На следующий день после бала.

Я проснулся рано утром, чтобы проводить Астину. Не то чтобы я встал так рано специально ради неё — просто моя утренняя тренировка удачно совпала с временем её отъезда.

— Я буду заезжать, как только появится время.

— Ты всё равно вернешься через полгода. Тебе предстоит многому научиться, так что не заставляй себя, — ответил я, на что Астина лишь слабо улыбнулась.

— Я приеду, потому что сама этого хочу. Я не заставляю себя, не волнуйся.

С этими словами она села в карету.

— Ах. — Внезапно, словно что-то вспомнив, она открыла окно кареты, чтобы взглянуть на меня. — Похоже, в этот раз ты приложил немало усилий.

Озадаченный её замечанием, я наклонил голову:

— О чем ты?

Астина указала на главное здание академии:

— Результаты финальных экзаменов уже вывесили, не так ли?

— ......Ах.

С этими словами Астина уехала, а я поспешил к главному корпусу.

* * *

Что это такое?

[

* Эван, Руди Астрия

* Риэ фон Ристония

* Луна Рэйлер

...

]

Я тупо уставился на рейтинг. Эван и я. Мы делили первое место.

— Как, черт возьми...

У меня не было слов. До сих пор я разбирался с каждым инцидентом. Конечно, это дало мне богатый практический опыт, но также означало принесение в жертву времени на теорию и другие академические дисциплины. Нельзя сказать, что я забросил учебу — я усердно занимался и отказался от всех внеклассных дел, чтобы сосредоточиться на предметах.

— Этого не должно было случиться, верно?

У Эвана было гораздо больше свободного времени, чем у меня. Почему же мы получили одинаковые баллы? Я просто не мог понять. Если бы я набрал идеальный балл, это имело бы смысл. Но нет. Были вопросы, которых я определенно не знал, и по некоторым я сдал неполные ответы. Тот факт, что мы получили одинаковые оценки, означал, что никто из нас не справился безупречно.

— Это просто... — я в ярости взъерошил волосы. — Раздражает.

Все жертвы, на которые я шел до сих пор. Всё, от чего я отказался. Казалось, всё это идет прахом, потому что Эван не приложил должных усилий. Конечно, этот рейтинг основан на баллах за финал, так что по совокупности Эван всё еще мог быть лучшим учеником. Но я не был в этом уверен. Поскольку Риэ заняла первое место в совместной практике, она потенциально могла его обойти. Всё стало непредсказуемым.

Я всегда считал, что Эван будет стабильно выдавать топовые результаты. Но это оказалось не так.

Вздох

Причина, по которой я подталкивал Эвана к росту, заключалась в том навыке, который он показал в финальной сцене. Навык, который мог использовать только Эван. Магия, которую он должен был обрести, завершив обучение в академии. Но теперь меня начали терзать сомнения. Стоит ли мне действительно так доверять Эвану? Сможет ли он по-настоящему овладеть «тем навыком»? Способности Эвана растут быстрее, чем я ожидал, но хороший ли это знак? Сможет ли он удержать этот темп?

— Хмм......

В моей голове царил хаос. Изменчивое будущее и непредсказуемое поведение Эвана. Думать о том, как это повлияет на мир, было невыносимо. Одно стало ясно наверняка: я не мог просто доверять Эвану. Я не мог оставить всё на него. Мне нужно было найти новый путь. Чтобы предотвратить непредвиденные события и гарантировать, что в итоге выживут все в этой академии…

* * *

В самом сердце Империи, в поместье семьи Астрия.

Тук, тук, тук, тук...

Иан сидел за рабочим столом, ритмично постукивая пальцами по столешнице. Перед ним лежал документ — отчет об инцидентах в академии с участием вице-директора Оливера и семьи Фред. Среди имен в отчете выделялось одно. Руди Астрия. Главный фактор инцидента. Действительно, это был именно он. Хотя проблему в итоге решил Роберт, именно вмешательство Руди создало для этого возможность, сделав его героем всего события.

Этот факт вызывал у Иана одновременно и дискомфорт, и выгоду. Семья Астрия избежала пристального внимания в первую очередь благодаря действиям Руди. Не странно ли было бы, если бы один член семьи спровоцировал инцидент, а другой из той же семьи его остановил? Конечно, те, кто знал положение Руди в семье, верили, что такой сценарий возможен. Без прямых улик против Астрия и при наличии «героизма» Руди в качестве защиты, оснований для расследования не было.

— Хмм....

Однако, несмотря на эту выгоду, Иан не был доволен. По правде говоря, если бы Руди не вмешался, их семья вообще не привлекла бы никаких подозрений. Всё прошло бы гладко, принеся куда большие плоды. Они бы заполучили гримуар Левиана и Луну Рэйлер, совершив значительный прорыв в своих исследованиях. Но теперь всё было испорчено. Все их планы нарушены, включая потерю вице-директора Оливера и падение семьи Фред в качестве побочного ущерба. И тем, кто вызвал этот хаос, был Руди.

Как ни крути, на главного разрушителя планов нельзя было смотреть благосклонно, даже если он принес какую-то пользу. Это раздражало.

— Что, черт возьми, этот парень пытается сделать?

Изначально Иан намеревался просто использовать Руди, а затем выбросить. Но если Руди собирался ставить под угрозу его планы, причин сидеть сложа руки не оставалось. Глава семьи уже потерял к Руди интерес. И Иан никогда не чувствовал, что Руди ему действительно нужен. Независимо от талантов, если Руди не был активом для семьи, он становился обузой. А учитывая последние действия, он выглядел скорее угрозой положению Иана как наследника, чем помощником.

Руди Астрия. Неужели всё его прошлое поведение в семье было лишь притворством? И теперь он показывает свое истинное лицо? Если так, Иан был готов к противостоянию.

Динь-динь

Иан нажал на звонок на столе. В кабинет вскоре вошел дворецкий.

— Вы звали меня?

Глядя на дворецкого, Иан распорядился:

— Принеси мне бумагу для писем.

Дворецкий осторожно спросил:

— Какую именно бумагу вы бы предпочли, господин?

— Обычная подойдет. — Он добавил: — Я собираюсь отправить письмо в академию Либерион.

Иан решил: пришло время отозвать Руди обратно в семью.

* * *

Луна и Руди занимались вдвоем в библиотеке. Разочарование после бала еще не прошло: Астина увела Руди, и Луна не смогла с ним потанцевать. Но она находила утешение в мысли о том, что проведет предстоящие каникулы с Руди. Только вдвоем... Пока она витала в облаках, возникла проблема.

— ......Ты не возвращаешься в столицу?

Риэ неожиданно появилась в библиотеке с кипой книг. Риэ, которая обычно не жаловала библиотеку, теперь пришла сюда учиться.

— Не то чтобы я совсем не поеду, просто не буду торопиться, — нагло ответила Риэ, усаживаясь рядом с Руди.

— Что...! — глаза Луны расширились.

Это была серьезная проблема. Когда два человека сидят за столом, естественно сидеть друг напротив друга. Это здравый смысл. Но когда их трое? Расположение меняется. Один может сесть рядом с кем-то другим. Луна хотела сидеть рядом с Руди. Если бы здесь были Эна или Рику, она могла бы сесть с ним, но когда их было только двое, она не могла себе этого позволить. А теперь Риэ беспардонно заняла место рядом. Самодовольная улыбка Риэ только усилила раздражение Луны.

Из раздумий Луну вырвал голос Руди:

— Значит, ты планируешь остаться в академии на какое-то время?

— Гм... Да, а что?

Руди просунул книгу между Луной и Риэ.

— Риэ, Луна, — он указал на книгу. — Вы можете мне помочь?

— А?

— Что?

Риэ и Луна в замешательстве уставились на него. До этого момента Руди всегда казался человеком, который несет свои трудности в одиночку. Обычно, когда он просил о помощи, это было ради кого-то другого, но не ради себя. Но сегодня Руди был другим.

— Вы поможете мне?

Книга, на которую указал Руди, была посвящена элементалям. В частности, в ней описывалось, как усмирить их, если они впадают в безумство. Там подробно излагались различные методы.

— Я объясню всё о том, что грядет, — сказал Руди с серьезным выражением лица. — Мой элементаль, Присцилла, и...... — его палец коснулся книги. — Что произойдет со мной в будущем.