— Мне это не нужно.

Я смерил Юни высокомерным взглядом.

— Тебе меня не победить.

Услышав это, Юни лишь усмехнулась:

— Вот как? А мне со стороны кажется иначе, — она развернулась и направилась к выходу. — Что ж, если передумаешь, заходи в любое время. Такому, как ты, я могу дать и второй шанс.

Я проводил её взглядом, пока она не скрылась в дверях, а затем повернулся к стоящей рядом Риэ и игриво улыбнулся:

— Похоже, скучать нам не придется, да?

Риэ пристально посмотрела на меня и спросила:

— Почему... ты отказал ей?

— Я что, по-твоему, сумасшедший? С чего бы мне принимать такое предложение?

Выбор был очевиден. Я не знал точно, зачем Юни хочет со мной встречаться, но за этим явно стояли политические мотивы. Глупо соглашаться на сделку с таким прозрачным подтекстом. Если бы она честно сказала, чего добивается, я бы, может, и подумал. Но идти на поводу, не зная истинных намерений, — верх безрассудства.

И была еще одна причина: Риэ. Она уступила мне место президента, согласившись стать вице-президентом. Пусть мы и не устанавливали четкую иерархию, со стороны это выглядело однозначно. Для человека, претендующего на императорский престол, это был рискованный шаг. Если поползут слухи, что её младшая сестра — моя возлюбленная (а значит, партнер на равных), в то время как сама Риэ работает «под моим началом», её репутации придет конец.

Риэ доверилась мне. Достаточно сильно, чтобы занять вторую роль. Согласиться на предложение Юни ради легкого пути к президентству значило бы предать это доверие. Я должен занять этот пост своими силами. Это меньшее, чем я могу отплатить Риэ за её веру в меня. И хотя Император просил меня не допускать драк между сестрами, здесь я был бессилен. Это не мелкая ссора. Если кто-то бросает мне вызов, его нужно поставить на место.

Заметив мою улыбку, Риэ слегка толкнула меня в бок:

— Так почему ты всё-таки отказал?

Не желая пускаться в долгие объяснения, я отшутился:

— Она не в моем вкусе.

— ...Что?

— Слишком капризная и по-детски себя ведет. Не хочу встречаться с кем-то подобным.

Риэ посмотрела на меня в замешательстве. Затем нерешительно спросила:

— И... какой же у тебя вкус?

— А? — её серьезный тон застал меня врасплох, ведь я просто шутил. — Ну... я как-то не задумывался особо.

— Но примерное представление же должно быть?

— Это так важно?

Я вопросительно склонил голову, и Риэ с абсолютно серьезным лицом ответила:

— Важно.

— Ну... — я помедлил секунду. — Наверное, кто-то вроде «добродетельной жены»?

— Что?

— Добрая, мудрая, красивая... как-то так?

Услышав это, Риэ хмыкнула:

— Прямо как я?

— ...

Мне хотелось подразнить её, но, по правде говоря, она была права. Я действительно думал, что из Риэ вышла бы отличная жена.

— Хе-хе, я ведь и правда само совершенство, верно?

Глядя на то, как Риэ так и светится от гордости, я мгновенно пожалел о своих словах.

* * *

Время шло, прием заявок на выборы президента студенческого совета закрылся. Кандидатов было двое: я и Юни. Я быстро просмотрел список членов совета, предложенный Юни. Два имени бросались в глаза: Диарк Вердес и Эван — лучшие студенты первого и второго курсов соответственно. Диарк меня не удивил, я знал о его амбициях. Но Эван? Почему он примкнул к Юни? И зачем она его пригласила?

Вопросы исчезли, как только я понял её стратегию: «разделяй и властвуй». Гуляя по академии, я всё чаще слышал шепотки за спиной.

— И насколько же эти дворяне жадны до власти?

— Разве им мало того, что их жизнь обеспечена до гробовой доски просто по факту рождения?

— Всегда так: у кого есть всё, тот хочет еще больше.

У Юни и Эвана было кое-что общее. Эван, хоть и был лучшим учеником, оставался простолюдином. А Юни, будучи второй принцессой, стояла далеко в очереди на престол. С другой стороны — мы с Риэ. Несмотря на то, что в своей семье я был на вторых ролях, я уже получил поддержку общества. А Риэ и вовсе прочили в будущие императрицы. Мы уже обладали огромным влиянием, из-за чего нам было трудно вызвать сочувствие у простых студентов. Логика говорит, что советом должны управлять способные и влиятельные, но на выборах логика часто пасует перед эмоциями.

Совет Юни бил в больное место. Они продвигали нарратив: мы и так слишком сильны. Наш приход к власти в академии — это монополизация. «У них уже есть всё, зачем им еще и студсовет?»

— Почему вся власть должна достаться Руди? — такие разговоры эхом разносились по коридорам.

— Почему все так несправедливы к Руди?! — Луна, работая ассистентом, наслушалась всякого и была вне себя от возмущения. — И Руди, и Риэ заслужили своё положение тяжелым трудом! Они вкалывали больше остальных!

Это была правда. Мы с Риэ приложили колоссальные усилия, чтобы быть там, где мы есть. И требование «подвинуться» просто из-за нашего статуса казалось абсурдным. Я вздохнул:

— Так нас видит публика. Сейчас мы мало что можем с этим поделать.

— Но всё равно...

Луна начала повышать голос, но чья-то рука резко закрыла ей рот.

— М-м-м!

Я обернулся и увидел Эну, удерживающую Луну, и стоящего рядом Рику. Эна тихо произнесла:

— Вокруг слишком много людей.

Мы были в столовой, и говорить так открыто было опасно.

— Это несправедливо, но что поделать? — Эна поставила поднос рядом с Луной. — Таковы нынешние настроения.

— О чем ты? — Луна недоуменно посмотрела на неё.

— В последнее время мнение о «Повстанцах» стало очень благоприятным. И внутри академии, и снаружи...

Я кивнул, вспоминая рассказы Риэ. Почва для таких настроений была подготовлена именно ими. По словам Риэ, Юни привлекла Эвана именно ради этого.

— «Повстанцы» твердят, что хотят сломать систему, где сильные мира сего монополизируют всё... Похоже, многим эта идея пришлась по душе.

Академия не была только для знати. Здесь училось немало простолюдинов — детей богатых торговцев и им подобных. Однако богатство не дает титула. Чтобы подняться выше своего сословия, нужны выдающиеся способности в магии, мече или политике. Сословные барьеры — вот во что целили «Повстанцы». Дворяне захватили власть, верхушка знати забирает себе остальное. Значит, систему нужно перевернуть. Такова их логика.

Я был в недоумении. Положение, добытое потом и кровью, поддерживаемое ежедневным трудом... и они называют это «монополизацией»? Хотя я этого не понимал, не все искренне верили в эти лозунги. Кто-то притворялся ради выгоды, кто-то действительно так считал. Этого нельзя было избежать, и это нельзя было игнорировать на выборах.

Эван, простолюдин, сумевший превзойти принцессу и сына герцога, был для обычных студентов героем. Юни же, напротив, представляла лицо фракции знати. Если семья Астрия была сердцем аристократии, то Юни была её лицом. Даже если она не имела большого веса среди дворян, она была им необходима как символ. Единственная фигура из их круга, способная претендовать на трон. Это обеспечило ей поддержку многих аристократов. Для некоторых из них я выглядел предателем своего класса, и эта обида никуда не делась.

Так совет Юни получил поддержку и от знати, и от простолюдинов. У нас же не было столь прочного фундамента. Мы подошли к политике слишком наивно. И хотя Риэ старалась подбодрить меня улыбкой, я не мог не волноваться.

— И что вы планируете делать? — спросила Эна, глядя на меня. В её глазах и глазах Рику читалось беспокойство.

— Я обдумывал несколько вариантов, но конкретного плана действий пока нет, — тихо ответил я.

Луна посмотрела на меня и улыбнулась:

— Руди справится! Тем более с Риэ под боком. Если я могу чем-то помочь — только скажи, я сделаю всё возможное!

— Спасибо, Луна.

Пока что Риэ просила меня об одном: продолжать кампанию в обычном режиме и не поддаваться панике. Я старался выполнять всё, о чем она просила. В вопросах политики она всегда была на шаг впереди. Она прошла через интриги королевского дворца и уверенно прокладывала свой путь. Доверяя мне, она заслуживала ответного доверия. Я делал всё, что в моих силах, и ждал.

* * *

Риэ шла в библиотеку с книгой в руках — Руди и Луна предложили сегодня позаниматься вместе. Выборы выборами, но учебу забрасывать нельзя. Экзамены начнутся сразу после голосования, так что нужно готовиться заранее. В коридоре она заметила Юни. Та стояла прямо посреди прохода, глядя сестре в глаза. Риэ решила пройти мимо, не удостоив её вниманием.

— Старшая сестра.

Голос Юни заставил Риэ остановиться. Не оборачиваясь, она холодно бросила:

— Мне не о чем с тобой говорить.

Юни посмотрела на неё свысока:

— Неужели ты думаешь, что если вы со старшекурсником будете просто «усердно работать», то выиграете эти выборы?

Игнорируя выпад, Риэ сделала шаг вперед, но Юни продолжила:

— Это ведь пустяки. Просто отдай старшекурсника мне. Если ты отдашь его, тогда...

Риэ замерла и резко развернулась к сестре:

— Выборы? Позволь спросить. Неужели ты думаешь, что мы проиграем кому-то вроде тебя? Тому, кто даже не относится к этому серьезно?

Она сделала шаг к Юни, сокращая дистанцию, и добавила, её глаза пылали гневом:

— И еще... Руди — не вещь, которую можно «отдать».