В комнате Риэ.

— Это не то...

— А, понял! Сходите за чем-нибудь другим!

По словам главного портного, слуги поспешно убежали. Риэ примеряла платья, которые собиралась надеть на бал. Её комната была переполнена людьми и завалена сумками, полными нарядов. Она то надевала их, то снимала. Посетителями были элитные портные из столицы. Работая в столице, они обслуживали Риэ с самого детства, даже приезжая в академию, чтобы сшить ей платья.

Но сегодня поведение Риэ было необычным. Обычно она выбирала наряды и аксессуары быстро. Она мгновенно находила платье, соответствующее настроению бала, и подбирала подходящие украшения. Её выбор всегда был безупречен. Но... сегодня всё было иначе. Она продолжала примерять и снимать платья, и стало ясно, что при таком темпе скоро не останется ничего, что можно было бы попробовать. Риэ нахмурилась при виде нарядов, которые принесли слуги.

— Почему мне ничего из этого не идет...

Владелец лавки, стоявший перед ней, побледнел от этих слов. Риэ была важным клиентом для его магазина одежды. Маркетинговый эффект от того, что Риэ наденет платье из его коллекции на мероприятие, был огромен. Поэтому, если бы Риэ перестала быть клиенткой, убытки были бы невообразимыми.

— Быстро, принесите мне самое красивое платье в мире! — закричал владелец на помощников.

Помощники хотели спросить: «Как выглядит самое красивое платье в мире?», но не смогли. Так что им ничего не оставалось, кроме как приносить одно платье за другим из своей коллекции. Заметив выражение лица Риэ, владелец осторожно заговорил:

— Эм, принцесса Риэ? Вы не устали? Как насчет перерыва за чашечкой чая?

— Хмм... Хорошо.

Услышав предложение владельца, Риэ устроилась на диване. Тот незаметно отдал распоряжения сотрудникам и встал рядом с ней.

— Ах, сегодняшние платья кажутся недостаточно хорошими. Я сказал персоналу, и они принесут вариант получше, — потирая руки, владелец издал беспокойный смешок.

— Хмм... Мне кажется, они такие же, как обычно... — небрежно заметила Риэ, потягивая чай.

То, что Риэ упомянула вскользь, стало шоком для владельца.

«Подождите, неужели наши платья всё это время казались ей разочаровывающими...????»

Владелец лавки обслуживал Риэ около 7–8 лет. Она была его клиенткой с самого детства. Благодаря её поддержке масштаб его магазина стал намного больше, чем в самом начале.

«Конечно, вкус принцессы Риэ должен был эволюционировать по мере её взросления...»

«Неужели это наш предел...»

— Хмм...

Как раз в тот момент, когда владелец готов был впасть в отчаяние, Риэ мягко откашлялась.

— Есть кое-что, что я хотела спросить...

Услышав слова Риэ, владелец широко раскрыл глаза. Это был шанс. Шанс, который мог стать последним.

— Спрашивайте о чем угодно! Я отвечу на любой вопрос принцессы Риэ!!!!

Риэ немного отпрянула от внезапного энтузиазма владельца, но затем расслабилась.

— Ну, эм... какие платья обычно нравятся парням?

— Вы имеете в виду... мужчинам?!

Владелец начал лихорадочно соображать. Затем он хлопнул в ладоши.

— Принесите платье номер 21 и 23 из 5-й сумки и платье номер 6 из 12-й сумки.

Как только последовала команда, сотрудники бросились за нарядами.

— Это самые трендовые платья. Они модные, и я верю, что они идеально подойдут принцессе Риэ.

Риэ безучастно смотрела то на платья, то на владельца.

— Не слишком ли оно... короткое? — Риэ указала на юбку одного из платьев.

— В этом вся прелесть!

— А?

— Мужчины чрезвычайно чувствительны к визуальным стимулам! Поэтому, если вы наденете такое струящееся платье!

— ...Если я надену его?

— Тогда ни один мужчина не сможет отвести взгляд!

Риэ закатила глаза.

— Вот как...?

Сначала она подумала, что платья слишком смелые, но чем дольше смотрела, тем привлекательнее они становились.

— Тогда... я выберу вот это... — Риэ указала на одно из платьев.

Была зима. Зимы в академии Либерион были морозными. Резкий ветер леденил мои щеки, и каждый раз, когда я выдыхал, в воздух поднималось облачко белого пара.

— Фух...

Я согрел замерзшие руки своим дыханием.

— Финальные экзамены первого курса уже закончились...

Завершив все испытания, я вышел на короткую прогулку. Я был погружен в раздумья. Со всеми событиями, что произошли, год пролетел быстро. Мои способности значительно развились, и я многому научился на своем новом опыте. Пока я был сосредоточен на этих мыслях, кто-то похлопал меня по плечу…

* * *

— Ты хорошо сдал экзамен?

Позади меня с улыбкой стояла Астина.

— Откуда ты узнала, что я здесь?

— Я видела, как ты гуляешь, и решила спуститься. — Астина указала на окно наверху. Похоже, это было окно из комнаты студенческого совета. — Итак, как прошел экзамен?

Я ответил на вопрос Астины со слабой улыбкой:

— Думаю, я справился довольно неплохо.

Я не был уверен в своем балле, но выложился на полную. Из-за госпитализации Роберта я забросил темную магию, но всё равно учился больше, чем обычно. Проблем быть не должно, так как какое-то время ничего не должно происходить. Теперь наступило время каникул. Однако оставалось еще одно событие. Бал перед праздниками. Я почувствовал проблеск интереса, когда Луна упомянула об этом в прошлый раз. Но у меня были смешанные чувства по поводу того, идти или нет. В конце концов, это будет собрание людей с искусственными улыбками и скрытыми намерениями.

Увидев, что я погружен в свои мысли, Астина, пожав плечами в знак капитуляции, задала другой вопрос:

— Ты планируешь поехать домой на каникулы?

— Гм... скорее всего, нет.

Хотя я сказал «скорее всего», это было практически решено. Нынешний я и прежний «Руди Астрия» были совершенно разными личностями. Наверняка у него были специфические привычки или манера поведения. Однако я ничего о них не знал. Если я поеду домой, окружающие несомненно заметят неладное. Чтобы не вызывать подозрений, лучше было не возвращаться.

— Значит... ты хочешь сказать, что пойдешь на бал?

— ...А?

Я недоуменно наклонил голову. Я не понимал, как она пришла к такому выводу. Астина нахмурилась, явно недовольная моей реакцией.

— Что еще ты будешь делать, если останешься в академии? Тебе стоит сходить на бал.

— ...Хмм.

— Полезно иногда мелькать в таких социальных кругах. И, ну... — голос Астины затих, и она слегка отвернула голову. — У меня есть кое-что сказать... так что ты должен пойти...

— ...Кое-что сказать? — я посмотрел на неё в замешательстве. — Почему бы не сказать это сейчас?

Астина сердито посмотрела на меня:

— У меня есть о чем поговорить, так что просто иди...

— ...Хорошо.

* * *

В кабинете директора академии. Макдауэлл читал письмо от Йениэль.

— Эти мерзавцы-мятежники....

В итоге Йениэль не смогла вернуться в академию до финальных экзаменов. Хотя в письме говорилось, что проблем нет, это всё же вызывало некоторую тревогу. Макдауэлл всегда дорожил теми, кто находился под его крылом. Даже если Йениэль была завербована несколько необычным способом, тот факт, что она была студенткой Макдауэлла, не менялся. Он хотел бы помочь ей вернуться в безопасность как можно скорее. Однако если кто-то его статуса вмешается, Мятежники, скорее всего, полностью уйдут в тень. Трудно было отказываться от недавно обнаруженного местонахождения их лидера. По крайней мере, поскольку он снабдил Йениэль магическим инструментом, способным послать сигнал бедствия, Макдауэлл верил, что ей не грозит слишком большая опасность.

— Хмм....

Макдауэлл отложил письмо и взглянул на документы рядом с собой. Это были бумаги о тех, кто находился в тесном контакте с Йениэль. Он подготовил их на случай, если кто-то заподозрит неладное из-за её внезапного исчезновения. Лица, фигурировавшие в документах, были знакомы. Руди Астрия и Астина Персия. Они оба знали об обстоятельствах Йениэль, так что здесь проблем не было. Однако был один человек, который мог стать проблемой. Тот, кто был особенно близок к Йениэль. Этим человеком был Эван.

— Это нехорошо....

Просмотрев документы, касающиеся Эвана, Макдауэлл обнаружил, что Эван тоже знал о принадлежности Йениэль к Мятежникам. Однако он не знал подробностей. И это не было главной бедой. Самой серьезной проблемой было текущее состояние Эвана.

— Проводит целые дни, ни с кем не разговаривая, полностью сосредоточившись на учебе.... — Макдауэлл тихо пробормотал детали, изложенные в бумагах.

Состояние Эвана. Оно не было нормальным. Неудивительно, если это приведет к нервному срыву. Ему приходилось удерживать позицию лучшего студента, справляясь с теми, кто затаился внизу, жадно метя на его место. Всё это давление — и рядом никого. В начале хотя бы Йениэль была рядом, но теперь он остался совсем один. Это была сложная ситуация.

— Мне нужно проверить его.

Закончив читать документы, Макдауэлл убрал их в ящик стола.