Карета, украшенная королевской эмблемой с изображением дракона, прибыла к воротам академии Либерион.

— Нет, я же сказала, что не поеду.

Риэ ответила вызывающе, на её лице застыло недовольство.

— Гм... Его Величество настаивал на вашем возвращении.... — ответили рыцари, явно сбитые с толку отказом принцессы.

Несмотря на их попытки убедить её, Риэ стояла на своем. Это противостояние продолжалось около десяти минут, и вскоре Риэ начала заметно дрожать. Еще по игре было заметно, что она терпеть не может холод. Несмотря на то, что она была тепло укутана, она могла выносить мороз лишь около часа, особенно здесь, на открытом пространстве, где ветер кусался сильнее.

— Почему бы вам не зайти внутрь, раз уж так холодно? — предложил я, мягко направляя Риэ.

Она на мгновение удивилась моему вмешательству, но вскоре тепло улыбнулась.

— Ах...

При моих словах рыцари, казалось, вышли из оцепенения и виновато склонили головы.

— Просим прощения. Давайте поговорим внутри.

Вместе мы направились к общежитию. Я зашел в свою комнату на пару минут, чтобы сменить мокрую одежду, а затем направился к Риэ. Дискуссия — вернее, спор — между принцессой и рыцарями всё еще продолжалась.

— Нет, я сказала, что сейчас не поеду, ясно? Я приеду сама позже.

— Но скоро начнется метель, разве вам не будет трудно добраться тогда?

— Тогда я просто не поеду.

Скрестив руки на груди, Риэ не сдавалась.

— О, Руди пришел? — когда я вошел, Луна, стоявшая в стороне, поприветствовала меня.

— Хм?

Услышав имя, один из сидевших рыцарей поднял на меня взгляд.

— Вы, случайно, не молодой господин Руди Астрия?

— А, да.

При моем подтверждении рыцарь радушно поприветствовал меня, поднявшись со стула.

— О, рад встрече. Я много слышал об инциденте с Оливером.

Он протянул руку для сердечного рукопожатия, хотя в нынешней ситуации это выглядело немного неуместно. Но я ответил на жест.

— Я с нетерпением жду вашего будущего. Когда молодой господин войдет в политику и начнет активную деятельность, интересно будет увидеть, какую фигуру вы собой явите... Ха-ха, будущее империи светлое.

Он весело рассмеялся, но хотя мне и было приятно слышать похвалу... Когда взгляд рыцаря переместился с меня на Риэ, меня осенило. Это была мольба о помощи. Он хотел, чтобы я убедил Риэ вернуться в королевский дворец. Но, честно говоря, я не горел желанием помогать этому рыцарю. Желания Риэ следовало уважать, и я не считал правильным давить на неё, тем более что это было не моё дело.

Нахмурившись, я обратился к рыцарю:

— От того, что вы говорите это мне, ничего не изменится.

Рыцарь, похоже, понял намек и виновато почесал затылок.

— Ах... Простите.

Кивнув на его извинение, я перевел взгляд на Риэ, которая теперь устроилась на диване.

— В любом случае, я не возвращаюсь. У меня есть дела.

— ...Дела, которые вы должны сделать? — интерес рыцаря разгорелся.

— Я сейчас провожу магическое исследование, так что не могу вернуться, пока не закончу. — голос Риэ звучал с непоколебимой решимостью.

— Эх... Ваше Высочество... Если это исследование, разве вам не могут помочь королевские маги?

Но на Риэ это не подействовало.

— Какой в этом смысл. К тому же мне куда комфортнее проводить исследования с друзьями, чем с этими стариками.

— Но здесь ведь очень холодно...

— Совсем не холодно! — Риэ пункт за пунктом парировала слова королевского рыцаря. Его аргументы постепенно иссякли.

В этот момент послышался стук в дверь.

— Гм, молодой господин Руди, вы там?

— ...Я? — я был в замешательстве. В конце концов, это определенно была комната Риэ.

— Войдите.

По приглашению Риэ вошла горничная. Это была та самая девушка, что торопила Риэ ранее. Ситуация зеркально повторялась.

— Гм, молодой господин Руди... За вами прибыла карета.

— ...Что?

Я был ошарашен её словами. Риэ получала бесчисленные письма от императора, но чтобы прислали за мной... Тут до меня дошло.

— Неужели брат...

— Да. Лорд Иан Астрия прислал карету.

Я стиснул зубы от этой новости. Карета без предварительного письма? В письме, которое прислал Иан, вообще не упоминалось об отправке экипажа. Он лишь сказал: «Давай встретимся лично». Похоже, он перешел к действиям, когда я не ответил.

Следом за горничной в комнату вошел рыцарь. Это был Томас, которого я встречал в День Возвращения.

— Молодой господин Руди. Я прибыл, чтобы сопроводить вас.

— ...

Томас одарил меня теплой, дружелюбной улыбкой. Он казался приятным человеком, но помня, что они сделали с Астиной в День Возвращения, я не мог быть о нем высокого мнения.

— Почему ты здесь? — спросил я с оттенком раздражения.

— Ах, разве вы не получили письмо от лорда Иана?

— Нет, получил. — раз уж карету прислали, я не мог использовать отсутствие письма как предлог. — Я сейчас провожу магическое исследование, так что не могу поехать.

— Магическое исследование? — эхом отозвался Томас.

— Похоже, я не смогу уехать, пока не закончу работу.

— Ах, боюсь, так не получится.

— Что? — я сузил глаза на отказ Томаса.

Однако он остался невозмутим и продолжил:

— В настоящее время глава семьи также находится в особняке Астрия в столице. Было решено, что члены семьи и приближенные соберутся за общей трапезой. Вот почему лорд Иан ищет вас, лорд Руди.

Услышав это, я снова стиснул зубы. Томас меня раздражал, но его слова заставили меня задуматься. О подобном собрании в письме не было ни слова. Однако я уже выбросил письмо, да и в любом случае оспорить его утверждение было бы трудно.

— Сэр... если вы не вернетесь, герцог может рассердиться... Будет ли это мудро? — слова Томаса могли звучать так, будто он заботится обо мне, но по сути это была завуалированная угроза.

Я взял паузу на раздумья. Было ли его утверждение правдой? Сомневаюсь. Неужели герцог и Иан действительно пригласили бы меня на семейный обед? Серьезно? Но на тот ничтожный шанс, что это правда... Подумав еще немного, я принял решение.

— Понятно. Я поеду.

Это была ситуация, с которой мне рано или поздно пришлось бы столкнуться. Но сначала мне нужно было подготовиться. Разве мне не нужны собственные меры защиты?

Услышав моё согласие, Риэ и Луна посмотрели на меня с лицами, полными удивления.

— Руди, ты едешь?

— Руди?

Я не ответил на их вопросы, а вместо этого повернулся к Томасу.

— Дайте мне минуту. Мне нужно привести в порядок исследовательские материалы, над которыми я работал.

— Ах, это вполне возможно.

— Луна, можешь помочь мне на мгновение? Мне нужно кое-что забрать.

Луна в замешательстве наклонила голову. Правда заключалась в том, что я не собирался забирать никакие исследования. Ведь я был всего лишь ассистентом.

— Да! Поняла.

Луна пока воздержалась от дальнейших вопросов и подошла ко мне. Вместе мы направились в мою комнату.

* * *

После того как Руди объявил, что уйдет в свою комнату, и скрылся за дверью.

Риэ повернулась к Томасу:

— Если Руди едет в столицу... Значит ли это, что он будет в особняке Астрия?

— Ах, да, всё верно. — ответил Томас, подтверждающе кивнув.

Услышав это, Риэ стремительно повернулась к королевским рыцарям.

— Я тоже возвращаюсь.

— ...А?

— Поразмыслив, я решила, что помощь королевских магов пойдет моему исследованию на пользу. К тому же здесь холодно, так что мне стоит отдохнуть во дворце.

— Но... вы сказали, что с друзьями лучше... и что здесь не так уж холодно...

— У тебя какие-то проблемы с моим отъездом?

— Нет-нет! Я немедленно подготовлю карету.

Королевский рыцарь выглядел слегка ошарашенным, но поспешно удалился.

* * *

Тем временем в комнате Руди. Луна вошла внутрь, чувствуя себя довольно

растерянной. Руди, не проронив ни слова, подошел к ящику стола в углу. Он достал оттуда лист бумаги.

— Руди, что это? — спросила Луна, но он не ответил, а вместо этого разорвал бумагу.

Р-раз!

— А? — Луна вздрогнула от его внезапного действия, но не заметив никаких изменений в комнате, недоуменно наклонила голову.

— Луна, слушай внимательно. Я активировал магию тишины. Теперь снаружи ничего не будет слышно.

— Что... что? — Луна не могла скрыть шока.

— В общем, мои отношения с братом не очень ладятся. Скорее всего, после инцидента с Оливером они стали еще хуже.

Услышав это, Луна кивнула.

— И когда я вернусь домой в этот раз, трудно предсказать, что может случиться. Поэтому тебе нужно написать письмо и отправить его в особняк Астрия в столице.

— П... письмо? — Луна старалась сохранять спокойствие. У неё было много вопросов, но сейчас был явно не подходящий момент. Она сосредоточилась на срочных фактах, которыми делился Руди.

— Кроме того, если через 5 дней ты не получишь ответа или я не вернусь, пожалуйста, попроси помощи у профессора Роберта или профессора Кромвеля.

С этими словами Руди сжал плечи Луны.

— Я рассчитываю на тебя.

— Д-да!

Затем Руди быстро собрал несколько свитков и книг из ящика.

— Прости, что не могу помочь с исследованием... Я скоро вернусь.

С наспех собранной сумкой Руди приготовился уходить.

— Ру... Руди. — в этот момент Луна окликнула его. — Пожалуйста, будь осторожен... не поранься...

Услышав её слова, Руди мягко улыбнулся.