— Руди, что ты задумал? Почему ты вдруг попросил меня надеть удобную одежду?

Юни появилась на пороге, ворча в своем спортивном костюме. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая тренировочную площадку в багровые тона сумерек. Её недовольство было понятно — наступило время ужина.

— Ничего особенного. Просто подумал, что мы могли бы сыграть в простую игру.

— В игру?

Я похлопал по мату, расстеленному на земле.

— Почувствуй. Он мягкий и безопасный, даже если упадешь.

Я с улыбкой посмотрел на Юни. Она ответила подозрительным взглядом.

— Что ты пытаешься провернуть?

— Да ничего такого. Ну что, принимаешь вызов?

— Хм... Сначала я выслушаю правила.

Судя по тому, что она пришла так далеко, она уже была готова на всё.

— Цель проста: повалить противника. Победа засчитывается, когда спина касается мата — не краем, а всей поверхностью.

— Погоди, и как... с помощью магии?

— Нет, магия даст мне преимущество. Сделаем это на одних физических силах.

Юни уставилась на меня с недоверием:

— Ты серьезно думаешь, что у меня столько же сил, сколько у тебя?

— Но, — я поднял два пальца, — тебе нужно сделать это всего один раз, в то время как мне — двести. Тебе нужно повалить меня лишь единожды.

— ...Двести раз? — глаза Юни округлились от удивления.

— Ну как? Не так уж и сложно, верно?

Видя мою ухмылку, Юни прикрыла рот рукой, раздумывая.

— ...А если я проиграю?

— Ты должна будешь сделать кое-что для меня. Я не могу придумать никого другого, кроме тебя, для этой конкретной задачи.

— Для тебя? Только я?

Юни на мгновение задумалась, а затем расплылась в хитрой улыбке.

— Что ж, в таком случае у меня нет выбора. Это и правда кажется простым и забавным. Мне просто нужно тебя повалить, так?

С этими словами Юни ступила на мат.

— Я выиграю в мгновение ока.

* * *

Диарк тяжело вздохнул. Он совершил ошибку. Не в силах сдержать гнев, он выпалил слова, которые не следовало произносить.

— Этот простолюдин...

Диарк вспомнил ухмылку, которую Кун показал в конце. Выражение лица, настолько раздражающее, что он едва выдержал. Он почти замахнулся, увидев эту усмешку, но, проявив колоссальное самообладание, поспешно ретировался. Однако теперь, размышляя о ситуации, он чувствовал, что лучше бы он просто ударил.

Он никогда не думал, что принцесса Юни так легко откажется от президентства. Нет, еще большим шоком стало известие о том, что она с самого начала не желала этой должности. Вокруг принцессы Юни всегда ходило много слухов: бездарная принцесса, позор королевского рода, пустоголовая... ей давали множество странных прозвищ. Но поговорив с ней лично, Диарк понял, что эти слухи беспочвенны. Она была эрудирована, её оценки были в числе лучших, и она была достаточно умела, чтобы попасть в элитный класс. И всё же каждый раз, когда он наблюдал за ней, что-то казалось неправильным. Несмотря на видимую глубину, в ней ощущалась пустота. И после недавних событий он понял, в чем дело.

Это были амбиции. Почти все их обсуждения крутились вокруг студенческого совета. Но с самого начала принцесса Юни не проявляла искреннего интереса, отсюда и отсутствие энтузиазма. При этом нельзя было сказать, что ей не хватало рвения в других областях — на занятиях она всегда слушала с полным сосредоточением.

— Угх... — Диарк снова вздохнул и поднялся.

Хотя Юни, возможно, и подумывала о сдаче с самого начала, не соверши он ту ошибку, она могла бы передумать. В конечном счете, причиной их проигрыша был его срыв. Но это не значило, что Юни его не раздражала. Признавая свою вину, он был искренне разгневан её словами.

— Может, стоит немного потренироваться...

Диарк взял стоящий рядом меч и направился к тренировочной площадке. Скоро промежуточные экзамены, нужно переключиться на учебу. Несмотря на то что он учился на магическом факультете, будучи магическим мечником, он иногда тренировался в одиночку. По мере приближения к площадке он начал слышать тревожные звуки.

— Кья-а-а-а-а!!! — женский крик. Но на этом всё не закончилось. — П-прекрати!!! Я признаю поражение!!! Кхе-е-ек!!!

Диарк, опустив меч, осторожно двинулся вперед. Он не знал подробностей, но было ясно: кто-то в беде. Чтобы спасти жертву, нужно было действовать тихо. Он приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Там были мужчина и женщина.

Кья-а-а-а-а-а!!!

Бах!!!

Мужчина с силой швырнул женщину на землю.

«Это... Руди Астрия?»

Женщиной на земле была Юни. Еще недавно они боролись за власть, но что они делали сейчас?

— Я уже признаю поражение-е-е-е!!!

Бах!!!

Руди перехватил руку Юни, заставляя её описать дугу в воздухе и снова рухнуть вниз. Глядя на распростертую принцессу, Руди заметил:

— Это был 87-й раз.

Юни была в спортивной одежде, Руди же оставался в форме академии. Он сорвал галстук и бросил его на пол.

— Вставай. Давай закончим это побыстрее.

— Можно... можно мы закончим прямо сейчас? С меня хватит...

Руди мягко помог Юни подняться. Его хватка, хоть и крепкая, не казалась грубой. Будто он просто помогал встать младшей сестре. Однако следующее движение было беспощадным.

— С меня хва-а-а-а-а-атит!!!

Бах!!!!!!!

— ...

Пол был устлан несколькими слоями матов, смягчающих удар. Но постоянные полеты явно вызывали головокружение. Тем не менее, вид Юни, раз за разом падающей на землю, вызывал у Диарка необъяснимое удовлетворение. Он наблюдал за этой сценой, чувствуя прилив радости. Будто он избавлялся от стресса, даже не тренируясь сам. Через некоторое время с довольной улыбкой на лице Диарк вернулся в свою комнату.

— Руди... это слишком. Серьезно... как ты мог так со мной поступить!!!!

— Похоже, у тебя еще остались силы на жалобы.

Этот поединок уже давно не был соревнованием. Примерно на десятом броске Юни потеряла всякий запал, но я был настроен решительно. Двести раз. Я чувствовал себя обязанным выполнить обещанное. В конце концов, я добился своего. Вытирая пот, я ощутил чувство выполненного долга. Около сотого броска Юни умоляла остановиться. К сто пятидесятому она просто молча вставала сама, давая знак продолжать. Видимо, решила, что лучше закончить быстрее, чем сопротивляться.

— Наконец-то закончили.

Я поднял с пола пиджак и галстук.

— Значит, я выиграл, верно?

— Да-да... Ты выиграл.

Юни подняла руку в знак капитуляции. Я усмехнулся:

— Руди!

Внезапно дверь распахнулась, и вбежала Луна.

— Руди! Ты пропустил ужин и не занимался... чем ты тут занимался?

Войдя внутрь, Луна перевела взгляд с меня на Юни. Увидев наш растрепанный вид, она замерла в шоке и замешательстве.

— А? Луна? — я недоуменно наклонил голову.

Почему она так реагирует? Я посмотрел на себя и на Юни. Пол был мокрым от пота, одежда Юни была в беспорядке, а я небрежно расстегнул рубашку. Юни сидела на полу, тяжело дыша, слишком измотанная, чтобы стоять.

— Луна... Ты ведь не думаешь ничего странного, верно?

— А, а... — глаза Луны расширились, она начала пятиться.

— Эй, всё совсем не так.

Хоть сцена и выглядела своеобразно, кто в здравом уме станет делать что-то непристойное прямо в тренировочном зале? Да, это место на окраине, здесь мало кто бывает. Кто-то мог бы предположить...

В этот момент Луна, казалось, была готова закричать.

— Ру-Руди..! Руди стал..!

— Тсс, тише!

Сзади появилась Риэ и с улыбкой закрыла Луне рот.

— Здесь нет никаких проблем, так что не волнуйся.

— М-м-м..?

Я неловко улыбнулся Луне. В последнее время ей часто затыкали рот.

— Риэ... — Юни пристально посмотрела на сестру.

Риэ отпустила Луну, подошла к Юни и присела перед ней.

— Ты ведь понимаешь, что была неправа, да?

— ...Да.

— Почему ты это сделала? Раньше ты такой не была, — мягко сказала Риэ.

Сначала я думал, что они не ладят, но сейчас они казались ближе, чем я предполагал.

— ...Прости.

— Тебе не нужно извиняться передо мной. Извинись перед теми, кто в тебя верил.

Риэ протянула руку Юни. Я в замешательстве наклонил голову. Так зачем она всё это затеяла? Мне было любопытно, но момент казался неподходящим для вопросов.

— Ну же, вставай. Ты ведь не ела? Пойдем поедим.

Юни с мрачным видом приняла руку Риэ. Риэ улыбнулась ей и взглянула на меня:

— О, кстати, Руди, на что вы там спорили?

— А, это? — я тихо рассмеялся.

* * *

На следующий день.

— Я... я должна быть ассистентом?

Мы с Юни шли к лаборатории профессора Грейси.

— Да, ты будешь ассистентом.

— Но я ведь... принцесса, разве нет?

— Таков результат нашего пари. Ты делаешь то, что я скажу.

— Но ты никогда не упоминал, что я буду ассистентом!!! Ты сказал, что это будет что-то, что под силу только мне!!!!!

Я лишь пожал плечами в ответ. С улыбкой я открыл дверь в лабораторию профессора Грейси.

— Профессор, здравствуйте.

Я вошел внутрь.