Север.

Бесплодный край, лежащий на самой границе империи. Из-за своего северного расположения он отличается сухим и холодным климатом. Но главной особенностью этой территории является постоянное присутствие магических зверей у её рубежей.

Лукарион, лорд северных земель, ежегодно охотится на этих тварей. Если бы северная граница была прорвана, окрестные земли погрузились бы в хаос, поэтому превентивные меры принимаются постоянно. Центральные территории и другие регионы регулярно присылают подкрепления. И хотя со зверьми сражаются каждый год, раз в четырехлетие случается по-настоящему масштабное нашествие. Эта атака — по сути, последний акт отчаяния монстров. Из-за охоты их популяция сокращается, еды не хватает, и они бросаются в самоубийственный бой. Отражение этого натиска гарантирует период долгого затишья.

— Хм...

Я медленно просматривал документы, касающиеся нападений на Севере. Обычно звери атакуют перед самым летом, измученные зимним голодом и доведенные до безумия. Точная дата никогда не известна — лишь примерные сроки.

«Поддержка от других территорий пока не указана...»

Конкретных планов на грядущую атаку еще не было. Поскольку это событие повторялось не раз, к подготовке относились довольно расслабленно. Листая мануал, я заметил четкие инструкции по привлечению студентов. Продуманность документа натолкнула меня на мысль:

«Нет причин отказываться...»

Безопасность студентов была гарантирована, а рядом всегда находились опытные ветераны. Если я присоединюсь к подкреплению, моей задачей будет обеспечение безопасности горожан внутри крепости и тыловая поддержка. Выгодная сделка. Конечно, риск есть везде, но после всего, что я пережил, это вряд ли можно назвать по-настоящему опасным. Я не раз смотрел смерти в глаза, так что с этим справлюсь.

— Это определенно...

Бах!

— Руди! Я здесь!

Луна ворвалась в комнату, тяжело дыша.

— Пойдем прогуляемся? Или, может, заглянем в пекарню, чтобы развеяться?

Она осеклась, заметив книгу о Севере, которую я читал. Я неловко улыбнулся и убрал её в ящик.

— О, всё в порядке. Профессор Грейси вызывала меня. Загляну к ней ненадолго.

Нужно было обдумать детали поездки на Север. Обязанности президента студсовета и ассистента преподавателя — в мое отсутствие кто-то должен их исполнять. Что касается роли ассистента, у меня уже был план.

— Я скоро вернусь.

— М-м, хорошо, — ответила Луна с натянутой улыбкой.

* * *

Я направился в кабинет профессора Грейси. Точнее, в её исследовательскую лабораторию.

— ...Что? — Грейси округлила глаза от изумления.

— Похоже, это будет весело~, — Юни, стоявшая рядом со мной, озорно улыбнулась.

— Ни за что! Я категорически отказываюсь! С какой стати я должна ехать туда и обрекать себя на такие мучения?! — Грейси яростно замотала головой.

Я сделал профессору предложение: отправиться в северный регион вместе. Обдумывая, как быть с работой в лаборатории, я нашел изящное решение. Если задачи в лаборатории просто исчезнут, проблема будет решена. Если профессор Грейси поедет на Север как курирующий преподаватель, работа в лаборатории испарится сама собой. Нас там было всего трое: Юни, Грейси и я. Двое из нас — студенты. Без профессора делегировать работу будет некому. Лаборатория фактически уйдет в отпуск.

— Ты... Ты пытаешься меня убить, верно? К тому же, что ты сделал с цветами Ремблина? Их только недавно привезли!

— О, я пустил их в дело. Отличные травы.

— Ты использовал их все?!

Очередная волна отчаяния накрыла профессора.

— Как ты мог потратить их все?! — причитала Грейси, её лицо исказилось от горя.

Я притворился, что не слышу её воплей.

— Оставим это. Поедем на Север вместе. Представьте, как вас будут хвалить другие профессора за инициативу.

— Мне не нужна их похвала... Там будет столько дворян. Если я поеду как представитель, они сделают так, что я буду страдать больше всех.

— Хм... У меня чувство, что ты всё равно поедешь... — Юни ухмыльнулась, игриво постукивая себя по щеке.

— О чем ты? Ха-ха-ха... это ведь шутка, да?

И Грейси, и я, и даже Юни знали один факт: как только появлялась тяжелая работа, профессора всегда сваливали её на Грейси. Даже мы, новички, были в курсе. Изначально я планировал поехать с ней, даже не спрашивая её мнения. Однако, уважая традиции лаборатории, я решил, что она должна официально подать заявку первой.

С неловкой улыбкой профессор Грейси вдруг посерьезнела и опустила голову.

— Я ведь всё равно поеду, так?

— Скорее всего, — Юни оскалилась почти по-дьявольски.

— Зачем я вообще сюда устроилась... Может, стоило остаться Королевским Магом? Хотя там был сущий ад... Но разве здесь иначе? Я что, проклята?

Осознав неизбежность, профессор, казалось, сломалась, бормоча что-то себе под нос в прострации. Видеть её в таком состоянии было больно, но необходимо. Вздохнув, я взял стопку документов.

— Значит, я считаю, что вы едете?

— А, ты уходишь?

— У меня дела в студенческом совете, закончу с бумагами там.

— Ладно, удачи.

Я вышел из лаборатории, оставив Юни позади.

Пока Руди был в лаборатории…

* * *

— Угх... — Луна пристально изучала документы, которые оставил Руди. — Север...

Для Луны Север был синонимом опасности. Сказки её отца часто описывали Север как место, превращенное в руины атаками монстров. Под основным текстом документа её взгляд зацепился за слова: «дополнительные баллы». Руди, показавший плохой результат на последнем экзамене, выглядел очень расстроенным. Хотя Луна заняла второе место, её радость была омрачена тревогой за него. Она никогда не видела Руди таким подавленным. Она даже готова была отдать ему свои баллы, если бы это было возможно.

— Значит, Руди собирается туда... — Луна погрузилась в раздумья.

Она хотела помочь ему. Но если она сама отправится на Север, это пойдет на пользу и её оценкам. Тогда что насчет Руди...

«Нет, нет».

Луна на мгновение представила, как она стабильно обходит Руди в рейтинге, но тут же отогнала эту мысль. Какое высокомерие — верить, что раз она обошла его один раз, то сможет делать это всегда.

«Прежде всего, я должна подумать, что я могу сделать для Руди!»

Видеть его разбитым было невыносимо, словно иголки кололи её сердце. Она дорожила той светлой, самоотверженной стороной Руди и боялась, что он сломается. Луна приняла решение: она обеспечит ему лучшие условия для поездки на Север. Что касается обязанностей президента студсовета — наверняка кто-то подменит его на время поездки. Но если она разберется со всеми делами заранее, его путь будет легче.

С этой мыслью она решила закрыть все текущие задачи. И свои собственные тоже. Она приготовилась взять на себя весь объем работ в лаборатории профессора Макгуайра. Учитывая опасную репутацию Севера, Руди наверняка понадобится помощь. Луна сняла ленту с шеи, устроилась за столом в комнате совета и разложила перед собой исследовательские бумаги.

— Что ж, начнем, — прошептала она.

Луна, настоящий «двигатель» бумажной работы, сосредоточенно приступила к делу.

* * *

Кромвель целеустремленно шел по коридору, сжимая в руке охапку документов. Его путь лежал к кабинету директора для получения финального одобрения. Однако Макдауэлл подозрительно долго отсутствовал, что не укрылось от персонала. Директор имел привычку исчезать, не сказав ни слова. Кромвель не задавал вопросов, доверяя его опыту.

Проблема была в том, что бумаги копились. Обычно в таких случаях Макдауэлл передавал полномочия заместителю, но в этот раз распоряжений не было. Приблизившись к двери, Кромвель подумал: «Может, он уже вернулся?»

В тот же миг мощная волна маны вырвалась из кабинета.

Тук!

Звук, будто что-то упало.

— Директор?

Среагировав мгновенно, Кромвель ворвался внутрь. Там были двое. Одна — Йениэль, вся в крови и в изорванной одежде. Второй — директор Макдауэлл, придерживающий раненую девушку одной рукой. Однако...

— А... Это ты, Кромвель?

Правая рука Макдауэлла отсутствовала. Она была отсечена по предплечье, и кровь всё еще хлестала из раны.

— Директор Макдауэлл!!! — в ужасе Кромвель бросился на помощь.