Столб черного пламени вырвался из-под хижины, разрывая её на куски. Я пристально вглядывался в пылающие обломки. Из огня вышла фигура в мантии — девочка в остроконечной шляпе, напоминающей ведьмовскую. Она выглядела совсем юной. В руке она сжимала посох, украшенный крупным драгоценным камнем.

— Это еще что такое?

Прикрываясь барьером, девочка, нахмурив брови, шагнула прочь из пламени.

«Хм...»

Она явно попала под прямой удар темной магии, но вышла из огня без единой царапины.

— Кто вы такие? — спросила она, сузив глаза.

Вместо ответа я спросил сам:

— А ты кто?

Девочка посмотрела на меня с недоверием:

— Серьезно?.. Напали, даже не зная, кто я? Неужели нынче молодежь так себя ведет?

Меня озадачили её слова. Она выглядела младше нас, но называла нас «молодежью», что звучало нелепо. Я попытался проанализировать ситуацию. Попасть в засаду и выйти невредимой — либо она обладала подавляющей мощью, либо специализировалась на защитной магии. Девочка перевела взгляд с меня на Луну и произнесла:

— Раз напали без предупреждения, значит, враги?

Резким движением она взмахнула посохом. Мана закружилась вихрем. Из неё начали выделяться фигуры, будто она была соткана из дыма.

— ...Что это?

Дымовые сущности приняли облик девочки. Клоны начали множиться, заполняя пространство.

— Руди! Это магия иллюзий! — встревоженно крикнула Луна.

Десятки одинаковых девочек одновременно протянули руки:

— Огненный шар.

Десятки снарядов устремились к нам.

— Барьер, — спокойно произнес я.

Шары врезались в преграду, но я почувствовал лишь два удара. Это значило, что не только девочки, но и большинство снарядов были ложными.

«Хм...»

Пока что она использовала только огненные шары. Это подтверждало теорию о её защитной специализации, но я не спешил с выводами. Нужно было развеять массовку.

— Присцилла.

За моей спиной начали собираться синие капли. Они сливались, увеличиваясь в размерах, пока не приняли форму волка. Этой волчицей была Присцилла. Оглядывая окрестности, Присцилла спросила:

— Что мне делать?

— Устрани их всех.

— Как пожелает контрактник, — ответила она с необычной властностью.

Мгновенно поднялся ледяной ветер, хотя весна уже переходила в лето. Вокруг Присциллы материализовались бесчисленные ледяные шипы, которые веером разлетелись по целям.

Хруст!

Все фигуры, кроме одной, были пронзены. Одна из них воздвигла барьер, остальные же растаяли, как миражи. Уцелевшая девочка заинтересованно потерла подбородок:

— О? Элементаль? — её тон странно напоминал старческий. — Для такого юнца у тебя весьма грозный дух, не так ли?

Несмотря на внешность ребенка, она изъяснялась как мудрый старец, и её манеры выдавали огромный опыт.

— Что ж, сразимся по-настоящему? — девочка хитро ухмыльнулась. — Позволь показать тебе силу великого мага Джефрина.

«Джефрин?..»

Луна выглядела озадаченной, но времени на вопросы не осталось.

— Посмотрим, чья магия льда сильнее. Копье Лютой Стужи!

Над головой девочки начали собираться синие сферы. Температура вокруг рухнула вниз, становясь даже ниже, чем при магии Присциллы.

— Руди, это заклинание...

— Да, я знаю.

Это было одно из мощнейших ледяных заклинаний. Я изучал магию льда раньше, чтобы понимать способности Присциллы. Если такое копье ударит в землю, всё в радиусе поражения мгновенно превратится в лед, превращая летний день в разгар зимы.

— Но оно ведь не может быть настоящим?

Мы только что подтвердили, что она иллюзионист. Будь она мастером льда, она бы начала с него.

— И всё же... — Луна нервничала. Холод ощущался слишком реально.

Мастерство иллюзии было бесспорным. Я слышал истории о людях, которые замерзали насмерть в теплых комнатах, просто потому что верили, будто вокруг мороз. Даже зная, что это обман, наши чувства кричали об обратном. Если копье упадет, мы можем ощутить еще более сильный холод.

— Хе-хе... — Джефрин взмахнула рукой. Синее копье сорвалось с неба.

Я должен остановить его.

— Присцил...

— Я справлюсь! — выкрикнула Луна. Книга в её руках сияла.

Бах!

Воздух взорвался звуковым эхом. Звуковой удар. Обычно он не наносит большого урона, но магия Луны была усилена магическим кругом. Это был удар по площади. Слабость иллюзий: если задеть само ядро заклинания — то есть мага — иллюзия исчезает. Джефрин не успела защититься: скорость звука и активация без заклинания не оставили ей шанса. Удар пришелся точно в цель.

— Угх!

— А?

Атака прошла успешно, но звук донесся не оттуда. Голос Джефрин прозвучал прямо у нас за спинами. Фигура перед нами и копье в небе мерцали и таяли. Я попытался развернуться для контратаки, вливая ману в ноги.

— Уже слишком поздно.

Посох Джефрин коснулся моей головы быстрее, чем я успел нанести удар. Это был не удар, а скорее легкий хлопок.

— Вечный сон.

Сознание начало стремительно гаснуть, будто в голове щелкнули выключателем. Последним, что я увидел, была улыбка Джефрин.

— Приятных снов~.

Я провалился в небытие.

* * *

Астина спешила к Руди. Их план состоял в том, что Руди нападает первым, а она завершает разгром. Они решили разделить силы на случай, если у повстанцев есть средства связи. Оказалось, это было ошибкой.

— Руди?

Издалека она увидела, как Руди падает, сраженный посохом маленького мага. Ярость захлестнула Астину. Как они посмели тронуть его?.. Она начала собирать колоссальный объем маны. Даже в разгар обучения наследницы она не забрасывала магию. Уже на втором курсе она была сильнее выпускников, а сейчас стала еще опаснее.

— Что за... — Джефрин почувствовала этот всплеск и обернулась. Её взгляд упал на женщину в небе. Огненно-рыжие волосы развевались на ветру, а глаза метали молнии. Она выглядела запредельно разгневанной. Из-за такой концентрации энергии повстанцы начали выходить из укрытий один за другим. Даже обычные солдаты ощущали тяжесть этой маны.

Ледяным голосом Астина произнесла:

— Гравитационное поле.

— Ах... — Джефрин обреченно вздохнула.