«А-а-а-а-а-а-а!!!!»

Весь замок содрогнулся от пронзительного крика. Это был сигнал: битва началась. Но пока на передовой гремели мечи, за пределами крепостных стен пришло в движение другое войско.

— Все готовы?

Человек с глубоким шрамом через глаз, Седрик, держал меч наготове. В полумраке за его спиной стояли десятки людей. Это были наемники — те, кто пойдет на всё, если цена будет подходящей. Обычно они избегают верной смерти, но сегодня они здесь, готовые рискнуть всем. Причина была проста — Седрик. «Король наемников» пользовался безграничным доверием, и люди верили в его дело так же сильно, как в него самого.

— Мы идем к свободе, к равенству, шаг за шагом, — провозгласил Седрик.

Он жаждал свободы. Он грезил равенством. Красивая, ослепительная идеология влекла его, словно мотылька на пламя. Он верил, что этот путь — единственный верный, и любые жертвы на нем оправданы. Ведомые этой верой, наемники вышли из тьмы пещеры, служившей им убежищем.

Замок был занят тварями у главных ворот. Задние ворота остались почти без охраны, а те немногие, кто там стоял, были давно подкуплены.

— Вперед, к свободе, — скомандовал Седрик.

Они двинулись через лес. Это не были густые северные дебри, лишь роща вечнозеленых деревьев. Но стоило им ступить под сень ветвей, как навстречу им, пошатываясь, вывалилась фигура, будто её кто-то вытолкнул.

— У... ах...

— Кто идет?! — Седрик мгновенно направил клинок на незнакомку. Его люди последовали примеру.

— Аха-ха... кажется, я немного заблудилась... — это была Грейси.

— Профессор, пожалуйста, имейте хоть каплю достоинства, — из-за её спины вышел еще один человек.

— ...Локк? — Седрик в изумлении опустил меч. Сын его старого друга Даррена. Вид этого юноши пробудил в нем бурю чувств. — Локк, тебе не следует здесь быть. Уходи, пока можешь. Я не стану тебя преследовать.

Седрик не хотел зла мальчику. Даррен должен был стать лишь ступенью на пути к свободе, но Локк... он был еще слишком юн. Если в будущем он захочет отомстить за отца — что ж, Седрик примет этот вызов. Но не сейчас.

— О чем ты говоришь? Разве не видишь — я пришел тебя остановить, — Локк обнажил меч. Даже обращаясь к простолюдину Седрику, он сохранял уважение — дань памяти дружбе его отца.

Лицо Седрика потемнело:

— Если ты встанешь у меня на пути, я не пощажу и тебя.

Локк лишь усмехнулся:

— Разве ты не называл нас «глупым дуэтом отца и сына»?

— К чему ты это вспомнил?

— Не знаю, может, потому что я и правда глуп? Но у меня предчувствие, что сегодня умру не я. — Локк глянул на Грейси. — Профессор, начнем?

— Эх... я становилась профессором не для этого, — пробормотала Грейси, собирая ману. Несмотря на её неохотный тон, энергия вокруг неё закручивалась с пугающей силой. Волосы профессора взметнулись вверх.

— Что это?..

Грейси закрыла глаза, направляя поток. По земле побежали искры. С каждой секундой их становилось больше, они охватывали траву и камни. Когда она открыла глаза, их зрачки сияли пронзительной синевой, а волосы начали белеть.

Наемники застыли. Инстинкты вопили: «Опасно!». Холодок пробежал по спинам даже самых опытных бойцов. Но было поздно. Их единственной ошибкой была самоуверенность — их было много против женщины и мальчишки.

— Всем... всем бежать!!! — закричал Седрик.

«Удар молнии».

Резким жестом Грейси высвободила заклинание. Разряды колоссальной мощности ударили одновременно из земли и с небес. Цепная реакция молний вспахала почву, пожирая всё на своем пути.

Зззз-ап!!!

— Помогите... А-а-а-а!!!

Крики заполнили лес. Даже Седрик, в отличие от своих мгновенно павших товарищей, едва держался на ногах, содрогаясь от электричества.

— У нас ведь есть профессор «Молния Грейси», — заметил Локк.

Грейси лишь недовольно хмыкнула.

«Молния Грейси». Это прозвище Астина узнала от Кромвеля. Так Грейси Лайфголд звали в академии. Будучи ученицей Кромвеля, она почти не использовала телекинез — он просто ей не подходил, как одежда с чужого плеча. Она сосредоточилась на магии молний и стала легендой дуэлей. И вот теперь эта легенда была обычным учителем-новичком.

* * *

— Началось.

— Похоже на то.

Мы с Луной были внутри замка. На улицах — ни души, несмотря на разгар дня. Все жители заперлись в домах. Зловещая тишина давила на уши, а далекие звуки битвы делали атмосферу еще более гнетущей. Я поднялся со своего места.

— Пора идти.

Мы были здесь вдвоем, без сопровождения солдат, специально ради Повстанцев. В этом восстании участвовали три силы: наемники Седрика, предатели среди знати и сами Повстанцы. План был прост: разрушить ворота, впустить монстров, убить лорда Даррена в суматохе, а затем явиться «героями» и спасти народ.

Но всё пошло не по сценарию. Лидер Повстанцев был тяжело ранен и не прибыл.

Мы медленно, но целенаправленно шли к трущобам. Согласно показаниям пленного рыцаря, Повстанцы уже затаились в замке, манипулируя общественным мнением и раздавая еду. Они ждали сигнала — звука взрыва крепостных стен. Но магическое устройство было изъято. Они могли ждать вечно.

Мы нашли лачугу, на которую указал Локк. Раньше там прятался Седрик, теперь — кто-то другой.

— Луна.

— Да!

Луна открыла книгу и наложила заклинание тишины. Теперь ни один звук не вырвется за пределы этого места.

Они думали устроить засаду нам? Наивно. Око за око, засада за засаду.

Я начал собирать ману. Давно я не практиковал темную магию. Энергия текла плавно, послушно, словно часть моего тела. Я направил руку на лачугу. Перед ней возник огромный магический круг, источающий свет.

— Пламя Разрушения.

БУ-У-УМ!

Там, где стояла хижина, в небо взметнулся колоссальный столб черного пламени.