Главный корпус Академии Либерион, одна из студенческих лабораторий.

Я арендовал это помещение, полностью сосредоточившись на эксперименте.

— Старший, это нужно делать вот так?

Щелк.

— Проклятье... Беги!!!

— А?

Магический инструмент в руках Юни внезапно засветился ярко-красным.

— Ой, горячо! Что это такое?

— Черт возьми, Юни! Убирайся оттуда!

Сначала я хотел выскочить из лаборатории один, но быстро развернулся и схватил Юни за запястье. Потащив её за собой, мы вылетели в коридор. Оказавшись снаружи, я с силой захлопнул дверь.

Вж-ж-ж...

БУ-У-УМ!

Изнутри донесся грохот взрыва.

— Что это сейчас было?

— Вздох...

Мы с Юни занимались исследованием темной магии. Из-за того, что я не силен в начертании магических кругов, мне была нужна помощь в создании магического инструмента. Ведь в основе любого такого предмета лежат именно круги. Изначально я хотел попросить Луну. Однако она была по горло завалена собственной лабораторной работой. В отличие от меня, чьи дела не успели накопиться за время поездки на Север с профессором Грейси, у Луны такой роскоши не было. Она выглядела настолько измотанной, что у меня не поднялась рука просить её о помощи. Поэтому я обратился к Юни.

— Эй! О чем ты думала, когда трогала этот камень маны? Угх...

— Ты не говорил мне его не трогать.

— Да когда это я не говорил? Я повторил это как минимум трижды.

— Да? Что-то не припомню.

Юни пожала плечами с совершенно невозмутимым видом. Я лишь тяжело вздохнул. Наверное, стоило попросить кого-то другого. Пока я составлял структуру магического круга, Юни должна была его вычерчивать. Всё должно было быть просто. Но, несмотря на её исключительные навыки рисования, она постоянно допускала оплошности. То ей становилось любопытно и она вставляла что-то лишнее в схему, то она начинала играться с камнем маны. Эти ошибки приводили к бесконечным происшествиям.

— Угх, хватит.

Наши изыскания были частью более широких исследований в рамках лаборатории. Несколько дней назад, вернувшись с Севера, профессор Грейси была вне себя от ярости.

«Даже самый молодой профессор заслуживает уважения!»

Мы с Юни думали, что она со временем успокоится, и продолжали заниматься делами. Но профессор Грейси на этом не остановилась. Прежде чем мы успели опомниться, она ворвалась в кабинет Кромвеля.

«Вице-директор! Я больше так не могу!»

Объявление забастовки профессором Грейси стало беспрецедентным событием в Академии. Хотя Кромвель был ошарашен её вспышкой, ему удалось успокоить её и сделать предложение. Он предложил ей взять двухнедельный отпуск. Учитывая усталость от северной поездки и накопившуюся работу, это щедрое предложение казалось подходящей компенсацией. Услышав это, Грейси разрыдалась от радости и начала отвешивать поклоны Кромвелю в знак благодарности. Она даже не подумала о том, что именно Кромвель изначально поставил её в такие условия. Как бы то ни было, Грейси ушла в заслуженный отпуск. Однако возникла проблема. Даже если Грейси отдыхает, работа в её лаборатории никуда не делась. И теперь именно я был назначен ответственным за выполнение этих задач.

— Руди Астрия, если профессор Грейси что-то говорит тебе, ты должен с этим разобраться.

Профессор Кромвель... точнее, теперь уже вице-директор Кромвель, сообщил мне об этом лично. Услышав это, я стиснул зубы от досады. Она уходит в отпуск, потому что не хочет работать, и сваливает всё на других? Я не мог просто спустить это на тормозах.

Первым делом я приготовился взять на себя лабораторные задачи. Что сделано, то сделано. Я считал правильным разобраться с накопившейся работой. Мы бы сами страдали больше всех, если бы всё осталось как есть до возвращения Грейси. Конечно, у неё тоже возникли бы трудности, но я ненавидел саму идею прокрастинации. Поэтому первым моим решением было расширить штат лаборатории. Раз уж я временно главный, разве я не могу набирать команду по своему усмотрению?

— Это невозможно. Категорически нет.

— Ну же, Кун. Если старший просит о небольшой помощи, ты должен её оказать.

Люди, к которым я обратился, были Кун и Эмили. Больше всего мне была нужна именно Эмили. Конечно, то, что она первокурсница, вызывало у меня некоторые опасения. Тем не менее, я не ждал от неё какой-то невероятной поддержки, так что просто попросил её помочь, не особо раздумывая.

— Она и так помогала с делами студенческого совета в твое отсутствие. Но...

— 10 золотых.

— Простите?

— Я заплачу тебе 10 золотых, если поработаешь две недели. Можем даже составить контракт.

Эти деньги были взяты из выделенного бюджета лаборатории. Исследовательские гранты, которые мы могли использовать на свое усмотрение. Когда профессор Грейси вернется, мы не сможем тратить их как заблагорассудится, поэтому я решил быть щедрым. Услышав о 10 золотых, в глазах Эмили вспыхнул огонь.

— Идемте немедленно. Мне начать с уборки?

— Э-э... Эмили?

— Кун... Это 10 золотых! Десять!

Видя восторг Эмили, я тоже почувствовал удовлетворение.

Следующим шагом было определить направление исследований. Я сосредоточился на слиянии инструментов темной магии. Исследование с целью создания посоха, который был бы полезен пользователям темных искусств. Идеальный посох должен включать в себя камень маны, подходящий как конкретной магии, так и её владельцу. Точнее говоря, решающее значение имел магический круг, начертанный на этом камне. У каждого типа магии свои особенности, поэтому правильный выбор круга был критически важен. В моем случае — усиление кулаков магией, использование темных заклинаний, призыв элементалей и прочие возможности — требовался посох, который дополнял бы всё это сразу. Так я и решил: развернуть исследования Грейси в сторону создания посоха, идеально подходящего под мои нужды.

Обычно студенты мастерят свой собственный посох к моменту окончания академии. Конечно, не все — у некоторых просто не хватает средств. Создание посоха, идеально настроенного под владельца, требует огромных денег. Но я был полон решимости сделать его сам. Несмотря на то, что Иан перекрыл мне финансирование, я не из тех, кто легко сдается. Посохи были дорогими не только из-за материалов, но и потому, что магический круг на них должен быть уникальным. Он должен максимально подходить владельцу. Для этого нужны глубокие исследования магических кругов, а стоимость таких работ немаленькая. Я решил разобраться с этой проблемой в лоб. Моим решением было провести исследование для моего посоха в лаборатории Грейси. Всё просто.

Так что, пока Грейси была в отпуске, мы с Юни начали изучать связь между темной магией и посохами. Сфера, совершенно далекая от специализации Грейси. Но это не имело значения. Кто здесь теперь главный? Отпуск Грейси должен был продлиться две недели. Обычно одобрение исследовательского проекта занимает около недели. Так что к моменту её возвращения у нас уже всё будет официально утверждено. Зачем она вообще так сбежала? Это её вина. Я не хотел, чтобы всё обернулось именно так. Но что поделать? Если оставить рыбную лавку на попечение кота, не стоит удивляться, что рыба исчезла.

И вот сейчас мы с Юни арендовали лабораторию для работы над магическими инструментами.

— Фух... На сегодня, пожалуй, закончим.

— Да, это будет лучше всего.

Я окинул взглядом лабораторию, в которой царил хаос из-за аварии, устроенной Юни. Магические инструменты взорвались, повсюду валялись осколки железа. Некоторые бумаги на столе горели. К счастью, помещение было защищено оборонной магией, так что взрыв не вышел наружу.

— Водный Шар.

Используя базовое заклинание воды, я поспешно потушил пламя.

— Давай сначала приберемся.

В таком состоянии лаборатории сегодня больше ничего не сделаешь. И вот мы с Юни начали приводить в порядок разгромленное помещение. Во время уборки я тихо начал разговор:

— Юни, я давно хотел тебя кое о чем спросить.

Честно говоря, новость о побеге Грейси раздражала, но в нашей ситуации это могло стать скрытым благословением. Однако было кое-что, беспокоившее меня гораздо сильнее.

— Случалось ли что-то с Риэ, пока меня не было?

В последнее время поведение Риэ казалось странным. Она постоянно вела себя необычно. Как будто... она делала что-то... из ряда вон выходящее.

— Не уверена. Я ничего не заметила, — Юни пожала плечами.

— Если ничего не случилось, тогда забудь.

Я отмахнулся от этой мысли, решив, что это просто мое воображение. Хотя Риэ и вела себя странно, на нашей работе это не сказывалось. Закончив уборку, мы с Юни вышли.

— Если оставить окна открытыми, запах гари к завтрашнему дню выветрится.

— Ты пойдешь в комнату студенческого совета?

— Придется. Там еще полно дел.

— Хорошо тогда. До завтра!

Помахав рукой, Юни ушла в другую сторону.

* * *

Вскоре я добрался до офиса студсовета. Открыв дверь, я вошел внутрь.

— О, ты уже здесь?

Внутри была Риэ.

— А где остальные?

— Не знаю.

Риэ ответила на мой вопрос совершенно небрежно.

«......»

Риэ, сидя и просматривая какие-то документы, попивала кофе и отвечала с весьма расслабленным видом. Кому-то это могло показаться нормальным. Однако, зная её обычное поведение, я чувствовал — что-то не так. Я спокойно подошел, положил сумку на свое место и сел.

— О, кстати, что насчет документов по предстоящему Дню возвращения домой(Встреча выпускников,если вы забили)?

— Они прямо здесь.

Риэ встала и подошла ко мне. Я пристально наблюдал за ней. Избегая моего взгляда, Риэ смотрела вниз, пока подходила и клала документы передо мной. Затем она попыталась вернуться на свое место.

— Риэ.

Я окликнул её.

— Гм?

Риэ повернула голову, глядя в мою сторону.

— Ах......

Встретившись со мной взглядом, она тут же его отвела. Я глубоко вздохнул.

— ...Почему ты так себя ведешь?

— В-в каком смысле, что ты имеешь в виду? — произнесла Риэ, всё еще избегая смотреть на меня.

— Мы толком не разговаривали с тех пор, как я вернулся с Севера.

— Мы... мы постоянно разговариваем!

Я встал, взял Риэ за голову и заставил её посмотреть мне прямо в глаза.

— Разговор подразумевает взгляд в глаза собеседнику.

Когда я заставил её встретиться со мной взглядом, её глаза расширились от удивления.

— Я... я смотрела на тебя, когда... когда говорила, разве нет?

Действительно, сначала она устанавливает зрительный контакт. Но сразу после этого приходит в крайнее замешательство. Она пыталась сохранять невозмутимость, но её зрачки постоянно бегали из стороны в сторону. Я прищурился и спросил:

— Ты сделала что-то не так?

— Нет, ничего такого!

— Тогда почему ты не можешь нормально на меня смотреть?

— Могу!

Защищаясь, Риэ уставилась мне в глаза, словно пытаясь победить в состязании взглядов. И тут...

— ...Почему ты смеешься?

— Я... я не смеюсь!

Уголки рта Риэ начали подергиваться вверх. Она пыталась подавить улыбку, но было очевидно, что ей это дается с трудом. Эта глупая улыбка всё равно пробивалась наружу.

— Всё, хватит! У меня есть дела, я пойду первая!

Риэ быстро схватила свою сумку и вырвалась из моих рук.

— Ладно, береги себя.

— Д-да...... — ответила она и быстро покинула комнату студенческого совета.