— Может, на сегодня закончим?

Я отложил камень маны, с которым работал, и обратился к Юни. Услышав мои слова, Юни, которая была глубоко сосредоточена на черчении магического круга, вскинула плечи и ответила:

— А? Уже?

Её губы дрогнули в легком разочаровании. В последнее время Юни была сильно увлечена созданием посоха. Возможно, из искреннего интереса она часто приходила пораньше, чтобы подготовиться к нашим экспериментам, даже когда я её об этом не просил. Благодаря её энтузиазму наше исследование продвигалось гладко. Юни перестала чертить магический круг, поднялась со своего места и спросила:

— Ты сегодня заканчиваешь немного раньше?

— А, у меня есть дела в студенческом совете.

Я вспомнил, что сделал заказ в пекарне, и мне сообщили, что пришлют образцы десертов в студсовет. Мы с Риэ планировали просмотреть их, возможно, даже провести дегустацию. Я уже пробовал некоторые десерты из той пекарни, но Риэ указала на несколько правок, и мне нужно было их проверить.

— В таком случае я останусь и еще немного поучусь, прежде чем уйти, — сказала Юни.

— Хорошо. Я пойду.

— О! Руди.

Когда я уже собирался выйти из лаборатории, голос Юни остановил меня.

— Эна упоминала, что может заглянуть позже?

— А, Эна?

У меня была просьба к Эне. Речь шла об изготовлении основы для посоха. Обычно волшебники создают камни маны для посохов, но алхимики часто изготавливают саму рукоять. Алхимики обычно делятся на две области: зельеварение и металлургия. Они не сосредотачиваются исключительно на одной области, как волшебники; у них просто есть сферы, в которых они лучше. Многие, как правило, сведущи в обеих областях. В последнее время Эна проявляла всё больший интерес к металлургии. Поскольку она была самой доступной среди студентов факультета алхимии, а её текущий интерес, казалось, совпадал с моей просьбой, я обратился к ней.

— Понял. Продолжай в том же духе.

— Да~ Удачи с твоими делами, старший.

Помахав Юни, я направился к комнате студенческого совета.

* * *

— А, ты пришел?

Когда я вошел в комнату совета, Риэ поприветствовала меня, а передо мной раскинулось более десяти различных десертов.

— Ого... Как много.

— Да, они приготовили все виды, о которых я просила.

На столе были выставлены торты, тарты и печенье, от которых слюнки текли. Они, несомненно, были вкусными, но пробовать каждый может быть немного чересчур.

— Может, выпьем чаю во время дегустации?

Обычно холодное молоко идеально подошло бы к этим десертам. Однако идея пить молоко здесь казалась несколько странной. Хотя прохладное или теплое молоко было нормальным, холодное молоко — идеальный спутник таких закусок — было трудно достать. Во-первых, магия льда, необходимая для его охлаждения, была продвинутым заклинанием. Более того, погода становилась жарче, так что естественным образом получить такое охлажденное молоко было почти невозможно.

— Я знала, что ты захочешь, поэтому вскипятила его заранее, — сказала Риэ с улыбкой, принося чайник.

— О~.

Похоже, у Риэ была та же идея, что и у меня. По правде говоря, Риэ была не из тех, кто много балуется десертами. Она не особенно любила сладкое, поэтому, когда она посещала пекарню, она обычно потягивала чай и, возможно, пробовала десерт или два. По-настоящему она ела десерты только при встрече с кем-то. Это резко контрастировало с Луной, которая часто наслаждалась десертами в одиночку. Приняв чашку чая от Риэ, я подошел к разложенным десертам.

— Попробуем их по одному?

Я заметил, что рядом с каждой тарелкой, где лежали десерты, была положена вилка. Недолго думая, я взял одну вилку. И затем я протянул руку к клубничному торту перед Риэ. Я выбрал его, потому что подумал: если я начну с чего-то слишком сладкого, то не смогу съесть другие десерты.

— Подожди минутку.

Риэ остановила меня.

— Я положила по вилке для каждой тарелки, чтобы вкусы не смешивались. Используй вилку рядом с каждым десертом только для него самого.

— О, правда?

Недолго думая, я отложил вилку, которую держал. Но когда я потянулся за вилкой рядом с клубничным тортом, Риэ быстро схватила её. Я бросил на неё пристальный взгляд.

— Отдай мне. Я хочу съесть это.

Риэ дразняще рассмеялась.

— Но я тоже хочу.

Без колебаний Риэ отрезала вилкой маленький кусочек клубничного торта и отправила его в рот.

— М-м-м! Вкусно!

Она преувеличила свой восторг, явно дразня меня.

— Ладно... Давай её сюда. Моя очередь.

Я потянулся за вилкой.

— Хм?

Риэ наклонила голову, прикидываясь простушкой.

— Рядом с десертом только одна вилка, не так ли?

Держа вилку во рту, она просмотрела выбор десертов.

— ...Похоже на то.

Она посмотрела вниз, как будто только что это осознала.

— Дай, я тоже хочу съесть.

И когда я протянул руку, она перевела взгляд с вилки, которую держала, на меня.

— ...Ты хочешь использовать эту?

— Ты сама это начала.

Я нахмурился. Когда я это сказал, Риэ замялась, не желая отдавать вилку.

— Ты же не собираешься намекать на непрямой поцелуй или говорить, что это грязно?

— Что, что?

Я ухмыльнулся на реакцию Риэ.

— Неужели наша уважаемая принцесса Риэ ведет себя как маленький ребенок из-за чего-то подобного? Кроме того, это только между нами.

Я подчеркнул слова «маленький ребенок» и «между нами». Конечно, пользоваться одной вилкой не соответствовало этикету, особенно для дворян. Но когда это мы с Риэ были так щепетильны в таких вещах? Я намеренно упомянул этот аспект, чтобы помешать Риэ придумывать какие-либо оправдания. Независимо от того, насколько беззаботной может быть Риэ, она всё же принцесса. Было ясно, что совместное использование вилки определенно создаст неловкость. Поскольку Риэ сначала подразнила меня тортом, я решил в шутку подразнить её в ответ тем же способом. Риэ бросила на меня пронзительный взгляд.

— Хочешь попробовать?

— Попробовать что? Я просто хочу съесть свой торт.

Ответил я дерзко, и Риэ усмехнулась.

— Хорошо~ тогда ешь~.

Затем Риэ взяла свою вилку и поднесла её к клубничному торту.

— Дай мне вилку.

Когда я попросил, Риэ взяла кусочек клубничного торта и протянула его мне.

— Ешь.

— ...Что?

Риэ потрясла вилкой, как бы призывая меня откусить кусочек.

— Зачем возиться с обменом вилками? Это только между нами.

Риэ посмотрела на меня с победной улыбкой, как будто она выиграла раунд. Обычно меня такие вещи не волнуют, но есть разница между использованием одной вилки и кормлением друг друга. Это совершенно разные области. Кормление друг друга — это то, что делают пары, верно? Но у меня была гордость. Я не сдамся так легко.

— А-а.

Я открыл рот, намекая, чтобы Риэ покормила меня. Увидев это, глаза Риэ расширились, а щеки покраснели.

— Угх.

Риэ поджала губы и нерешительно поднесла вилку к моему рту.

— Хм-м.

Я прикусил вилку и попробовал торт. Сладкий вкус свежих сливок в клубничном торте должен был запомниться... но я не смог распробовать его как следует. Неловкость наших действий затмила вкус. Чувствуя, что атмосфера накаляется, я слегка ослабил галстук. Тем не менее, игра еще не была окончена. Посмотрим, кто выиграет этот раунд. Я взглянул на тарт перед собой. Я взял другую вилку и отрезал кусочек.

— Теперь ты ешь.

Сказал я с озорной усмешкой, предлагая тарт Риэ.

— У-у-у...

Лицо Риэ покраснело еще сильнее, и она сделала небольшой шаг назад.

— Что? Не будешь есть?

Я ухмыльнулся.

— Б-буду!

Воскликнула Риэ в ответ вызывающе, широко раскрыв глаза. Она убрала волосы за ухо и приблизила рот к вилке.

— Э-э... Угх.

Я пристально смотрел на Риэ, чувствуя одновременно прилив жара к щекам и укол вины. Я думал, что только тот, кого кормят, будет чувствовать смущение, но я понял, что кормить кого-то может быть так же неловко. Когда Риэ уже собиралась откусить с вилки, а мое лицо пылало красным...

Внезапно дверь в комнату студенческого совета открылась.

— О, Руди. Ты просил...

Это была Эна. Она вошла и с грохотом выронила палки, которые держала. Мы с Риэ были пойманы с поличным: я кормлю Риэ кусочком тарта, и мы оба краснеем.

— П-простите!!! Я должна была... я должна была постучать! Ах! Я не постучала! О, профессор послал меня с поручением! Верно, верно. Я зайду позже? Простите? Я пойду.

Эна заговорила скороговоркой и выбежала из комнаты. Она даже не подумала подобрать упавшие предметы. Она просто умчалась.

— Эна? Эй, всё не так, как ты думаешь! Эй!

Я крикнул ей вслед, но её уже и след простыл.

— Ах... о нет...

Риэ посмотрела в ту сторону, где исчезла Эна, с отчаянным видом. Затем она повернулась ко мне с полными слез глазами.

— Ты идиот! Это всё твоя вина!

— Ты сама это начала!

Огрызнулся я, чувствуя себя несправедливо обвиненным.

* * *

Особняк семьи Персия.

— Другое измерение, значит...

Сидя в своем кабинете, Астина скрестила руки и уставилась в потолок. Перед ней лежала книга, похожая на сказку. Хотя она называлась сказкой, это был скорее том о мифах — мифах о сотворении этого мира.

[Бог повелел пространству существовать, а затем времени.]

[Это пространство и время породили множество миров, называемых измерениями.]

Астина обдумывала этот отрывок несколько раз.

— Другое... измерение...

Несомненно, место, откуда пришел Руди, разительно отличалось от этого. Другое измерение. Хотя можно было поспорить, что это немного необычно, это не было чем-то совершенно невероятным. В конце концов, существовали легенды о других, кто прибыл из иных измерений. Глаза Астины переместились на исторические хроники империи, лежавшие рядом со сказкой. Внутри были записаны свидетельства:

[Первая Святая, человек из другого измерения, предвидела будущее и принесла процветание народу.]

Это относилось к самой первой святой, почитаемой с древности. Однако случай Руди казался немного иным. Она отчетливо заявила, что пришла из будущего. Учитывая, что это утверждение также было задокументировано в королевских архивах, оно, вероятно, содержало истину. Астина прищелкнула языком, бормоча про себя.

— Я предполагала, что это просто мошенничество...

Сказание о Первой Святой было известно по всей империи. Обычная иллюзия, созданная церковью. Обманщик, фабриковавший чудеса. Учитывая, что церковь не была особо могущественной фракцией и воспринималась скорее как банда аферистов, выкачивающих богатства у масс во имя воли Божьей — такие слухи процветали. В империи, которая не была особенно религиозной, церковь имела такую репутацию. Однако свидетельства и доказательства Руди начали придавать этой истории некоторую достоверность.

— Хм...

Наконец, Астина просмотрела письмо Риэ.

[Расследуй дело Святой.]

Это было краткое сообщение. В какой-то момент Риэ начала обращаться к ней в менее официальной манере. Всё же это не особенно раздражало Астину.

— Может, пришло время немного встряхнуть церковь?

Помня о просьбе Риэ и имея собственные подозрения относительно церкви, не было причин медлить. В конце концов, даже если Астина устроит переполох в церкви, они не посмеют проронить ни слова. Влияние церкви угасло давным-давно. Если бы не Святая, которая утверждала, что предвидит будущее, церковь, и так пошатывающаяся, уже давно бы рухнула. Они цеплялись за жизнь из последних сил.

— Ну что ж, начнем?

С коварной улыбкой Астина поднялась со своего места.