— Как же это произошло?..

Макдауэлл лежал на кровати с тяжелым выражением лица. Перед ним стоял Кромвель, пристально глядя на руку директора. Точнее, на то место, где должно было быть предплечье Макдауэлла. Локоть был чисто отсечен, а на культе красовалась тугая повязка.

— Ха-а...

Для мага руки имеют первостепенное значение. Конечно, они важны и для мечников, и для обычных людей, но для волшебника они несут уникальный смысл. Рука мага — это проводник, фокусная точка для заклинаний. Большинство чар требуют от заклинателя жеста в том направлении, где должна проявиться магия. За редким исключением, подавляющее большинство заклинаний опирается на этот направляющий сигнал.

Потеря руки означала больше, чем просто физическое увечье. Она символизировала невозможность владеть магией так, как раньше. Да, у Макдауэлла осталась левая рука, но всё было не так просто. У людей есть привычки, и сменить ведущую руку при сотворении заклинаний — задача не из легких.

— Хех, по крайней мере, мне удалось спасти ребенка.

Он имел в виду Йениэль. Состояние девушки было тяжелым, но благодаря быстрым исцеляющим чарам Кромвеля и первой помощи её жизни больше не угрожала непосредственная опасность. Настоящей проблемой теперь был сам Макдауэлл с его искалеченной рукой.

— Директор...

— Я был не единственным, кто пострадал. Не беспокойся обо мне.

Кромвель глубоко выдохнул. Затем с серьезным видом спросил:

— Это были Повстанцы?

— Да. Я столкнулся с их лидером. Он владеет магией времени.

— ...Магией времени?

Макдауэлл кивнул и продолжил:

— Давай сначала разберем ситуацию. Учитывая мое состояние, не мог бы ты составить отчет и отправить его во дворец вместо меня?

Он указал на свою перевязанную руку, намекая на неспособность писать.

— ...Понял.

И Макдауэлл начал подробно рассказывать о своем противостоянии с лидером Повстанцев.

* * *

Решив отправиться на Север, я с головой ушел в бумажную работу. Почти всё время я проводил в комнате студенческого совета, усердно разгребая горы документов. Удивительно, но темп обработки оказался быстрее, чем я ожидал. И всё благодаря Луне.

— Руди, я закончила со всем этим!

— Уже?

Рядом с Луной возвышалась стопка бумаг, объем которой занял бы у меня два-три дня. Луна же управилась за один. И это при том, что она также работала ассистенткой в лаборатории профессора Макгуайра. Я знал, что она быстра в делах, но видеть такую эффективность воочию — совсем другое дело. При этом она не халтурила: в документах всегда был идеальный порядок. Так прошла неделя нашего бумажного марафона.

— Что это за гора? — Риэ с удивлением посмотрела на кипу бумаг в углу комнаты. Это не были невыполненные задачи — это были документы, которые мы уже обработали.

— А, Риэ, ты пришла? — я посмотрел на неё уставшими глазами.

Риэ вздохнула, видя мое изможденное состояние. Я так долго фокусировался на бумагах, что выглядел совершенно выжатым. Хотя я знал, что поездка на Север будет трудной, нынешняя нагрузка заставляла меня мечтать о бескрайних северных просторах. Но не я один чувствовал это истощение.

— Ру... Руди, это последний документ... — Луна тоже была здесь. Даже когда я говорил ей, что она не обязана помогать, она оставалась, неустанно сортируя бумаги. Видеть, как она постепенно выдыхается, было больно.

Всю неделю, от окончания занятий до поздней ночи, мы работали вместе. Но присутствие Луны рядом делало этот груз терпимым.

— Значит, мы почти закончили? — пробормотал я, оглядываясь.

— Хех... Наконец-то всё, — Луна, казалось, испытала колоссальное облегчение, буквально стекая по стулу от усталости.

Риэ перевела взгляд с меня на Луну и снова вздохнула:

— Ну, теперь-то вы мне скажете? К чему была вся эта спешка с документами?

— Север, — ответил я со слабой улыбкой. — Я собираюсь подать заявку на поездку на Север.

— А ты, Луна?

— Я... я тоже отправлюсь на Север.

Я в удивлении уставился на Луну. Избегая моего взгляда, она неловко прокашлялась.

— Судя по всему, вы двое не сговаривались, — Риэ скрестила руки на груди. — Значит, вы планируете свалить всё на меня и исчезнуть? Все трое уезжаете развлекаться?

— Трое? — я непонимающе посмотрел на Риэ.

— Локк тоже едет.

— О?

Точно, я и забыл. Локк был сыном графа Лукариона. Оглядываясь назад, его участие было делом само собой разумеющимся. Я этого не учел. Получается, я действительно оставлял всё на Риэ.

— Эм... Прости...

— Только сейчас понял? — Риэ прищурилась.

Мы с Луной виновато склонили головы, украдкой поглядывая на Риэ. Какое-то время она молча смотрела на нас, прежде чем заговорить:

— Ладно, поезжайте. Вы ведь из-за оценок это затеяли, верно?

Я удивленно моргнул. Такого одобрения я не ожидал.

— Нам можно?

— Вы ведь всё равно собирались, разве нет? Тем более, вся бумажная работа сделана. — Риэ вздохнула и села на стул. — Я догадывалась, что вы так поступите, поэтому уже нашла пару человек на замену.

— Ты знала, что мы направимся на север?

— В это время года, глядя на то, как вы двое вкалываете, это было очевидно.

Я был искренне впечатлен прозорливостью Риэ. Действительно, бумаги были готовы, но оставались и другие обязанности — например, лагерь для первокурсников, который мы сами когда-то проходили. Нам нужны были люди, которые займутся этим в наше отсутствие. Я только собирался начать поиски кандидатов, а она уже всё сделала.

— Риэ! — я был глубоко тронут её словами. Луна, казалось, разделяла мои чувства.

— Ты невероятная, Риэ! Всегда на шаг впереди!

Пока я рассыпался в похвалах, Луна сложила ладони и подхватила:

— Ты действительно лучшая, Риэ! Такая умная и красивая!

— Хм... — Риэ попыталась скрыть легкий румянец и отвернулась. Было ясно, что лесть ей не так уж неприятна.

— Самая красивая Риэ в мире!

— Самая мудрая Риэ во всей империи!

Мы продолжали осыпать её комплиментами.

— Ладно-ладно, хватит! — краснея, Риэ попятилась, замахав руками.

В этот момент дверь в комнату совета открылась.

— А.

Мы с Луной застыли. Вошедшие наверняка слышали наши восторженные вопли.

— Эм, привет?

— Чем это вы тут занимаетесь?

В комнату вошли Эмили и Кун. Эмили неловко, растерянно улыбалась, а Кун смотрел на нас с явным пренебрежением.

— А...

После неловкого молчания и череды объяснений нам наконец удалось прояснить недоразумение — которое, по сути, недоразумением и не было.

* * *

Территория Персия.

В главном кабинете поместья Астина просматривала документы. Перед ней стоял её отец, нынешний глава семьи.

— Хех, при таких темпах я могу смело передать тебе все дела семьи.

Прошло немало времени с тех пор, как Астина начала исполнять обязанности главы. Первый месяц она просто наблюдала за работой отца, но после взяла всё в свои руки. Она была способна справиться с чем угодно даже без подсказок. Её врожденная харизма сделала её популярной среди соседних семей, и она неизменно представляла интересы рода на центральных собраниях, демонстрируя все качества истинной наследницы. Благодаря её безупречной работе другие дворяне начали видеть в ней законную преемницу семьи Персия. Тот факт, что её старшего брата Харпела больше не было рядом, лишь укрепил её позиции.

Астина грациозно улыбнулась:

— Это всё благодаря вашим наставлениям, отец.

Глава семьи посмотрел на неё с гордостью и тепло улыбнулся. Он усмехнулся, выходя из комнаты:

— Ну хорошо, я пойду отдыхать. Разберись с этими бумагами.

— Да, отец. Доброй ночи.

Когда отец ушел, Астина продолжила работу, обрабатывая документ за документом. В процессе она поймала себя на том, что отрешенно смотрит в окно.

«Интересно, как там дела у всех в академии».

Недавно она услышала, что Руди стал президентом студенческого совета. Риэ была выбрана вице-президентом, а Луна тоже вступила в совет. Эти новости заставили её затосковать по лицу Руди. Прошли месяцы с их последней встречи. Раньше она была слишком занята, чтобы скучать, но теперь, когда дела пошли на лад, ей захотелось снова навестить академию.

В этот момент вошел её секретарь:

— Мисс Астина, прибыло письмо.

— О? Давай посмотрим.

Астина взяла письмо. При виде королевской печати её брови нахмурились. Хоть это и называлось «письмом», оно больше походило на официальный документ. Обычно такие письма касались государственных дел, а не личной переписки. Вскрыв конверт, она ознакомилась с содержанием. Оно касалось северного региона — надвигалось нашествие монстров, и требовалась поддержка.

— Северный регион...

При этих словах она сразу подумала о Локке. Хоть они и не были близки, он был частью студсовета во время её президентства. Он был усердным работником.

— Это его территория. Я должна обеспечить достойную поддержку.

Астина глубоко задумалась, выбирая лучший способ помочь. В итоге она приняла решение.

— Рише.

— Да?

Астина позвала секретаршу и хитро улыбнулась.

— Не могла бы ты спросить кое-что у моего отца для меня?

— Что именно вы хотите спросить?..

Астина слегка постучала пальцем по письму.

— Спроси его, не будет ли он против, если я лично отправлюсь туда.

Астина становилась нетерпеливой. Месяцами она терпела однообразные задачи и фальшивые улыбки. Ей нужна была встряска, чтобы снять стресс. В письме упоминалось, что студенты академии тоже будут помогать, так что Локк, возможно, вернется в свои родные земли. Если так, она сможет расспросить его о том, как поживает Руди. Она тихо рассмеялась, совершенно не подозревая, что сам Руди уже держит путь на Север.