«Это может показаться глупым...»

Риэ думала об этом, выходя из зарослей. Она уже осознала, что её противник достаточно силен, чтобы в одиночку атаковать главное здание академии. Естественно, это означало противостояние тому, кого она, возможно, не сможет победить. Тем не менее, она не остановилась.

«Неужели я становлюсь похожа на него...?»

Руди Астрия. Тот, кто действует самоотверженно, когда другие в опасности, ставя их безопасность выше собственной. Поначалу Риэ считала такое поведение невероятно безрассудным. Как можно так легко рисковать жизнью ради других? Она не могла этого понять. И всё же теперь она сама шла вперед без малейшего колебания.

Когда эти мысли закружились в её голове, Риэ тихо усмехнулась.

«Даже в такой ситуации я думаю о Руди...»

Ей казалось это нелепым и даже забавным — размышлять о Руди в столь отчаянных обстоятельствах. Сделав глубокий вдох, Риэ отбросила лишние мысли. Память о Руди утешала, но сейчас было не время. Она сможет предаться этим размышлениям, когда всё закончится.

Риэ пригнулась, скрытно приближаясь к мужчине и стараясь не издавать ни звука. Он, казалось, был сосредоточен на накоплении энергии в мече, не замечая её приближения.

«Нужно прервать его первым же ударом...»

Мана начала собираться в руке Риэ. Ей нужно было заметное и мощное заклинание. Хотя Сильф искал помощь, был шанс, что он никого не найдет. Поэтому яркая магия, способная привлечь внимание окружающих, была критически важна. Мощный взрыв точно не останется незамеченным.

Риэ тщательно прицелилась. Первый ход решал всё. Его внимание было отвлечено, это идеальный момент. Если он начнет двигаться всерьез, попасть в него станет гораздо сложнее. У неё был только один шанс. Самая мощная магия, которой владела Риэ.

— Пусть моя мана станет багровой...

Несмотря на плотный график политических дел и обязанностей в студсовете, Риэ не забрасывала магические тренировки. Она не хотела отставать от Руди. Руди, который всегда двигался вперед, показал поразительный рост. Если она хоть немного замедлится, пропасть между ними станет огромной. Чтобы поддерживать его, она должна была прогрессировать. И сейчас настал момент показать плоды её изнурительных трудов.

— Чтобы испепелить даже следы моего врага.

Взрывная магия Риэ. Самое разрушительное заклинание в её арсенале. Глубокий красный оттенок закружился вокруг её ладони.

— Яростная Вспышка (Rage Flare).

Как только она закончила заклинание, мечник повернул голову. Но было слишком поздно — магия уже была выпущена. Красные точки начали проступать вокруг его тела. Их становилось всё больше, и вскоре они ярко засияли. Подобно поднимающимся углям, они начали детонировать одна за другой. Противник, увидев это, перехватил меч. Но направил его не на здание — а на Риэ.

— Слишком поздно.

Риэ сжала вытянутую руку в кулак.

Хрусть.

Точки вокруг противника треснули, и из разломов вырвался свет.

— Взрыв.

Последовала цепная реакция. Серия взрывов подняла пламя высоко в небо, окутывая всё пространство. Противник исчез в огне.

— Ха!

Однако это было еще не всё. Пламя взрыва было внезапно рассечено пополам. Черная аура меча, возникшая из ниоткуда, без труда разрезала огонь Риэ. Этот шторм из маны меча не просто рассеял пламя — он устремился прямо на принцессу.

— Ух!

Риэ пригнулась, едва избежав летящего лезвия.

— А?

Прядь её волос, подхваченная ветром, была срезана аурой клинка. Это был удар невероятной остроты, нанесенный без всякой подготовки. Риэ взглянула на отрезанный локон, упавший на землю. Медленно подняв голову, она посмотрела вперед.

Из огня вышел человек. Его верхняя одежда была частично сожжена. Сквозь лохмотья виднелись ожоги, но среди них были десятки старых шрамов от мечей, на фоне которых любая рана казалась незначительной. Однако эти ожоги не были делом рук Риэ — они были старыми и уже зажившими. С мрачным выражением лица мужчина продолжил приближаться к ней.

— Кто ты такой?

— Э...

На нем не было ни единой новой раны. Она была уверена, что использовала свою самую сильную магию, и всё же он шел к ней невредимым. Разница в их силах была колоссальной. Но это входило в её расчеты. Громкий взрыв наверняка оповестил академию. Всё, что ей нужно — продержаться. Если она сможет отвлечь этого человека на какое-то время...

— Я спросил, кто ты. — Он смотрел на Риэ свысока, с надменным видом.

Риэ выпрямилась, встретив его взгляд.

— Риэ фон Ристония.

Какова бы ни была его мощь, она не отступит. Этот непоколебимый дух, стремление всегда идти вперед, был главной силой Риэ.

— Первая принцесса Империи... — она на мгновение склонила голову, а затем подняла её с уверенной улыбкой. — Вице-президент студенческого совета Академии Либерион.

— Хм.

Мужчина нахмурился, глядя на её дерзкое поведение.

— Так ты королевская принцесса.

Услышав имя Риэ, он направил на неё меч.

— Я — Вендервуд, раб.

Несмотря на то, что он назвал себя рабом, его манера держаться была неоспоримо уверенной. Но что-то здесь было не так. Как может раб обладать такой силой? Конечно, бывали рабы-гладиаторы, но никто из них не обладал столь подавляющей мощью.

— Всё же ты кажешься получше тех никчемных дворяшек. Значит, ты та, кто стоит над ними всеми?

— Никчемных? — Риэ нахмурилась.

Вендервуд просто пожал плечами.

— Забудь.

Вендервуд выставил перед собой свой гигантский меч, направив его на Риэ. Это был колоссальный клинок, лишь немногим короче самой девушки.

— Готовься.

Риэ в ответ привела ману в движение. Она будет держаться столько, сколько сможет. Пока не придет помощь.

Юни наблюдала за Риэ из кустов. Магия Риэ была сокрушительной. Будь Юни в эпицентре, она бы не выжила. И всё же Вендервуд выдержал это без усилий. Она не могла постичь, насколько он чудовищен.

— Сестра...

Несмотря на это, Риэ стояла на своем, бесстрашно противостоя врагу.

Бам!

— Угх...

Она продолжала бой, уворачиваясь от яростных атак Вендервуда, стойко сражаясь, каким бы отчаянным ни казалось её положение. Раны разных размеров покрывали тело Риэ. Но её взгляд не дрогнул. Дух не был сломлен. Она отказывалась сдаваться.

— Ха... ха...

Юни заметила прерывистое дыхание Риэ. Та уклонялась, но не бежала. Риэ всегда была такой. Пока Юни сотрудничала с фракцией дворян и выбирала легкий путь, Риэ всегда сопротивлялась им. Какие бы издевательства или искушения они ни предлагали, Риэ стояла твердо. Имея перед собой простую дорогу, она выбирала достоинство. Юни не могла понять, сколько боли за этим стояло. Она лишь восхищалась. Задавалась вопросом, каково это — стоять там, где стоит Риэ.

И тогда у Юни возникла мысль. Она хотела стоять рядом с Риэ. Но не тянуть сестру вниз или манипулировать ею. Она хотела соревноваться с ней честно за право наследования. Именно поэтому она думала использовать Руди — того, кто потенциально мог превзойти даже Иана, фаворита семьи Астрия. С ним на своей стороне она верила, что сможет стать настоящей наследницей, а не просто марионеткой.

Но теперь она не была в этом уверена. Видя этот бой, она чувствовала, что находится в другой лиге. Стойкость Риэ перед лицом такой силы заставила Юни усомниться в своих амбициях. Она поняла, что даже если займет высокий пост, она не станет такой, как её сестра.

В этот момент удар полетел прямо в Риэ. От него было почти невозможно увернуться. Риэ попыталась выставить барьер.

— Проклятье...

Мана была на исходе, тело измотано — защиты Риэ едва хватило.

Угх.

В конце концов барьер разлетелся под мощью меча, и лезвие рассекло ей ногу. Риэ упала. С раненой ногой побег стал невозможен. Юни смотрела на это широко раскрытыми глазами. Человек с огромным мечом приближался к сестре, которой она так восхищалась. Дрожащий взгляд Юни обратился к главному зданию академии.

«Почему... Почему никто не идет?»

Она была уверена, что Риэ позвала на помощь. Юни не знала, сколько времени Риэ сдерживала врага, но для неё это казалось вечностью. Её сестра была в опасности, а она ничего не могла сделать. Она могла только смотреть, чувствуя полное бессилие.

Мужчина сократил дистанцию. Когда он был уже рядом, Риэ попыталась использовать магию, волоча раненую ногу, но это нисколько не задело его. Он продолжал наступать. И когда он был уже совсем близко...

Нет.

Юни шевельнулась. Она должна защитить сестру.

— Ветер, Воздушный Взрыв (Wind Blaster)...!

Выскочив из кустов, Юни сотворила заклинание. Мощное лезвие ветра устремилось к Вендервуду. Но так же, как магия Риэ не подействовала на него, магия Юни оказалась бесполезной. Даже внезапная атака не смогла пробить укрепленное тело столь искусного воина. Вендервуд, невозмутимый, повернул к ней голову.

— Ю... Юни...! — в голосе Риэ послышалась тревога.

Юни, чьи ноги дрожали, как у новорожденного олененка, потянулась к Вендервуду, не сводя глаз с сестры. Она открыла рот.

— Сестренка...

В её голосе слышался ужас. Тем не менее она сумела выдавить слабую улыбку:

— Беги...

В мгновение ока Вендервуд оказался рядом с Юни. Она не успела среагировать.

И затем.

— Ах.

Рука Вендервуда, окутанная сиянием маны, пробила живот Юни насквозь. Его напитанная силой рука с легкостью прошила хрупкое тело девушки. Удерживая Юни за пронзенный живот, Вендервуд заглянул ей в лицо.

— Просто ребенок.

— Гху... — Юни хрипло выдохнула, слезы, копившиеся в глазах, хлынули потоком.

— Юни?

Риэ в ужасе смотрела на это, её глаза расширились. Хотя Юни порой вела себя странно, она всё же была её сестрой. Они выросли вместе; Риэ всегда присматривала за ней, порой считая её раздражающей, но никогда не ненавидя. И теперь эту самую сестру пронзили рукой на её глазах.

— А-а-а... Нет... Нет... — Риэ зарыдала. — Нет... Пожалуйста...

Задыхаясь от слез, Риэ попыталась подняться и закричала. Вендервуд выдернул руку. Юни рухнула на землю.

— Ты следующая.

С видом полного безразличия Вендервуд с мечом в руке направился к Риэ.

— Хы-ы-ы... — Риэ издала горестный звук, в её взгляде, прикованном к врагу, застыл ужас. Она попыталась призвать ману.

— Ах.

Но мана была исчерпана. Магия не подчинилась. Видя это, Вендервуд рванулся в атаку.

— Это конец.

«Мои... ноги...»

Зажмурившись, Риэ приготовилась к удару. Внезапно раздался неожиданный звук.

— Что? Кто ты...

— Пространственный Разрез (Spatial Slash).

Голос был знакомым. Звук рассекаемого воздуха.

— Ку-у-ук...! Что это...

Вздрогнув от внезапного крика Вендервуда, Риэ осторожно открыла глаза. Но Вендервуда нигде не было видно. Вместо него перед ней стоял кто-то, закрывая её своей спиной.

— А?

Узнаваемые золотистые волосы. Но это не был тот блондин, которого знала Риэ. Этот человек был чуть ниже ростом. И он никогда раньше не использовал подобную магию. Риэ, часто наблюдавшая за ним, знала это наверняка. Человек, защитивший её, повернул голову.

— Ах.

Лицо, которое она знала. Но что-то было не так.

— Руди?