.

— Физическое усиление.

Используя магию, Луна закинула Руди себе на спину. Он был намного выше неё, и нести его было неудобно, но это не мешало её движениям.

«Но куда нам...» — она задумалась. Где сейчас профессор Макгуайр, она не знала, а заранее оговоренного безопасного места не было. Идеальным вариантом был Королевский дворец — самое защищенное место в столице. Там была Риэ. Но была проблема: кто их туда пустит без предупреждения?

— Руди, пока что мы движемся к дворцу.

Руди в беспамятстве молчал.

— Пожалуйста, держись, еще совсем немного... — прошептала она, надеясь подбодрить его.

Когда Луна попыталась выйти из леса, послышались отдаленные голоса. Она быстро укрылась за деревом и выглянула. Среди солдат она узнала Томаса из академии. Семья Астрия... По неизвестной причине он в сопровождении солдат прочесывал лес. Луна замерла. Обнаруживать себя было нельзя. Она посмотрела на бледное, безжизненное лицо Руди. Ситуация была критической. Одна она, возможно, и ускользнула бы, но с ним...

«Может... отвлечь их?» — Луна думала оставить Руди и увести погоню за собой. Но тогда о нем некому будет позаботиться. В отчаянии она закусила губы, лихорадочно ища выход.

И тут прямо перед ней сверху опустилась веревка.

— А?

Веревка возникла будто из ниоткуда. Луна подняла голову: на ветке сидел человек в маске и черных одеждах.

— Кт-кто вы? — прошептала Луна.

Фигура указала на веревку.

— Хвататься? — на её вопрос маска кивнула.

Кто мог быть этим неожиданным спасителем?

— Проверьте там! — раздался голос Томаса. Шаги солдат приближались.

Зажмурившись, Луна вцепилась в Руди и в веревку. Их стремительно подняло вверх, в безопасную гущу ветвей. Солдаты прошли мимо.

— Здесь никого. Идем дальше.

Луна с облегчением смотрела им вслед. Повернувшись к спасителю, она увидела парящего рядом Сильфа — элементаля ветра среднего уровня. Заклинатель элементалей. Но почему маска? Ассасин? Тайный агент?

— Спасибо. Не знаю, кто вы, но вы спасли нам жизнь.

— Принцесса Риэ прислала меня. Сказала, вам может понадобиться помощь.

Луна вздрогнула. Голос был женским. Присмотревшись, она заметила тонкую фигуру и пряди синих волос, выбивающиеся из-под маски. Фамильярный тон сбил Луну с толку, но она списала это на характер незнакомки.

— Обещаю, я когда-нибудь отплачу за эту услугу.

Женщина покачала головой:

— Не нужно. Я здесь только для того, чтобы извиниться за свою ошибку.

— ...Ошибку?

Женщина сняла маску.

— ...Се... Серина?

Яркая синеволосая заклинательница. Сияющая звезда факультета элементалистов академии Либерион. Та самая Серина, которая была заточена за попытку убийства Руди. У Луны смешались чувства — ведь Серина когда-то тяжело ранила его. «Но сейчас ты нас спасла...»

— Не делай такое лицо. Я просто хочу загладить вину перед Руди Астрией и остальными, не более того, — Серина слабо улыбнулась. — Да и не могу я позволить себе таить обиду. Если бы я это сделала, то уже была бы мертва.

— Мертва?

У Луны было море вопросов, но прежде чем она успела их задать, Серина взвалила Руди себе на спину и поднялась.

— Поговорим об этом, когда вернемся.

— Куда вернемся?

— В Королевский дворец. Принцесса Риэ велела доставить вас именно туда.

Серина тепло улыбнулась.