Раздался скрежет колеса, зацепившегося за камень.

Я сидел в карете один. Через окно я видел Томаса, который ехал верхом рядом с экипажем.

— Хмм...

Я задумчиво погладил подбородок. Причина, по которой Иан вызвал меня. Когда я размышлял об этом, напрашивался лишь один ответ. Я сорвал его планы. Я постоянно привлекал его внимание. Мой потенциал начали оценивать слишком высоко. И...

— ...

Если подумать еще, причина была не одна. Их было внушительное количество. Я почесал щеку.

Тем не менее, я чувствовал несправедливость. По-настоящему я попал в поле зрения Иана лишь недавно. В предыдущих инцидентах в центре внимания были другие, а не я. Хотя я страдал из-за тех событий, лавры за их решение доставались не мне. Но на этот раз всё было иначе. Весь успех приписали мне. Полагаю, и Роберт, и Астина дали показания в мою пользу. Их слова в академии имели вес, и они были свидетелями всего случившегося.

Честно говоря, мне было немного не по себе. Казалось, я сделал не так уж много. Если бы Роберт не появился, все мои усилия пошли бы прахом. Еще несколько месяцев назад я бы занервничал, получив такое признание. Но теперь всё изменилось. Ставить всё на Эвана было слишком рискованно. Как говорится, нельзя класть все яйца в одну корзину. Если я буду отдавать все заслуги Эвану, а он не станет тем, кем я его себе представлял, всё будет напрасно. В такой ситуации мне пришлось бы лишь покорно принять свою участь. Поэтому я готовился даже к непредвиденным обстоятельствам. Я искал способы выжить. Для этого мне нужны были достижения, власть и даже участие в политике.

* * *

Снаружи раздался голос:

— Молодой господин Руди, мы почти у особняка.

Я выглянул в окно. Показалось величественное здание. В отличие от нашего родового дома, утопающего в лилиях, этот особняк дышал элегантностью и строгим порядком. Я вышел из кареты и окинул его взглядом.

— ...

Что-то было не так. Вокруг не было ни души. Несмотря на прибытие кареты, никто не вышел нас встречать.

— Здесь никого нет, — тихо произнес я.

— Ах, они, должно быть, внутри, готовятся к обеду, — как ни в чем не бывало ответил Томас.

Однако его слова не вызывали доверия. Обед? Обычный обед?

— Ах... ну... — Томас замялся, когда я начал расспрашивать его дальше.

Если бы это был рядовой обед, не было бы причин всем слугам прятаться внутри. А если бы это была семейная встреча, перед домом стояло бы множество карет. Но не было ни того, ни другого.

Я подозревал неладное еще с тех пор, как Томас приехал в академию, но теперь я был уверен в их намерениях. Сначала мне было страшно. Но теперь проснулось любопытство. Начнем с того, что Иан не мог меня убить. Он забрал меня на глазах у многих людей. Если я внезапно умру, даже Иану это не сойдет с рук. Так что же он задумал? Я бросил взгляд на Томаса и пошел вперед. Я принял меры предосторожности. Пришло время увидеть, как эти ребята будут действовать. Я направился к особняку, Томас следовал за мной.

Распахнув дверь, я увидел типичный интерьер: лестницу и расстеленный внизу ковер. Я шагнул внутрь. Но тут же замер. Что-то изменилось. По логике, я должен был ощутить мягкость ковра, но мои ноги почувствовали грубый камень.

— ...Что это?

Пораженный несоответствием того, что я видел и что ощущал, я посмотрел на Томаса. Внезапно рука Томаса метнулась ко мне.

— Угх!

Он с силой толкнул меня. Я отлетел вглубь «особняка». Нет, если быть точным, это был вовсе не особняк.

— Что это значит?

Упав после толчка, я осмотрелся. Передо мной были железные прутья. Решетка, которой место в тюрьме. Пол — неровный и холодный камень.

— Что происходит?

Томас исчез. Я попытался встать, надеясь разглядеть хоть что-то за решеткой. В этот момент раздался знакомый мужской голос:

— Прибыл, Руди?

Я посмотрел в сторону голоса. Там стоял Иан Астрия, мой брат.

— Что всё это значит? — спросил я, впившись в него взглядом.

— Я не хотел, чтобы до этого дошло, — Иан пожал плечами.

— Я не понимаю, зачем ты это делаешь, — отрезал я.

Иан раздраженно нахмурил брови.

— Я искренне презираю тех, кто ведет себя раздражающе в моем присутствии. Когда ты был дураком, ты мне действительно нравился. Благодаря твоим выходкам я всегда казался лучше. — Он вцепился в прутья решетки и свирепо посмотрел на меня. — Но почему ты вдруг изменился? Если ты всегда был шутом, почему не продолжил им быть? Думал, кто-то в академии тебя защитит?

Пока Иан говорил, я незаметно изучал окружение. Честно говоря, его болтовня меня не интересовала — в ней не было полезной информации. Я сосредоточился на проблеме: как я оказался в тюрьме? Магия иллюзий? Но тогда я должен был понять это еще у кареты. Я осознал правду только когда переступил порог. Значит, меня не везли сюда изначально. Я продолжил разговор, чтобы выгадать время:

— Зачем это? Даже если я мешаю, если другие узнают, они этого так не оставят.

— Ну, я не собираюсь держать тебя здесь вечно. И причинять тебе боль тоже не намерен.

При этих словах я нахмурился. Иан просунул листок бумаги сквозь решетку.

— Подпиши этот документ.

Я взглянул на бумагу. Это было заявление об отчислении из академии.

— Покинь академию и живи тихо в семейном поместье. Обещаю, если сделаешь это, тебе ничто не будет угрожать.

Отчисление? Мои глаза расширились. Я задумался. Разве это... не плохой вариант? «Финал аннигиляции» в конце игры подразумевает резню студентов и профессоров в академии. Хотя последствия коснутся и тех, кто снаружи, удар будет не таким сильным. Я не знал, что последует за этим событием, но так я мог бы спасти свою жизнь. Я усмехнулся этой мысли. О чем я вообще думаю? Конечно, я хочу выжить, но у меня уже завязалась крепкая дружба с людьми в академии. Смогу ли я вынести их смерть? Я могу сойти с ума. Даже если я выживу, я буду жалеть об этом выборе. К тому же, гарантий выживания не было. Иан из семьи Астрия был почти финальным боссом. И из-за его действий вся семья будет призвана к ответу. Из-за силы, которой обладает Иан, люди...

Ах. Я понял, что произошло. Сила Иана. Вернее, пространственная магия семьи Астрия. Причина, по которой наш род уважали в империи. Магия, передающаяся из поколения в поколение. И события, которые произойдут позже, во многом будут связаны именно с этой силой. Я спросил Иана:

— Ты перенес меня сюда с помощью пространственной магии?

Пространственная магия. Нелепо мощная сила, способная создавать, разрывать и уничтожать пространство. Единственные, кто может ею владеть — семья Астрия. Иан не ответил.

— Тебе будут приносить еду раз в день. Если решишь послушаться, скажи тому, кто придет.

Он просто изложил свои условия и пошел прочь. Я пристально смотрел ему в спину.

— Эх...

У меня вырвался вздох, но в глубине души я почувствовал легкое облегчение. Тот факт, что Иан не остался охранять это место, означал шанс на побег. Однако была проблема.

— Где я, черт возьми, нахожусь?

Я просил Луну спасти меня, но я никак не мог сообщить ей свои координаты. Тот, кто принесет еду, очевидно, человек Иана. Помощи от него ждать не стоит.

— Но неужели они оставят меня просто так?

Единственной преградой была железная решетка. В такой ситуации я мог бы легко сбежать с помощью магии. И они просто так ушли? Я сжал кулак. Наверняка здесь есть какой-то механизм, раз он так уверенно меня оставил. Я посмотрел на прутья и начал собирать ману в кулаке. Не знаю, что за ловушку они приготовили, но попытка не пытка.

— Фух...

Собрав энергию... я ударил. Кулак врезался прямо в решетку. И тут...

ДЗЫНЬ

— А... А-А-А-А-А-АХ!

Больно. Звук от удара был таким, будто кости ломаются.

— Угх... хнык...

Сжимая ушибленную руку, я вытирал слезы, которые невольно покатились из глаз. Было невероятно больно. Ужасно больно...