Мы стояли где-то в горах.

Весь мир вокруг полыхал красками осени, окрашенный в багряные и золотые тона. Прохладный ветер шелестел в кронах деревьев, заставляя осенние листья медленно кружиться, опадая на землю. Борвал небрежным взмахом руки разогнал вьющиеся в воздухе листья, повернулся ко мне и произнес:

— Значит, ты действуешь в одиночку.

— Да, я выдвигаюсь немедленно.

— Ну что ж, тогда, полагаю, я застряну вот с этим малым.

Борвал кивнул в сторону парня, стоявшего рядом с ним.

— По-по-пожалуйста, позаботьтесь обо мне...

— Ладно-ладно, я понял, — Борвал оборвал его на полуслове.

Парень не выглядел надежным. Глядя на Борвала, я почувствовал легкий укол совести. Перед началом совместной практики я отчаянно пытался найти еще кого-то в команду, кроме Борвала, но отыскать даже одного свободного человека оказалось задачей не из легких.

Поскольку упражнение предполагало команды из трех человек, большинство групп сформировались из старых знакомых. Когда объединяются трое незнакомцев, их силы просто складываются. Но когда в команду вступают люди, хорошо знающие друг друга, их мощь умножается, а то и возводится в квадрат. Поэтому сильные студенты старались заранее найти тех, кто дополнял бы их способности.

Я остро ощутил ограниченность своего круга общения, понимая, что не могу объединиться ни с Риэ, ни с Луной, ни с Астиной. Пока я в тревоге оглядывался по сторонам, мне на глаза попалось знакомое лицо. Это был тот самый рыжеволосый парень, который доставил мне хлопот в начале первого семестра.

— Эй, как тебя зовут? Напомни.

— М-меня зовут Джет Уильям!

— Точно, Джет. Выложись на полную.

Джет, которого я немного «перевоспитал» в начале триместра, вздрагивал каждый раз, когда видел меня. Даже когда я велел ему бросить формальности, он всё равно продолжал лебезить. Я лишь усмехнулся, глядя на него. После того как Гарвел ушел, Джет остался в академии без цели. Те смутьяны, с которыми он ошивался, были лишь низшими дворянами, и без лидера их группа быстро развалилась. В последнее время он вел себя тихо и прилежно посещал занятия.

Я не был уверен в его талантах, но с Борвалом на нашей стороне мы могли бы справиться, даже если бы на нас напали трое первокурсников. Так что этот парень был нужен просто для счета. Более того, поскольку я внушил ему приличную порцию страха, он наверняка будет подчиняться беспрекословно. А значит, я смогу направлять его так, как сочту нужным.

— Скоро начнется, — промолвил Борвал.

В этот момент небо озарил фейерверк.

Бам!

Сигнал к началу мероприятия.

— Что ж, двинулись? — спросил Борвал, и я тут же сорвался с места.

* * *

— А-а-а-а-аргх!!!

— Ей следовало просто отдать его по-хорошему, — Риэ усмехнулась, с забавным видом наблюдая за тем, как противник кубарем катится вниз.

Локк шагнул вперед и вытащил небольшой самоцвет из кармана поверженного участника. Этот камень служил маркером для набора очков. Каждому выдавался такой, и если удавалось прикрепить самоцвет капитана к своему собственному, можно было забрать все накопленные ими баллы.

— Это и впрямь Риэ, — произнес их третий напарник. Он был выходцем из семьи Петро, известной своими успехами в алхимии.

— Именно так, — подтвердила Риэ. Она не слишком хорошо знала этого парня, но как студент факультета алхимии он был полезен.

— Хмм... — Риэ задумалась на ходу. Очки постепенно накапливались, но при таком темпе занять первое место казалось трудной задачей.

По правде говоря, Риэ была уверена в собственных силах. Даже без Астины она оставалась грозным противником. А присутствие Локка делало их команду по-настоящему пугающей, заставляя других участников держаться настороже. Однако именно это и мешало им вырваться в лидеры. Большинство команд, завидев Риэ, предпочитали бросаться наутек, а не вступать в бой. В итоге начиналась погоня, на которую уходило драгоценное время.

— Локк, с этого момента будешь действовать самостоятельно, — заявила Риэ.

— Самостоятельно?

— Да. Не трать время на охоту за сильными. Выбивай тех, кого легко одолеть.

Держать Локка рядом с собой было нерационально, учитывая его невероятную скорость. Риэ и парень из семьи Петро не могли передвигаться так же быстро. Для него было лучше отправиться в одиночный рейд, зачищая слабые команды.

— Понял. Я направлюсь на юг.

— Хорошо, мы возьмем на себя север.

Услышав слова Риэ, Локк мгновенно скрылся из виду.

Я бродил по лесу в одиночестве. Мне встретилось несколько команд, но ни одна из них не представляла угрозы. Умные убегали, едва завидев меня, но большинство, видя, что я один, решали вступить в схватку. Капитаном нашей команды был Борвал, но те, на кого я натыкался, никак не могли об этом знать. Они предполагали, что я, с моими высокими баллами, и есть капитан, и нападали на меня.

«Им следовало бы хотя бы пытаться узнавать команды с высокоранговыми игроками».

В сражении со мной, рядовым членом команды, для них не было никакой выгоды. Они были подобны мотылькам, летящим на пламя. Мне нужно было поскорее добраться до Эвана, но постоянные помехи испытывали моё терпение. Отойдя на приличное расстояние, я выудил из сумки свиток. Стоило мне разорвать его, как в воздухе материализовалась карта. На ней горела одинокая точка.

— Хмм... Трудно отслеживать, когда она постоянно движется.

Эта точка представляла магическую энергию Астины. Если точнее, она указывала на Йениэль, которая была связана с магией Астины. На этом экзамене Астина входила в комитет безопасности и находилась за пределами испытательной зоны. Так что, выслеживая магию Астины, я мог найти Йениэль.

На следующий день после того, как я узнал, что Астины не будет на экзамене, я разыскал её. Я подготовил магический поисковый круг, используя ману Астины, будучи уверенным, что Эван окажется в одной команде с Йениэль.

— Хмм... Похоже, на юг.

Команда Эвана постоянно перемещалась в южном регионе. Парящая карта растворилась в воздухе, как только время действия заклинания истекло.

— Пора двигаться, — пробормотал я.

Как только я собрался в путь, вдали показалась фигура — кто-то стремительно приближался ко мне.

«Что происходит?»

* * *

У незнакомца на бедре висел меч, и он бежал с впечатляющей скоростью — явный признак студента факультета фехтования. То, что он был один, намекало, что это не просто рядовой участник. По мере приближения он начал замедляться.

— А?

Он затормозил и вприпрыжку направился в мою сторону.

— Что ты здесь делаешь?

— Локк?

Я узнал его.

— О, какой приятный сюрприз, — поприветствовал я Локка.

Ни у одного из нас не было желания драться. Будь на его месте Риэ, конфликт мог бы вспыхнуть в мгновение ока, но Локк, как и я, был всего лишь членом команды. Он знал, что я не капитан, так что столкновение между нами было бессмысленным.

— Почему ты один? Где Риэ?

— Риэ и сама справится. Она решила действовать в одиночку, чтобы набрать больше очков.

— Вот как?

На моем лице промелькнула ухмылка.

— Эй, не окажешь мне услугу? У меня есть ценная информация, которой я могу поделиться.

— Информация?

— Да. Разве ты не хочешь сорвать большой куш? — предложил я, искусно вплетая в свои слова нотку лукавства.

Я решил использовать Локка в своих интересах.

* * *

Тем временем в северной части леса.

— Луна, ты просто невероятна! Отличная работа! — Рику бросилась в объятия Луны, рассыпаясь в похвалах.

— Да! Эна, Рику, вы обе тоже справились блестяще! — Луна просияла, глядя на Рику.

— А я-то что сделала? — подошла Эна с любопытством.

— Эй, те полезные зелья, что ты принесла, сделали наш бой намного проще! — слова Луны вызвали улыбку на лице Эны.

— Слушай, а что это за роба? Она удивительно прочная.

На Луне была черная мантия.

— Хе-хе, это подарок, — ответила она, плотнее запахивая ткань.

Её подарил Руди — крепкая вещь, сшитая из кожи виверны. Команда Луны состояла из студентов факультетов магии и алхимии, а значит, у них не было «передней линии» — бойца ближнего боя. Следовательно, Луне часто приходилось принимать удар на себя, оказываясь в опасных ситуациях. Однако её роба была достаточно прочной, чтобы отражать любые атаки. Даже когда по ней попадали, удары едва оставляли след. К тому же запас исцеляющих зелий Эны служил страховкой, но защитная мощь мантии позволяла Луне действовать смелее.

— Наш счет неуклонно растет.

— Как думаете, у нас есть шанс на первое место? — спросила Эна, проверяя баллы.

Рику в ответ энергично вскинула кулак.

— Надеюсь на это.

Луна улыбнулась подругам. Она поправила небольшую сумку за спиной — там лежал гримуар. Честно говоря, после того как она получила его обратно, ей нечасто приходилось им пользоваться, но она решила взять его с собой на всякий случай. Однако до сих пор нужды в нем не возникало. Большинство сражений выигрывалось с помощью заранее подготовленных свитков или куба, который она создала для индивидуальной оценки.

— Продолжим?

Как только Луна собралась идти вперед, она заметила вдали знакомое лицо.

— Ах...

Это было лицо, которое она была рада видеть, но с которым сейчас никак не могла столкнуться.

— Рику, Эна! Нам нужно спрятаться! — шепотом скомандовала Луна напарницам.

Услышав это, Рику и Эна немедленно пригнулись. Несмотря на их усилия, место было далеко не самым удачным для маскировки. В этом горном регионе хватало прогалин, где деревья росли редко. Их попытки спрятаться на открытом пространстве были тщетными.

— Эна, Рику, пригнитесь ниже, давайте двигаться к тем деревьям...

— А зачем мы прячемся? — спросила Эна, глядя на поспешные действия Луны.

Впрочем, ответ последовал почти незамедлительно.

— Я видела ваш бой.

Они приближались с широкими улыбками на лицах. Рику и Эна напряглись, их выражения лиц стали жесткими при виде незнакомцев.

— Ах...

Но лицо фигуры, приближающейся к ним, тоже внезапно окаменело.

— Лу... Луна?

Этим человеком была не кто иная, как Риэ.