Месяц пролетел незаметно.

Я освоил новые заклинания среднего уровня, а моя темная магия значительно прогрессировала. Луна и Риэ тоже не стояли на месте. Луна теперь могла эффективно использовать книгу заклинаний Левиана, а Риэ не только отточила магию взрыва, но и выучила несколько других промежуточных заклинаний. Несмотря на наши перемены, сама академия осталась прежней. Впрочем, не совсем. Самым заметным изменением стала... лаборатория профессора Роберта.

— Грейси, займись этим.

— Да, профессор!

Разница была в том, что у Роберта появился ассистент. Точнее, она была помощницей сразу всех профессоров магического факультета. Самый молодой профессор — Грейси Лайфголд. Она талантлива и невероятно эффективна, став своего рода «элитным рабом» академии. Обычным ассистентам из числа студентов нельзя было доверить серьезные задачи, к тому же они могли сломаться под нагрузкой и просто сбежать. Нагрузку на них нужно было дозировать. У профессоров такой роскоши не было. Каким бы огромным ни был объем работы, они не могли просто бросить свои обязанности — это поставило бы крест на их репутации. В итоге Грейси стала для Роберта палочкой-выручалочкой.

— Уф...

— Вам помочь? — предложил я Грейси, когда та принимала очередную стопку бумаг от Роберта.

Она осторожно посмотрела на меня:

— Ты ассистент профессора Роберта?

— Нет, я просто студент, обучающийся у него.

— Студент? — её глаза округлились. — Хочешь стать моим ассистентом? Обещаю, я буду относиться к тебе очень хорошо! Честно-честно!

— Ха-ха... Простите, я сейчас довольно занят.

— Вот как... — Грейси выглядела разочарованной.

Мне было искренне жаль её. Если она сейчас самый молодой профессор, то как долго она пробудет в этом статусе «универсального помощника»? Насколько я понял, Кромвель и Макгуайр буквально заманили её в ловушку. Можно сказать, она сделала неверный выбор, но профессора обставили всё так, что отказаться было невозможно: открыли набор, но не рассматривали никого, кроме неё, а Макгуайр постоянно промывал ей мозги рассказами о «преимуществах» должности. Кто бы устоял?

Я помог ей донести документы до лаборатории.

— Спасибо! Я позже угощу тебя чем-нибудь вкусненьким!

— Всё в порядке. Мне пора идти.

— Погоди! — Грейси остановила меня. — Кстати, как тебя зовут?

Я спокойно ответил:

— Руди Астрия.

Лицо Грейси мгновенно окаменело, а руки задрожали.

— П-прости-прости-прости-прости меня!!!!!!

Мне потребовалось несколько раз повторить, что я всего лишь студент, чтобы Грейси наконец успокоилась. Она действительно на пределе...

На выходе из её лаборатории я столкнулся с Луной и профессором Макгуайром.

— А, профессор Макгуайр, давно не виделись.

— О! Это ты, Руди? — Макгуайр расплылся в лучезарной улыбке. От него исходило неподдельное счастье, какого я раньше за ним не замечал. — Так, Луна, можешь приходить в лабораторию с завтрашнего дня!

— Поняла, профессор! До завтра!

Я с недоумением проводил взглядом уходящего профессора.

— Руди, ты идешь заниматься? — спросила Луна, склонив голову.

— Да, но... что это за история с лабораторией? У меня дурное предчувствие.

— А~ Профессор Макгуайр спросил, не хочу ли я поработать ассистентом.

— О... — я тяжело вздохнул. — И ты согласилась?

— Да! Другие ассистенты очень милые, к тому же мне будут платить! И я смогу учиться прямо на месте, это же отличная возможность!

Луна была такой наивной. Она не понимала, что за сказочными условиями всегда кроется подвох. Академия — не благотворительная организация... Ну, в каком-то смысле да, но профессора точно не были филантропами.

— Ты... подписала контракт или что-то в этом роде?

— Да! Только что.

— ...

Теперь понятно, почему Макгуайр светился от счастья. Мне было жаль Грейси, но я не ожидал, что кто-то так быстро облапошит близкого мне человека. На мгновение я хотел пойти и высказать всё Макгуайру, но передумал. Луне нужно научиться на собственном опыте. Это подготовит её к суровым реалиям жизни. Лучше познать изнанку общества через такие трудности, как это случилось с Грейси.

— Кстати, Руди, ты слышал об аттестации первокурсников через несколько дней? Это напоминает мне о былых временах, — сказала Луна с ностальгией.

Я не сдавал вступительный экзамен, поэтому не разделял её чувств, но ответил:

— Я согласился помочь с экзаменами.

— Правда? Зачем тебе это?

Обычно это был способ для студентов немного подзаработать, помогая кураторам. Но у меня были свои мотивы: оценить новичков и выявить потенциальные таланты для следующего семестра.

— Может, мне тоже помочь?

— Нет, Луна, у тебя уже есть роль ассистента... тебе нужно отдыхать, — я посмотрел на неё с сочувствием.

Луна лишь непонимающе моргнула.

* * *

— Ух...

Иан тяжело выдохнул. Последствия инцидента с Руди Астрией почти улеглись, но он был в крайней степени измождения. К счастью, история с похищением Руди прошла без лишнего шума, но удар по репутации был колоссальным. Если раньше Руди считали неудачником, то теперь общественное мнение развернулось в его пользу. Слухи о провале теперь приписывали Иану, а Руди выставляли несчастным младшим братом, угнетаемым тираном. Для Иана это было в высшей степени несправедливо. Всем было известно, что Руди — паршивая овца в семье. Иан не сделал ничего плохого, но теперь его клеймили позором.

Более того, истории, которые раньше не покидали стен академии, теперь разнеслись по всей столице. Очаровательный дворянин, который одинаково хорошо ладит и с аристократами, и с простолюдинами. Слухи о его близости с принцессой Риэ. Храбрый студент, рискнувший жизнью ради других. Эти легенды распространялись как лесной пожар. Иан был слишком занят собой, чтобы понять причину, но за этим стояла Астина. Она начала брать уроки наследницы и использовать влияние семьи Персия. С её подачей все дворяне вскоре узнали об «истинном» Руди.

Для Иана это был яд. Он начал всерьез опасаться за свой статус наследника. В мире политики ни одно место не закреплено навечно. Сейчас он обладал властью, за ним стояла фракция знати, а семьи вассалов зависели от Астриев. Иан всё еще выступал как представитель главы дома, но мысль «а что если» не давала ему покоя. Нужно быть готовым к любому повороту. Однако история с похищением только-только затихла. Если он снова затеет что-то крупное, это может его погубить.

«Начну с малого. С того, что не вызовет лишних подозрений».

Осторожность была важна. Иан погрузился в раздумья. Нужно бить по мелочам. По тем сферам, которые Руди не сможет легко выставить на публичное обозрение…

* * *

Несколько дней спустя мне пришло письмо. От Иана. Я втайне надеялся на извинения, думал, что в нем проснулась совесть. В каком-то смысле я был прав лишь наполовину.

— Серьезно, этот парень...

В письме были извинения, но не они были главным.

— Он прекращает финансовую поддержку?

Я был ошарашен. Причины, которые он перечислил, были мелочными — придраться можно было к чему угодно. Якобы он хочет, чтобы я стал самостоятельным. И возразить было нечего. Если бы я выступил против слов брата: «Тебе пора стать независимым, я сокращаю твои карманные расходы», — я бы выглядел как избалованный ребенок.

— Какой хитрый ход.

Я ожидал, что Иан либо искренне извинится, либо промолчит. Но это было неожиданно. Теперь мне нужно было думать, как самому оплачивать обучение и жизнь. С учебой проблем не было — у меня была стипендия за второе место в рейтинге. Но главный вопрос был в другом...

— Как мне теперь оплачивать спонсорство Луны?

Все финансовые обязательства внезапно легли на мои плечи тяжким грузом.

— Иан, мелочный ты ублюдок...!

Ругательства не меняли ситуацию, но я не мог сдержаться.