— Луна!!!

— Угх...

Луна сидела перед Эной с таким видом, будто совершила преступление. Став свидетельницей того, что происходило между Риэ и Руди, Эна сразу же разыскала Луну. Луна, прилежно работавшая в лаборатории, была глубоко потрясена услышанным. Девушки решили выйти на улицу, чтобы обсудить всё подробнее, и устроились на скамейке в саду академии. Высказав всё, Эна замолчала. Она понимала, что человеком, который сейчас чувствует себя наиболее подавленным, должна быть Луна.

«Что, черт возьми, произошло?»

Эна была в растерянности. Ведь именно Луна отправилась с ним на север. Если уж на то пошло, именно их отношения должны были улучшиться.

— Я и сама толком не знаю... — произнесла Луна с поникшим лицом.

Неужели Риэ и Руди уже встречаются? Мысли Луны кружились в вихре смятения. Когда она в последний раз заходила в кабинет студенческого совета, там не было ни намека на подобную атмосферу.

Чтобы утешить подругу, Эна заговорила:

— Для начала... они, кажется, не встречаются.

— Но...

— Конечно, ситуация не самая лучшая.

— Значит, всё действительно так, не правда ли?.. — Луна глубоко вздохнула, глядя в пол.

— Но помни, кризис может превратиться в возможность.

— А? — Луна удивленно подняла взгляд.

— Ты знаешь, что мешало тебе сблизиться с Руди?

— Сблизиться с Руди?

Луна наклонила голову, задумавшись.

— То, что он сын герцога?

Это был реалистичный довод. Руди принадлежал к герцогской семье империи, что делало его почти недосягаемым. Луна естественным образом сблизилась с ним и полюбила его, но для большинства других он оставался далекой фигурой. Но это было не единственное, что беспокоило Луну. Она была дочерью обычного дворянина. Даже если она унаследует титул своей семьи, пробиться через эти социальные барьеры было непросто.

— Ну, это один из факторов. Но, честно говоря, это не главная проблема.

— А?

— Если Руди влюбится в тебя, разве титулы или статусы будут иметь значение? Любовь не знает таких преград!

— Но... разве это не бывает только в любовных романах?

— Нет! Эти романы основаны на реальности! — твердо заявила Эна.

И это не было ошибкой. В империи на статус смотрели гораздо проще, чем можно было предположить. Хотя различия между рангами существовали, любовь и отношения, как правило, были свободны от этих ограничений. Высокопоставленные дворяне и даже императоры часто брали в жены простолюдинок. Любовь обычно была основой браков, в то время как стратегические союзы стали редкостью.

— Значит... я ничем не хуже Риэ?

Риэ. Она была принцессой, вице-президентом студенческого совета и блестела во всех отношениях. При этих словах Эна протянула руку и нежно обхватила щеку Луны.

— Чего ты так киснешь?

Эна ухмыльнулась, игриво ущипнув Луну за щеку.

— Ты такая очаровательная и хорошенькая, не так ли? К тому же в учебе ты лучше Риэ. И в лаборатории, и в студсовете все признают твои способности.

— Правда?

— Конечно.

Затем Эна села рядом с Луной, так что их руки соприкасались.

— И, по сравнению с Риэ, у тебя есть... вот это.

Эна игриво ткнула пальцем в довольно внушительную грудь Луны.(П.П:Тяжёлая артиллерия…)

— Эна!

Густо покраснев, Луна быстро прикрыла грудь руками. Наблюдая за её растерянностью, Эна издала озорной смешок.

— Интересно, насколько же выросла наша Луна?

— Ты такая извращенка...

Эна усмехнулась, смягчив выражение лица.

— Суть в том, что ты ни в чем не уступаешь!

— Я... наверное. — ответила Луна и погрузилась в глубокие раздумья. Всё же ничего другого в голову не приходило. — Так почему же с ним трудно сблизиться?

На это Эна хихикнула и указала на Луну.

— Потому что он не видит в девушке девушку. Только друга.

— А?

— Луна. — Эна посмотрела прямо в глаза подруге. — Ты когда-нибудь видела, чтобы Руди вел себя застенчиво?

Поразмыслив мгновение, Луна не смогла вспомнить ни одного подобного случая. Заметив её реакцию, Эна продолжила:

— Или он когда-нибудь засматривался на проходящую мимо девушку, скажем, на её ноги или грудь?

— Руди никогда бы так не сделал!

Защитная реакция Луны вызвала улыбку на лице Эны. Обычно Луна просто отшучивалась, но сейчас её бурная реакция ясно показывала, насколько ей дорог Руди.

— Но большинство парней обычно смотрят именно туда, знаешь ли.

Услышав это, Луна нахмурилась, бросив на Эну обеспокоенный взгляд.

— Ну, я не думаю, что он так делает.

— Видишь?

— Погоди, неужели Руди... как девчонка? Теперь, когда я думаю об этом, у него действительно есть какие-то миловидные черты...

— Да о чем ты вообще говоришь...

Разговор шел хорошо, но неожиданный комментарий Луны заставил Эну вздохнуть.

— В любом случае, важно то, что Руди должен осознать динамику отношений между мужчиной и женщиной!

— Динамику между мужчиной и женщиной! — повторила Луна слова Эны, словно на неё снизошло озарение.

— И что же тебе делать?

Воодушевленная словами Эны, Луна сжала кулак и заявила:

— Заставить его увидеть во мне женщину!

Услышав это, на лице Эны появилась гордая улыбка.

— Все советы, что я давала годами, наконец-то окупились! — Эна указала в сторону окна комнаты студенческого совета. — Иди, Луна!

— Да! Но...

— Гм?

Луна неловко улыбнулась.

— У меня сейчас накопилась куча работы... Наверное, сначала стоит закончить с ней...

— О...

Столкнувшись с этим реалистичным препятствием, Эна лишь кивнула.

— Верно, работа всё-таки важна…

* * *

— Старший, ты встречаешься с моей сестрой?

— Кха... Кха-кха...

Я закашлялся, застигнутый врасплох внезапным вопросом.

— С чего... ты это взяла?

— Ну, Эна спрашивала меня об этом вчера.

Я покраснел, вспоминая сцену, как мы с Риэ ели торт накануне.

— Погоди, неужели это правда?

Увидев мою реакцию, выражение лица Юни стало холодным. На её лице промелькнул яростный взгляд.

— Нет! Это было недоразумение. Я уже поговорил об этом с Эной.

Я действительно поговорил. Скорее, это было прояснение ситуации, чем разговор... Как бы то ни было, инцидент был исчерпан.

— Ты получила заготовки от Эны?

Я имел в виду основу для посоха. Вместо ответа Юни пронзила меня ледяным взглядом.

— Не меняй тему.

Я был ошарашен этой незнакомой стороной её характера.

— Да, — ответил я, и в моем голосе не было ни капли уверенности или авторитета.

Почему она сейчас так себя ведет? Я не видел от неё такой решительности даже во время выборов в студенческий совет.

— Ты ведь не баловался с моей сестрой, верно?

— Баловался?..

Юни издала смешок, но в нем не было ни капли тепла.

— Многие мужчины пытались ухаживать за моей сестрой.

— Я... я понимаю.

— Знаешь, что случилось с теми мужчинами?

— Не совсем уверен...

С озорным блеском в глазах Юни сказала:

— Оставлю это твоему воображению!

— ...

— Но раз уж ты говоришь, что это недоразумение~

Поведение Юни мгновенно сменилось на её обычный жизнерадостный тон.

— Ты ведь не такой, как они, верно? Я хочу быть в хороших отношениях с тобой, старший.

— Да, конечно.

Её внезапная перемена заставила меня опешить, но я смог выдавить ответ. Что с ней вообще происходит? Однако кое-что стало ясно. Судьба мужчин, проявлявших интерес к Риэ...

— Ты действительно заботишься о своей сестре, да?

— Конечно. Она же семья, разве нет?

— А? — я был сбит с толку её неожиданным ответом. — Тогда почему ты вмешалась в выборы в студенческий совет? Риэ метила на должность вице-президента.

— Когда это я вмешивалась? — Юни озадаченно наклонила голову.

— Ты хотела победить. Но мы...

Я замолчал, вспомнив один момент. Когда я противостоял Юни раньше, она сказала:

«Я бы всё равно ушла. Быть президентом студенческого совета тяжело. А я ненавижу всё, что трудно».

До меня дошло. Её никогда не интересовало президентство. Её единственной целью было пойти со мной на свидание.

— Теперь осознал мою невиновность?

Юни откинулась назад, ухмыляясь мне. Если подумать, это было странно. Почему она хотела встречаться со мной? Я так и не услышал эту историю.

— Так почему же ты хотела...

— Не скажу. — прервала меня Юни прежде, чем я успел закончить. — У каждого есть секреты, которые хочется скрыть, не так ли? Но!

— Но?

— Если ты согласишься пойти со мной на свидание прямо сейчас? Возможно, я буду готова поделиться~. Итак, ты будешь со мной встречаться?

Я вздохнул на слова Юни.

— Просто дружеский совет от старшего: перестань говорить такие вещи.

— Мы оба знаем, что это просто шутка, верно? Я знаю, что тебя не интересуют свидания. И ты знаешь, что у меня нет к тебе чувств.

Она сказала это так непринужденно, без тени обмана. Я снова вздохнул. Но видя Юни такой прямолинейной, я больше не чувствовал от неё угрозы. Конечно, Юни на стороне аристократов и метит на трон, так что конкуренция когда-нибудь неизбежна. Однако я сомневался, что дело дойдет до уровня жизни и смерти.

— Кстати говоря, ты забрала те заготовки у Эны?

— Да, забрала. Ты планируешь соединить их с камнем маны, верно?

— Нет, мне не хватает для этого навыков... У меня есть на примете кое-кто другой, кто это сделает.

— О? И кто же это может быть?

* * *

Вскоре после этого.

— И что это теперь такое?

Пожилой мужчина, всё еще сонный, прищурился на нас.

— Как это уважаемый профессор докатился до того, что спит в таком месте?

Роберт, отложив в сторону книгу, которая небрежно прикрывала его лицо, устроился на своем месте.

— Что с тобой? Давненько не видел твоего лица.

— Возможно, я был занят, но я не забрасывал свои занятия темной магией. В общем, мне нужно одолжение.

— Хм, вечно приходишь ко мне, когда тебе что-то нужно. Я для тебя просто инструмент? И кто она такая?

— Ого... Этот человек действительно профессор? — Юни была искренне поражена.

По правде говоря, я чувствовал то же самое, когда впервые встретил профессора Роберта. Но услышать, как Юни озвучивает это вслух, было чем-то особенным. Роберт глубоко нахмурился.

— У меня крапивница начинается каждый раз, когда я нахожусь рядом с кем-то вроде неё.

— Вы ведь несколько раз беседовали с Риэ, не так ли?

— Она сообразительная. А эта — не очень.

— Ого, следите за языком. Как грубо~.

— Что ты сказала?

— Про-профессор! Мои извинения! — я поспешно вмешался между Робертом и Юни.

Не совершил ли я ошибку, познакомив их? Во многих отношениях они были полными противоположностями, но при этом странно похожими. Юни, несмотря на её благородный вид и соблюдение этикета, была простодушной и часто выпаливала всё, что приходило в голову. Роберт, с другой стороны, давно забросил всякое подобие этикета и жил довольно неотесанным образом. Они противоположны, но есть странное сходство.

— В любом случае, нам троим придется поработать вместе какое-то время, так что постарайтесь поладить.

— Если Руди так говорит...

— Я бы предпочел этого не делать, особенно с этой девчонкой.

Я наклонился и прошептал профессору Роберту:

— Она сейчас работает ассистентом у профессора Грейси. И я обладаю властью над этим.

Дальнейших объяснений не требовалось. Это была просто динамика отношений между профессором и ассистентом. Это было всё, что ему нужно было знать. Роберт ухмыльнулся и показал мне большой палец.

— Звучит неплохо.

— Поскольку это помощь между нашими лабораториями, я обсужу детали о компенсации и других аспектах отдельно.

— Просто делай с этим что хочешь. Для меня это обуза. Дай знать Борвалу. Он во всём разберется.

Если подумать, я давно не видел Борвала. Раньше я часто видел его тренирующимся на спортивной площадке, но не встречал с тех пор, как он стал полноценным помощником преподавателя на третьем курсе. Вероятно, занят обязанностями ассистента. Надо будет как-нибудь с ним пересечься.

— Понял. — я кивнул. Профессор Роберт поднялся со своего места.

— Вы ели?

— Еще нет. — было как раз время ужина.

— Пойдемте в то место, вместе с этой молодежью.

Мои глаза расширились от удивления.

— Звучит здорово. Я был так занят в последнее время и не мог туда сходить.

— О каком месте вы говорите? — я улыбнулся Юни.

— Ресторан со вкусом небес.

— О-о-о. — Юни довольно ухмыльнулась. — Думаете, они смогут удовлетворить мой вкус? Я считаю себя немного гурманом.

— Безусловно. — ответил я с уверенностью.

И вот так мы направились в ресторан, где подавали рагу из ферментированной бобовой пасты.