«Хафф... хафф...»

«Ху... пу...»

Тяжелое дыхание Луны и Риэ эхом разносилось по лесу. Обе выглядели измотанными, побитыми и едва держались на ногах. Риэ выдержала мощный удар гравитационного куба Луны. Разумеется, она сделала всё возможное, чтобы защититься с помощью Сильфы. Дух-хранитель — это прием, при котором элементаль сливается с заклинателем, создавая щит от любого вреда. Это сильнейшая защита, доступная магу стихий. Тем не менее, даже она не могла держаться вечно. Сильфа приняла на себя основной удар и в итоге была отозвана обратно. Луна же едва выжила после атаки Риэ благодаря заклинанию укрепления. Она всё еще была новичком в обращении со своим гримуаром и не смогла эффективно контролировать расход маны.

Но битва была еще далека от завершения. Дрожащими руками Луна попыталась вытащить свиток из-за пояса.

— Вверх, Резак Ветра...!

Риэ попыталась остановить её магией.

— Ах...!

Луна попробовала отразить атаку робой, но та уже превратилась в лохмотья.

— Угх...

Мантия не смогла сдержать магию Риэ, и Луна приняла прямой удар в живот.

— Ух...

Видя это, Риэ вздрогнула. Несмотря на то, что больно было не ей, страдальческое выражение лица Луны пробудило в ней неприятное чувство.

— Луна...!

Внезапно Рику бросилась вперед.

— Водный шар!

Риэ попыталась уклониться. Однако её тело ослабло, движения стали неуклюжими, и она чуть не споткнулась.

— Угх!

Риэ рухнула на землю, чтобы избежать удара. В этот момент сзади подбежал Петро.

— Риэ! Зелье...!

— Угх...

Не теряя ни секунды, Риэ прижала к губам флакон, который протянул ей Петро.

— Луна! Зелье!

Эна быстро подбежала к подруге, пытаясь предложить ей помощь.

— Огненная стрела!

Даже допивая зелье, Риэ немедленно сотворила заклинание.

— Что?! Каменная стена!

Однако Рику среагировала быстро и заблокировала атаку.

— Угх...

— Хафф...!

Обе выпили зелья, но их состояние было далеко не равным. В то время как Риэ смогла подняться, Луна даже не могла пошевелиться. Раны Луны были тяжелее, и она сожгла гораздо больше маны. Даже если они обе лечились, скорость их восстановления не совпадала.

— Огненная с...

Риэ, даже не вставая на ноги, попыталась сплести заклинание. Самую мощную магию, на которую была способна. Она планировала закончить поединок одним стремительным ударом. Именно в этот момент всё и произошло.

— Довольно.

Откуда ни возьмись, чья-то рука крепко сжала запястье Риэ.

— Матч окончен. Луна проиграла. Я не допущу дальнейшего боя.

Это был ассистент преподавателя. Ассистент, выполнявший функции судьи, вмешался и остановил Риэ.

— Фух...

Услышав эти слова, Риэ выдохнула и, пошатываясь, направилась к Луне. Риэ была на грани слез.

— Луна... мне жаль... — стоя перед подругой, Риэ извинилась. В ту же секунду глаза Луны тоже наполнились слезами. Она прикусила губу и села прямо там, где была. Затем она перевела взгляд на Риэ.

Когда их глаза встретились, губы Луны плотно сжались. Риэ нервничала. Она боялась, что их дружба может пострадать из-за этого боя. Видя обеспокоенное лицо Риэ, Луна покачала головой, а затем вытерла слезы. С едва заметной улыбкой и решимостью в голосе Луна заявила:

— В следующий раз... в следующий раз я не проиграю...!

Как только Луна произнесла это, с лица Риэ сошло напряжение. Вместо обиды Луна бросила ей вызов на будущее. Она объявила о своем намерении победить, если им снова придется сразиться... Совсем как сделала сама Риэ после поражения на индивидуальной оценке. Для Риэ это ощущалось так, словно у неё появился достойный соперник. Подобно тому как почва твердеет после дождя, она чувствовала, как между ней и Луной формируется новая, более крепкая связь. Риэ протянула Луне руку.

— В следующий раз я тоже выиграю.

Когда Риэ с улыбкой сказала это, Луна ответила слабой улыбкой и попыталась встать, принимая протянутую руку.

— Кья-а...

Стоило Луне схватить её за руку, как Риэ издала странный всхлип. Необычный звук... Этот звук сигнализировал о том, что эффект зелья начал действовать в полную силу — препарат с отложенным действием наконец проявил себя. На самом деле тело Риэ начало нагреваться еще раньше, но инстинкт выживания был сильнее желания, поэтому оно частично подавлялось. Однако, как только напряжение спало, действие эликсира вернулось.

— Ух...

Риэ начала оглядываться на окружающих.

— Я... я не такой человек...

В глазах Риэ стояли слезы.

— Можно мне противоядие...

— Ах, вот оно... — реагируя на отчаянную мольбу Риэ, Эна принялась рыться в сумке.

— Нельзя.

Но ассистент преградил ей путь.

— Луна уже дисквалифицирована. Вы не можете вмешиваться в ход практики.

— Ч-что?!

Риэ уставилась на ассистента в большем шоке, чем когда под её ногами раскрылся гравитационный куб.

— Пожалуйста. Я... — Риэ умоляла его, на её лице была написана крайняя степень отчаяния.

Тогда ассистент задал ей вопрос:

— В таком случае, ты готова признать поражение и выбыть?

— Ух...

Об этом не могло быть и речи. Она только что победила команду Луны. Как она могла сдаться сейчас?

— Ух... Угх...

Всё, что могла Риэ — это стоять и плакать.

— Ну... мне жаль, — Эна почесала затылок.

Кое-кто наблюдал за всей этой ситуацией с самого начала.

— Хмм...

Те, кто скрывался среди деревьев, наблюдая за дуэлью Луны и Риэ, были членами команды Антона Фреда. Антон прятал свое массивное тело за деревом, следя за развитием боя. Заметив пошатывающуюся фигуру Риэ, его напарник повернулся к нему:

— Антон! Каков наш план? Принцесса Риэ, похоже, в плохом состоянии. Может, ударим?

Игнорируя вопрос напарника, Антон погрузился в раздумья. Какая-то мысль крутилась на краю сознания, ускользая и прячась... Антон пробормотал себе под нос:

— Где же я... видел это раньше?

Гримуар Луны. Мощный, сияющий свет магии, вырывающийся из книги. Использование заклинаний через книгу...

— Где же мне это встречалось...

— Антон!

— А, что?

Антон очнулся от своих мыслей, когда напарник дернул его за одежду.

— Мы должны воспользоваться шансом и напасть на принцессу Риэ! После такой тяжелой битвы она...

Антон внимательно посмотрел на Риэ. Она явно была измотана, но что-то не сходилось. Антон заговорил:

— Мы отступаем.

— Что? Но это же наш шанс...

— Нет! — Антон хлопнул себя по круглому животу для убедительности. — Мы имеем дело с принцессой Риэ. С той самой принцессой Риэ.

— Да...

— Ты серьезно веришь, что принцесса Риэ оставила бы себя такой беззащитной?

Напарник Антона переводил взгляд с Риэ на Антона.

— Это ловушка!

— А?

— Она притворяется слабой, чтобы мы потеряли бдительность! Не может быть, чтобы принцесса Риэ была в таком замешательстве после боя с какой-то девчонкой из безвестного рода!

Напарник Антона виновато улыбнулся. Луна Рэйлер, противница Риэ, была одной из лучших студенток академии. Даже для кого-то столь грозного, как Риэ, победа над Луной не была легким делом. Глядя на выражение лица Риэ, нельзя было сказать, что это притворство. Она действительно выглядела выжатой как лимон. Однако на этот раз напарник решил довериться инстинктам Антона.

— Ах, как и ожидалось от Антона!

— Хмм-хмм!

Антон привел свое тело в движение.

— Идем дальше.

— Понял...

Напарник последовал за ним. Пока они уходили, Антон продолжал бормотать про себя:

— Где же я это видел...

— Проклятье.

Я стремительно уклонился от меча Эвана. Даже малейшее касание могло стать фатальным... или, точнее, вызвать колебания моей маны. Это привело бы не просто к тяжелой травме, а к мгновенному поражению.

— Хафф! Палец демона!

Я сотворил заклинание как раз в тот момент, когда меч Эвана уже готов был меня настигнуть. В ответ Эван отвел клинок, уходя от моей магии.

— Эх, не ожидал я, что будет так тяжело.

В игре, когда я видел всё глазами Эвана, я не понимал, насколько грозна эта способность. В конце концов, его мечу нужно лишь коснуться магии, чтобы аннулировать её. Я считал это в какой-то мере недоработкой. Но теперь я осознал, как трудно целиться в тело. Если магия хотя бы заденет меч, она рассыплется прахом. Почему вообще существует такая подавляющая способность...?

Эван настойчиво бросался на меня с клинком. Классическая стратегия мечника против мага: навязывание ближнего боя — самый эффективный подход. Эван снова занес меч для удара. Я понимающе усмехнулся.

— Зачем строить из себя мечника, когда ты на самом деле маг?

Я продолжал читать заклинания, сохраняя дистанцию. Эван неустанно пытался сократить разрыв. Его агрессивный напор неизбежно должен был создать брешь в защите. Вместо того чтобы отпрыгнуть назад, я шагнул во внутренний круг Эвана. При виде этого маневра глаза Эвана расширились. Я направил ману в сжатый кулак.

— Ха...

Поворачивая корпус влево, я нанес правый удар в бок Эвана.

Бум!!!

— Хм!

Мой кулак врезался в бок противника. Раздался глухой удар, и Эвана отбросило в сторону, прямиком в дерево.

— Кх!

— Я ближе к мечнику, чем тебе когда-либо доводилось быть.

Эван, может, и тренировал тело и владел мечом, но в душе он оставался магом. Я же перенял дисциплину мечника, чтобы овладеть техниками, переданными Борвалом. Это был совсем другой уровень по сравнению с любительским фехтованием. Поэтому я имел преимущество в ловкости и координации движений.

— Угх...

Эван поднялся, держась за бок в месте удара. Несмотря на мощный выпад, он смог встать. Казалось, его ребра не выдержали...

«Теперь я чувствую себя антагонистом...»

Злодей, который бьет героя, и герой, который это преодолевает. Мысль о том, что всё это происходит внутри игры, заставляла меня немного нервничать. Эван выпрямился, направляя на меня меч.

— Я не проиграю...

Я поморщился при виде этого.

— События пробуждения тут совсем некстати...

Эван начал концентрировать ману в свободной руке, не занятой мечом. Одновременно с этим зашумели окружающие деревья. Уникальная магия среднего уровня Эвана. Заклинание, манипулирующее окружающей средой, животными или растениями. Эко-магия. Стволы деревьев начали приходить в движение, нацеливаясь на меня.

— Угх...!

Я маневрировал, уклоняясь от оживших растений. Стебли были быстрыми, хотя им и не хватало гибкости. Их движения накладывались друг на друга, переплетаясь. Однако проблема была не в этом.

— Хафф!

Эван снова взмахнул мечом и бросился на меня. Растения и Эван. Избежать обоих казалось невозможным. Я собрал ману в кулаке.

Хрусть.

Разбивая кулаком налетающие стебли, я уворачивался от клинка Эвана, изгибая тело. Я продолжал вливать ману в кулаки, чтобы отбиваться от растений, и расход энергии был колоссальным. При таком темпе мой запас иссякнет раньше, чем у Эвана. Я снова начал искать брешь в его обороне. Раз мне удалось попасть один раз, нет причин, по которым я не смогу сделать это снова.

Прищурившись, я внимательно следил за каждым движением Эвана. Он занес меч, целясь мне в плечо. Размашистый замах. Я не упустил этот просвет и вложил всю силу в кулак. Принять удар в плечо, чтобы нанести Эвану сокрушительный ответный удар, казалось достойным разменом. Пожертвовать плотью, чтобы достать до кости...

Именно в этот момент я сжал кулак и рванулся вперед. Но когда я уже готов был прыгнуть, я почувствовал, как что-то вцепилось в мою лодыжку.

— Ах...

Корень дерева вырвался из земли, мастерски подставив мне подножку. Увидев это, Эван торжествующе ухмыльнулся. В этот миг я понял, что он намеренно создал ту самую брешь. Несмотря на все мои тренировки, мое тело оставалось телом мага. Обычным человеческим телом. И теперь, когда моя нога была в ловушке, я не мог совершить никакой маневр. Знай я об этом заранее, я мог бы наполнить ступню маной и разнести корень в щепки, но тело уже заваливалось вперед.

— Проклятье...

Лодыжка запуталась в корнях, и я полетел носом в землю. А клинок Эвана уже свистел над моим плечом. В эту долю секунды я принял мгновенное решение.

— Присцилла!!!