Совсем недавно Оливер терпеливо ждал за воротами академии, набросив на голову капюшон. Хотя он полагал, что с планом не возникнет серьезных проблем, в таких делах нельзя быть уверенным до конца. Любое происшествие несет в себе переменные. Тем не менее, он не мог позволить себе наблюдать за ситуацией изнутри академии. Если бы он оставался безучастным, пока внутри разворачивались различные события, у всех неизбежно возникли бы подозрения в его адрес.

Скрываясь возле главных ворот, Оливер наблюдал за происходящим внутри. Внезапно он заметил приближающуюся издалека карету. Однако состояние экипажа было далеко не удовлетворительным — он был заметно поврежден. Лицо кучера было бледным как полотно.

«Неужели они провалились?»

Он в разочаровании сжал кулак.

«Неужели они не могут справиться даже с тем, чтобы незаметно вывезти одну-единственную студентку?»

Его мысли переметнулись к Кэролу — этому самоуверенному дворецкому семьи Фред. Оливер с самого начала невзлюбил его.

Оливер снял капюшон и продолжил наблюдать. Когда карета достигла главных ворот, стражники преградили ей путь.

— Кто идет!

Один из стражников направил копье на кучера.

— Ворота нельзя открывать без разрешения, ни на вход, ни на выход.

Это привело кучера в замешательство. Кэрола, который должен был находиться в карете, там не было. Кучер гнал вперед просто из желания выжить.

— Я, я, эм... — заикался он, не в силах ничего объяснить.

— Назови себя! Кто ты такой! — крикнул на него стражник.

В этот момент послышался стук в железные ворота снаружи. Стражники, вздрогнув от шума, повернулись на звук.

— Не слишком ли сурово так угрожать? Вы можете напугать человека до немоты, — раздался знакомый голос.

— Это вице-директор Оливер!

Стражники увидели безупречно одетого в костюм мужчину. Это был Оливер. Вид вице-директора заставил их опешить. Оливер любезно улыбнулся и слегка постучал по закрытым железным воротам.

— Я кое-что оставил в кабинете вице-директора. Не могли бы вы открыть мне ворота?

— Ах, да! Слушаемся!

Стражники, отложив на время вопрос с каретой, начали открывать ворота. Пока сотрудники академии фиксировали свой вход в журналах, они могли свободно входить и выходить. Когда ворота со скрипом распахнулись, улыбка Оливера исчезла, и он начал концентрировать ману. Наконечники копий стражников расплавились.

— Что...?

Стражники застыли в оцепенении. Расплавленный металл превратился в пули и полетел прямо в головы охранников.

— Гах!

— Аргх!

Стражники были застигнуты врасплох, будучи без шлемов. У них не было выбора, кроме как принять прямой удар. Потеряв сознание от столкновения, они рухнули на землю. Кучер, шокированный, смотрел на эту сцену, раскрыв рот. Оливер перевел на него ледяной взгляд.

— Где Кэрол?

Оливер тяжело зашагал вглубь академии. По мере продвижения до его слуха начали доноситься голоса. Шум исходил от Руди Астрии и нескольких других студентов, которые оживленно переговаривались. Тяжело вздохнув, Оливер бросил в их сторону суровый взгляд.

* * *

— Ха-а.

Он только что закончил обыск кареты, но внутри ничего не осталось. Ни Луны, ни гримуара Левиана, ни даже письма, которое он написал. Письмо с его печатью, предназначенное семье Фред. Если бы другие обнаружили это письмо, вся правда за этим инцидентом была бы раскрыта. Тем не менее, оно уже было в руках тех студентов впереди. У него не было другого выбора. Он должен сбить этих детей с ног. И отобрать письмо.

Даже в этом случае тот факт, что он был подстрекателем, нельзя было скрыть. Ступив внутрь, он был готов как минимум к этому. Но у него была и другая цель. Оливер намеревался сбежать с гримуаром Левиана и Луной. Семья Астрия уже знала об этой книге. Несомненно, они будут его искать. Зная Астрия, они поймут её ценность.

— Хмм...

Его взгляд упал на Астину. Затем он осмотрел остальных рядом с ней. Риэ фон Ристония, Руди Астрия, Луна Рэйлер и... та сереброволосая девчонка, чье имя он не совсем помнил.

«Я не могу их убить».

Если умрет хотя бы один из них, Империя содрогнется. Никого из них нельзя было трогать. Хотя он мог бы что-то сделать с сереброволосой, в данный момент она несла Астину. Пытаясь убить её, он мог случайно убить и Астину. Поэтому он не мог действовать безрассудно.

Однако...

«Возможно, я смогу разобраться с этим Руди Астрией».

Иан мог бы немного расстроиться, но если он добудет гримуар Левиана, они могут решить, что оно того стоило.

Оливер начал собирать ману в руке. Окружающие железные прутья и различные металлические предметы расплавились. Эти куски металла собрались вместе, образуя массивный меч. Оливер сделал жест рукой. Массивный меч полетел в сторону Руди.

* * *

С оглушительным грохотом гигантский черный меч вонзился в землю. Игнорируя упавшее оружие, наши глаза были прикованы исключительно к вице-директору Оливеру, стоящему поодаль.

Йениэль нарушила тишину:

— Побег кажется хорошей идеей, вам не кажется?

Я был вынужден согласиться. Нашим противником был вице-директор. Он не был тем, кому мы могли противостоять.

— Какая жалость... Одна гора за другой.

Я вздохнул. Проблема заключалась в том, что гора, с которой мы столкнулись сейчас, была непреодолимо крутой по сравнению с теми, на которые мы взбирались до сих пор. У нас не было абсолютно никаких шансов против вице-директора Оливера. Даже если мы намного превосходили среднего студента, это не имело значения. Студенты были студентами, профессора — профессорами. А Оливер был вице-директором, лидером даже среди профессоров. Мы никак не могли победить.

Так что же, нам стоит бежать? Это тоже не было выходом. Напротив, бегство могло быть худшим вариантом. Потому что, пробежав какое-то время, мы неизбежно были бы пойманы. Я посмотрел на Оливера и спросил Астину:

— Что нам делать?

— Не знаю. Поскольку в общежитии пожар, профессора в конце концов придут.

— То есть ты предлагаешь продержаться до этого момента?

— У нас нет другого выбора. — Астина стиснула зубы. — Проблема в том, что мы не знаем, когда придут профессора.

Я мельком взглянул на лицо Астины. В её выражении промелькнула тень едва уловимого отчаяния. Отчаяние перед непобедимой сущностью. Но мы должны были сражаться, даже зная, что проиграем.

— Почему бы вам не перестать шептаться между собой и не поговорить со мной? — произнес Оливер, медленно идя к нам. — Передайте мне Луну Рэйлер и гримуар, который она несет. Если сделаете это, я вас отпущу.

Я шагнул вперед и возразил:

— Пожалуйста, не говорите чепухи, вице-директор.

— Что?

Я посмотрел Оливеру прямо в глаза и продолжил:

— Что вы планируете делать, забирая вот так молодую девушку? Разве вы уже не поднялись достаточно высоко? Как далеко зайдет ваша жадность?

Я чувствовал, как сжимается мой кулак.

— Неужели вы искренне верите, что должность, добытая такими позорными средствами, будет иметь хоть какую-то ценность?

Услышав мои слова, лицо Оливера, поначалу пылавшее яростью, постепенно расплылось в ухмылке.

— Ты ничего не понимаешь. — Он указал на небо. — Те, кто не стремится подняться, просто обречены упасть на землю. — Затем он указал на свои глаза. — Я видел это своими глазами: их падение и отчаяние, их рушащиеся судьбы.

В глазах Оливера горел определенный огонь. Они были полны разных эмоций, но одна выделялась особенно ярко. Ярость. Ярость, зажженная жаждой мести.

— Те, кто не достигает неба, обречены рухнуть на землю.

Я был ошеломлен. Была только одна причина, по которой они пали.

— Разве это не потому, что они ослеплены своими амбициями?

Могли бы они действительно быть удовлетворены, достигнув желаемой цели? Остановились бы они на этом?

— Неужели вы не задумывались о возможности существования другого неба выше того, что вы видите? — сказал я Оливеру. — Давайте закончим это сейчас. — предложил я, мельком взглянув на Астину и Риэ.

— Ха-ха-ха. Ты говоришь мне остановиться здесь? — Оливер разразился смехом, словно человек, потерявший рассудок. — Как насчет того, чтобы предложить мне покончить с собой, раз уж всё и так кончено? Или, возможно, убить Императора? Не на это ли ты намекаешь, когда упоминаешь небо за пределами того, что мы видим?

С этими словами в руке Оливера начала собираться мана. Искры трещали и шипели на массивном мече, который отразила Астина, расплавляя его. Расплавленный металл начал собираться вокруг Оливера. Оливер тихо произнес:

— Кажется, мы немного отвлеклись.

Как только Оливер произнес эти слова, Риэ и Астина вытянули руки.

— Гравитация!!!

— Огненная сфера!!!

Обе применили свою магию одновременно. У нас не было иллюзий, что Оливер передумает. Разговор был лишь отвлечением внимания, стратегией, призванной усыпить его бдительность. Увидев их заклинания, Оливер коротко бросил:

— Барьер.

При его словах вокруг него возник прозрачный щит.

— Ззззззтт!!!!

— Ух!

Их магия столкнулась с прозрачным барьером, созданным Оливером, издав жуткий, пробирающий до костей шум. Я наблюдал за происходящим, зажав уши.

— Что за...

Барьер Оливера. Магия Риэ и Астины была легко отражена этим единственным щитом. И когда магия почти рассеялась, Оливер снял барьер и заговорил:

— Что ж, я ценю ваши усилия.

— Ззззззп!!!!!

— Кья-а!

— Ик!!!

Сзади меня раздались крики Риэ, Йениэль и даже Астины. Встревоженный шумом, я обернулся и увидел десятки лезвий, вырастающих из земли. Одно малейшее движение — и эти клинки могли нас искромсать. В мгновение ока мы были пригвождены к месту.

— Какого...

Когда я повернулся к Оливеру, от сжиженного металла не осталось и следа. Пока он защищался от атаки Риэ и Астины, весь расплавленный металл уже просочился в землю. Пока я стоял в оцепенении, Оливер заговорил снова:

— Руди Астрия.

Я посмотрел на Оливера, и передо мной поднялся расплавленный металл, медленно принимая форму меча. Оливер ухмыльнулся.

— Отрежь себе этим руку, и я пощажу остальных.

— Что?

— Чтобы компенсировать те неудобства, которые ты мне причинил, я думаю, будет справедливо забрать твою руку.

Я уставился на меч. Абсурдное предложение. Даже если я отрежу себе руку этим мечом, наши жизни всё равно будут зависеть от его прихоти. Односторонний проигрыш.

* * *

Однако.

Я поймал себя на том, что пристально смотрю на меч. И вот я наклонился, чтобы потянуться за мечом на земле.

— Звон!

— Почему ты слушаешь этот бред?

Кто-то рядом со мной пнул лежащий на земле меч. Не было ни знака, ни звука, но он был здесь, прямо подле меня.

— Ах, черт возьми. Я как раз собирался пойти домой и выпить.

Я посмотрел в сторону. Неопрятный мужчина с всклокоченной бородой, похожий на бандита. Его волосы были в беспорядке. На нем был костюм, подобающий профессору, но пуговицы были расстегнуты, и носил он его небрежно. Но всё же, когда дело доходило до преподавания, он делал это искренне.

— Вы слишком серьезно относитесь к этой драке с детьми, не так ли?

Это был Роберт.