Цветы начинают распускаться.

Семена, погребенные под снегом, медленно прорастают, вытягивая свои крошечные побеги к солнцу. На деревьях набухают почки, добавляя академии ярких красок. Я прогуливался, любуясь окрестностями.

— Погода чудесная.

— И не говори! Обычно я предпочитаю зиму, но раз уж мы выбрались наружу, весна кажется не такой уж плохой!

Я взглянул на Присциллу, которая это произнесла. У моих ног в облике волка трусила она — моя спутница по прогулке. Я держал обещание, данное в тюрьме: показать ей мир и заботиться о ней. Должно быть, поэтому Присцилла в последнее время пребывала в приподнятом настроении.

Но в противовес её радости, мои собственные тревоги множились. Если быть точным, меня донимала одна конкретная забота: деньги.

Способов заработать, живя в академии, было раз-два и обчелся. Изредка академия нанимала студентов на краткосрочные работы, но платили там копейки, которые и близко не покрывали мои нужды. Чтобы расти дальше, мне требовались личные исследования и эксперименты, а расходы на них выходили за рамки возможностей обычного студента. Пока я перебивался тем, что присылала семья, но эти средства скоро иссякнут.

Особенно затратной была моя нынешняя работа. Темная магия часто требует катализаторов — магии, нуждающейся в жертвоприношении. Я глубоко погрузился в изучение этой области. С помощью профессора Роберта я делал успехи, но для самостоятельной практики приходилось покупать материалы самому. Теперь я понимал, почему Эвану было так трудно удерживать первенство: без ресурсов невозможно достичь нужных характеристик.

Мне кровь из носу нужно было найти стабильный доход. Единственным жизнеспособным вариантом казалась должность ассистента преподавателя.

— Стать ассистентом, значит... — я всерьез задумался об этом.

Конечно, идти к Роберту я не собирался. У него и так хватало помощников, да и с его характером он бы просто свалил на меня всю свою работу. Моим кандидатом была Грейси Лайфголд. Несмотря на статус профессора, она была очень покладистой и до сих пор не обзавелась толковым ассистентом. Я был уверен: она примет меня с распростертыми объятиями.

«Но есть одна загвоздка...»

Если следовать моему плану...

— Старшекурсник? Привет!

Голос сзади заставил меня нахмуриться. Обернувшись, я увидел улыбающуюся Юни.

— Снова на прогулке?

Семестр еще не начался, первокурсники только-только должны были прибыть. Обычно аристократы приезжали с семьями прямо к церемонии открытия, но Юни, в отличие от них, уже заселилась в общежитие. Само по себе это меня не волновало, проблемой было то, что она постоянно преследовала меня: на прогулках с Присциллой, в библиотеке — она всегда возникала рядом, просто чтобы поздороваться. Мои просьбы прекратить это она игнорировала, лишь мило улыбаясь:

— Я зайду попозже.

Сначала это дико раздражало. Она маячила поблизости, пристально наблюдая, так что игнорировать её было невозможно. Но недавно решение нашлось.

— Юни, что ты здесь делаешь?

Сзади подошла Риэ в удобном спортивном костюме, сияя улыбкой.

— Тц, — Юни нахмурилась при её виде. — Старшекурсник! Тогда я загляну позже.

— Не стоит.

Невзирая на мои слова, Юни просто улыбнулась и ушла. Естественным врагом Юни была Риэ. Стоило младшей меня найти, как тут же объявлялась старшая и прогоняла её. После многократных повторений это стало частью нашей рутины. Особенно во время утренних пробежек, к которым Риэ теперь неизменно присоединялась.

Проводив взглядом сестру, Риэ широко улыбнулась мне:

— Побежали?

— Идем.

Я начал легкий бег по территории академии, Присцилла весело скакала следом. Я подстраивал темп под Риэ — если бы я бежал в полную силу, она бы не выдержала. Поначалу ей было тяжело, ведь она не привыкла к физическим нагрузкам, но теперь она справлялась, стараясь дышать ровно и не делать пауз.

Хх... Пфф...

Когда мы уже приближались к концу маршрута, Риэ заговорила, немного замедлившись:

— Руди.

— Хмм? — я вопросительно взглянул на неё. — Что такое?

Она не выглядела уставшей. Риэ какое-то время пристально смотрела на меня, а затем тихо произнесла:

— Хочешь пойти со мной в студенческий совет?

— Что?

— Я планирую баллотироваться в президенты студенческого совета. И я хочу, чтобы ты стал моим вице-президентом.

Это предложение застало меня врасплох.

— Мы еще не сформировали совет, так как не видели первокурсников, но я бы очень хотела видеть тебя в роли вице-президента. — Риэ продолжала: — Я наблюдала за твоей работой в совете. Ты хорош в деле... к тебе тянутся люди... ты тот, кому я доверяю...

— Погоди, — я прервал её. — Тут есть небольшая заминка.

— А? — Риэ удивленно округлила глаза.

Я неловко улыбнулся:

— Я тоже собираюсь баллотироваться в президенты студенческого совета.

— Что-о?

Риэ выглядела совершенно ошарашенной.

— О, я не говорю, что не хочу быть в совете... Просто я буду претендовать именно на место президента.

Я кивнул. Кресло президента было отправной точкой моего плана на этот учебный год. Чтобы полностью изменить сюжетную линию, сосредоточенную на Эване, мне нужно было сменить вектор развития всей академии. А для этого нужна власть. Полномочия, способные влиять на учебное заведение. Должность президента — единственный пост, дающий доступ к огромному массиву информации и законное право голоса. Конечно, я знал, что Риэ тоже метит туда. Поэтому и медлил с разговором — ведь мы становимся соперниками. Но это нужно было обсудить.

— И... ты уже решил, кого позовешь в совет в случае победы? — Риэ запиналась, всё еще переваривая новость.

— Окончательно — нет. Но есть пара кандидатур.

На экзамене первокурсников я присмотрел студента по имени Кун. Алхимик с выдающимся талантом к магии, чей потенциал сдерживался лишь статусом простолюдина. Я уже предложил ему место в своем будущем совете. Он ушел, не сказав лишнего, но я был твердо намерен его заполучить. Кроме него я подумывал о Луне на роль вице-президента, если не найду никого другого.

— Уф... — Риэ погрузилась в раздумья. А затем с досадой выпалила: — Просто займи место вице-президента! Дай мне быть президентом!!!

— Не хочу.

— Это же почти одно и то же!!!

— Тогда почему бы тебе не стать вице-президентом?

— Угх...!!!

Риэ сверкнула глазами, закипая от ярости. Разговор напоминал перепалку маленьких детей. Но что бы она ни говорила, я не собирался отступать. Безусловно, под началом Риэ мне было бы комфортно — мы ладим, она прислушивается к моему мнению. Но это не решало всех проблем. В конечном итоге мне пришлось бы спрашивать её разрешения, и последнее слово оставалось бы за ней. Должность президента давала мне полную свободу действий.

— Давай проведем честные выборы, — я протянул ей руку.

Риэ посмотрела на мою ладонь, а затем выдавила:

— Не хочу...

— А?

— Я сказала — нет.

Такой ответ меня озадачил.

— То есть ты хочешь сказать, что не будешь играть честно и подтасуешь результаты?

— Да не об этом я! — воскликнула Риэ, шутливо ткнув меня кулаком в живот.

— Тогда о чем?

— ...

Она опустила голову, продолжая мерно тыкать меня в живот.

— Эй, это уже начинает быть больно.

Риэ остановилась и подняла взгляд.

— Я буду вице-президентом...

— ...Что?

— Я СКАЗАЛА, ЧТО ХОЧУ БЫТЬ ВИЦЕ-ПРЕЗИДЕНТОМ!!!

— ...???

О чем она вообще? Я в изумлении уставился на Риэ. Это было абсолютно неожиданно. Я даже не предлагал ей это место, зная её характер — она никогда не согласилась бы быть у кого-то в подчинении. По крайней мере, я так думал.

Риэ тряхнула головой, явно раздраженная:

— После тех испытаний я поняла, что соревноваться с кем-то знакомым — это просто отвратительно. У меня и так полно врагов; с какой стати мне сражаться с тем, кто должен быть на моей стороне? Я это просто ненавижу. — Риэ твердо добавила: — Давай сделаем это вместе. В студенческом совете.

Я смотрел на неё, не в силах вымолвить ни слова.