— «Как и ожидалось, здесь я чувствую себя уютнее всего».

Я сошел с кареты и с удовольствием потянулся.

— В Королевском дворце тебе тоже предоставляли массу удобств, — заметила Риэ, бросив на меня колкий взгляд.

— Ну, есть большая разница между тем, когда тебе навязывают комфорт, и тем, когда ты действительно чувствуешь себя в своей тарелке, — парировал я, ответив ей игривой ухмылкой.

Луна лишь неловко хихикнула, наблюдая за нашей перепалкой.

Мы только что вернулись из Королевского дворца в академию Либерион. Изначально планировали ехать только мы с Луной, но Риэ внезапно объявила, что тоже возвращается. Некоторые рыцари выглядели крайне недовольными её решением, но я решил, что это не моя забота, и просто отшутился. На время мы разошлись по своим комнатам. После долгого и изнурительного пути было бы безумием сразу кидаться в учебу.

Я вошел в свою комнату. Учитывая, что меня, по сути, похитили и вернули, разбирать вещи не пришлось — их попросту не было.

Эх...

Я плашмя рухнул на кровать. Как бы хорошо ни принимали во дворце, ничто не сравнится с отдыхом в собственном углу. Повернув голову, я наткнулся взглядом на календарь.

— Один эпизод с похищением — и год пролетел.

Пока я лечился во дворце, сменились цифры на календаре. Я не планировал пышных празднеств, но осознание того, что год ускользнул, оставило чувство потери. Что более важно — впереди новый семестр. Новые первокурсники, изменившееся будущее и те события, которые мне придется переписать.

Оглядываясь назад, я понимал: ни один инцидент из оригинальной игры не прошел так, как должен был. Раньше я цеплялся за знание канона, но теперь это стало бессмысленным.

Эван.

Если с изменениями сюжета я еще справлялся, то характер Эвана изменился настолько, что я чувствовал себя бессильным. Первое место. На финальных экзаменах мы разделили вершину рейтинга. Этого не должно было случиться. Как бы усердно я ни занимался, Эван всегда должен был быть на шаг впереди — гений, недосягаемый идеал. Но теперь... увидев пределы Эвана, я больше не мог на него полагаться.

«Я должен всё изменить...»

Придется брать бразды правления в свои руки. Я нес ответственность за это исковерканное будущее. И дело было не только в моем выживании — я должен был спасти всех в этой академии.

Несколько дней спустя. Главное здание академии Либерион, женский туалет на третьем этаже.

— Хмм!

Женщина в строгом деловом костюме поправила волосы, собранные в высокий хвост. Она прихорашивалась перед зеркалом.

— Ах... я так нервничаю. — Она игриво похлопала себя пальцами по щекам.

Это была Грейси Лайфголд, пришедшая на собеседование на должность профессора. Раньше она работала здесь ассистентом, но после приглашения из дворца три года провела в статусе Королевского мага. Для простолюдинки это было невероятным достижением — она даже получила фамилию Лайфголд за свои заслуги. Однако у неё была мечта.

— Я просто хочу немного отдохнуть, наконец-то...!

Грейси не жаловала тяжелый труд. Даже магические исследования, которыми грезит большинство магов, её не прельщали — разве что в ленивом, размеренном темпе. Она понимала: даже если любишь работу, пахота без продыху ведет к выгоранию. И тут подвернулся шанс. Вице-директор Оливер был освобожден от должности, а его место занял профессор Кромвель, оставив свою кафедру вакантной. Академия объявила открытый набор. Грейси вышла из туалета, уверенная в своих силах.

— Но почему здесь так пусто? — пробормотала она.

Странно. Она ожидала толпы претендентов, но в коридорах не было ни души.

— Мой наставник говорил, что за место профессора идет нешуточная борьба...

Её наставником был сам Кромвель. Перед вступлением в должность вице-директора он взял отпуск, но не бездельничал. Он понимал: если не найти замену на свою старую кафедру, ему придется тянуть две лямки сразу. Движимый желанием избежать переработки, Кромвель лично искал кандидата. И его выбор пал на Грейси.

— Как странно... — Грейси шла по коридору к кабинету директора, так и не встретив ни единого человека.

Прежде чем она успела постучать, дверь распахнулась.

— Ах, профессор Грейси. Вы пришли, — тепло поприветствовал её директор Макдауэлл.

— Про... профессор? — Грейси опешила. Собеседование еще не началось, результатов не было, но её уже так называли.

— Ха-ха, проходите пока.

— Да...

Грейси нерешительно вошла, чувствуя, как в воздухе сгущается напряжение. Она заставила себя улыбнуться и сделала глоток чая. В голове билась одна мысль: «Нужно бежать. Бежать отсюда как можно скорее».

Работа, на которую больше никто не претендует. Интервьюер, который считает тебя нанятой еще до начала разговора. Очевидно, это худшая вакансия в мире.

— Хмм, мне называть вас «профессор Грейси» или вы предпочитаете по фамилии?

— Ой, можно просто Грейси, — ответила она, явно раздосадованная титулом.

— Верно. Некоторые не любят официоза. Как Кромвель? Он терпеть не может, когда его зовут по имени.

— Да, профессор Кромвель мне очень помог.

— Прошло шесть лет с вашего выпуска... Значит, вы поступили, когда я только стал директором?

— Да, это был мой первый курс.

Они мило беседовали, и Грейси на время даже расслабилась. Внезапно Макдауэлл взглянул на часы.

— О, посмотрите на время. Простите, у меня планы с семьей.

— О, конечно. Было приятно предаться воспоминаниям.

Время пролетело незаметно. Макдауэлл схватил пальто и направился к двери.

— Чашку оставьте, секретарь уберет. Увидимся завтра на работе, профессор Грейси.

— ...Что?

Прежде чем она успела вставить хоть слово, директор испарился. Грейси в шоке уставилась на закрытую дверь.

— Нет, подождите. Я не говорила, что согласна...

Но ответа не последовало. Тишину прервал голос сбоку:

— Профессор Грейси, вот документы с описанием ваших обязанностей.

Рядом стояла женщина-секретарь. Грейси машинально взяла бумаги.

— Ах, вы, должно быть... — Она хотела вернуть документы и отказаться, но осеклась. Отказываться через секретаря было бы невежливо. «Нужно поговорить с Макдауэллом завтра с самого утра».

* * *

На следующий день Грейси первым делом помчалась в кабинет директора.

— ...Он в отпуске?

— Ах, да. Разве он не говорил, что уезжает с семьей?

Он говорил о планах, но Грейси не думала, что он берет отгулы.

— И когда он вернется?

— Примерно через четыре дня.

— Четыре дня... — Грейси вздохнула и побрела в исследовательскую лабораторию, указанную в бумагах. Четыре дня — не такой уж большой срок. Можно и подождать.

Однако спустя четыре дня...

— Ах, у директора Макдауэлла возникли другие дела, он какое-то время будет отсутствовать в академии.

Разочарованная Грейси вышла из кабинета. Что теперь делать? Инструктажа не было, заняться нечем, но никто и не возражал против того, что она просто ошивается в лаборатории. Спустя несколько дней её решимость начала таять.

«Может, просто согласиться?»

Но она тут же тряхнула головой.

«Нет, тут что-то не так. Меня будто заманивают в ловушку...»

— О, это же Грейси? — раздался голос сзади.

— А? Профессор Макгуайр?

— Привет! Давно не виделись!

Макгуайр, расплывшийся в широкой улыбке, был одним из тех преподавателей, с которыми Грейси сблизилась еще в студенчестве.

— О! Так ты теперь коллега? Мне называть тебя «профессор Грейси»?

— Нет! Ни в коем случае. Не смейте меня так называть! — Грейси замахала руками.

Макгуайр рассмеялся:

— Ха-ха, ладно! Как насчет того, чтобы пропустить по стаканчику позже? Поговорим по душам, как профессор с профессором.

— С удовольствием! Загляну к вам после работы!

Некоторое время спустя в местном баре...

— Хи-хи, профессор~! Обещаю~! Я последую вашему совету во всём~!

— Вот и славно! Так держать!

Под влиянием крепких напитков и красноречия Макгуайра, Грейси окончательно сдалась и согласилась на роль профессора. Она и не подозревала, что всё это было хитроумным планом, оркестрованным всем штатом академии.