— Что это?

Луна с недоумением огляделась, переступив порог хижины. Внутри всё выглядело как в самом обычном доме: кухня, обеденный стол — ничего примечательного. Однако казалось, что это место было заброшено много лет назад. На кухонных полках растянулась паутина, под ногами сновали крысы. Обеденный стол был разбит, и его деревянные обломки валялись повсюду.

— Руди...?

Луна осторожно осмотрела комнату. На первый взгляд ничего подозрительного.

«Может, здесь есть секретный проход?»

Сразу ничего подобного в глаза не бросалось. Как же ей его найти? Луна вспомнила метод, который узнала еще лет в десять, когда была той еще проказницей. Это был способ находить спрятанные вещи.

— Лезвие ветра!

Бабах!

— Порыв ветра!

Краш!

Метод был донельзя прост: крушить всё, что видишь. Если что-то спрятано, разрушение выдаст тайник. Это как перевернуть корзину вверх дном, чтобы найти вещь на дне, вместо того чтобы копаться в содержимом. Пока она сеяла хаос, одно из заклинаний попало в кровать, разнесло её в щепки и обнажило дыру в полу. Луна улыбнулась. Классическое убежище.

— Руди...!

Она быстро расчистила обломки. Вниз вели каменные ступени.

— Воспламенение!

Магия создала пламя, чтобы осветить проход, но свет не достигал самого низа.

«Похоже... мне придется спуститься?»

Луне было не по себе, но другого выбора не оставалось. Освещая путь огнем, она начала спуск. Сделав несколько шагов, она почувствовала неладное.

Пшик!

— А?

Внезапно её заклинание погасло с мягким звуком. Почему? Луна в панике попыталась снова, но ничего не вышло.

— Воспламенение!

Пшик!

Сколько бы она ни пыталась, исход был один. В кромешной тьме лестничного колодца, где не было видно ни зги, а магия стала бесполезной, сердце Луны сковал страх. Прижав одну руку к груди, а другой касаясь стены, она осторожно пошла дальше.

— ...

Внезапно она услышала тихий шепот. Это был человеческий голос. Луна вспомнила слова профессора Макгуайра: кроме Руди здесь никого не должно быть. Тогда почему слышны голоса? Ужас захлестнул её.

— Кто... кто здесь? — спросила она, но голос от страха был таким слабым, что она сама его едва слышала.

— Нельзя так! — вдруг эхом отозвался более громкий голос, будто кто-то спорил.

— Кто это...?

Даже если это голос Руди, ему не с кем здесь разговаривать. Разве что... Луна похолодела. Прошло три дня с исчезновения Руди. Она слышала, что одиночество в такой темноте может медленно сводить с ума. Для психического здоровья человеку нужен свет и общение. Но здесь было сыро, пахло плесенью и царил абсолютный вакуум.

Осознав это, Луна в ужасе бросилась вниз.

— Ру... Руди! Руди!

Голос становился всё отчетливее. Это определенно был Руди.

— Нет! Правила работают не так!

Правила? О чем он?

— В этом же и весь смысл! В процессе преодоления соперника! — тон был возбужденным.

У Луны выступили слезы.

— Руди... Руди...!

Она бежала, не разбирая дороги, пока ступени внезапно не закончились ровным полом.

— Ах!

Луна запнулась, потеряла равновесие и с глухим стуком повалилась на землю.

— Ой... как больно... — потирая ушибленную руку, Луна подняла голову.

— Луна...? — раздался голос Руди.

Когда глаза привыкли к полумраку, она различила силуэт.

— Руди!!

Руди сидел за железной решеткой и, на удивление, выглядел вполне сносно.

— ...А?

Правда, то, чем он занимался, выглядело странно. Держа в руке камешек, он что-то чертил на полу, будто вел счет в какой-то игре.

— Ру... Руди... — лицо Луны исказилось от жалости. — Мне так жаль...!!! Я должна была прийти раньше...!!

С глазами, полными слез, она подошла к решетке. Руди выглядел совершенно сбитым с толку.

— Лу... Луна! Что случилось? Успокойся!

— Хнык... Прости меня, Руди...

— Да о чем ты вообще говоришь? — запертый за решеткой, Руди мог лишь ошарашенно смотреть на неё, не имея возможности даже обнять.

* * *

— Значит, эта игра называется «Цифровой бейсбол».

[Бейсбол? Что это?]

— А, название не так важно.

Я готовил игру для Присциллы. К счастью, я нашел на полу камешек и вспомнил пару игр. Сначала мы с Присциллой просто болтали, но темы быстро иссякли.

— Значит, ты пишешь число здесь... — я начал объяснять правила, но реакция элементаля была неожиданной.

[Зачем такие сложности?]

— А? Ну, потому что это весело?

[Людей это забавляет? Почему бы просто не сказать друг другу ответы с самого начала? Так можно быстрее сыграть в большее количество игр.]

Я опешил от такой логики.

— Если мы так сделаем, не будет победителя и проигравшего. Весело именно побеждать соперника.

[Вот как? Тогда я просто скажу свой ответ. Сомневаюсь, что победа принесет мне радость.]

— Нет! Правила работают не так!

В этот момент я остро почувствовал пропасть между элементалями и людьми.

[Эх, вы, люди, с вашими утомительными забавами.]

— В этом же и весь смысл! В процессе преодоления соперника! — настаивал я.

[Ладно, ладно.]

Почему она не понимает? Внезапно я услышал торопливые шаги. Кто-то быстро спускался по лестнице. Я перестал спорить с Присциллой и обернулся. Вниз влетела фигура.

— Ой!

Человек запнулся на последней ступеньке и с грохотом растянулся на полу. Я вгляделся в лицо и одежду.

— Луна...?

— Руди!!! — Луна разрыдалась. — Прости меня...!!! Я должна была прийти раньше...!!!

— Лу-Луна! Успокойся! Что происходит?

* * *

...Последовал недолгий хаос. Успокоив Луну, я рассказал ей о своем положении, а она — о своем.

— Ага... Значит, ты разговаривал с Присциллой, элементалем...? — Луна неловко хихикнула, явно смутившись своей недавней истерики.

— Да... Я обычно не говорю с ней при людях, потому что реакция может быть... разной.

[Люди вечно беспокоятся о всякой ерунде.]

— Это элементали странные, а не люди, — огрызнулся я.

— А? — Луна с любопытством склонила голову.

— А, забудь. Это Присцилла ворчит.

— Понятно. — Луна кивнула. — А теперь, давай я тебя вытащу!

Она протянула руку к решетке.

— Лезвие ветра!

Раздался звук, похожий на свист выходящего из шарика воздуха. Вместо лезвия из руки Луны вырвался лишь жалкий сквозняк.

Пфу...

— А?

Луна выглядела растерянной.

— Луна, слушай внимательно. Здесь нельзя использовать магию.

— Нельзя? Ах да, когда я спускалась... — она хлопнула в ладоши, осознав. — Тогда... как нам выбраться?

Она пытливо смотрела на меня. Честно говоря, лучшим способом было бы принести что-то снаружи, чтобы перерезать прутья, но это было почти невозможно. В этом мире магия — самый эффективный способ резки железа, а поиск нужного инструмента занял бы слишком много времени. У нас его не было. Профессор Макгуайр сдерживал Иана снаружи. Нам нужно было бежать, и быстро.

— Луна, я...

Пока я сидел здесь, я обдумывал один способ. Мы с Присциллой пришли к выводу: я могу спровоцировать её на безумство. Безумство — это когда чистая мана неконтролируемо вырывается наружу. Это сработало бы даже в этой комнате, подавляющей контроль. Проблема была в том, что это могло уничтожить меня.

— Скажи... насколько готов магический круг для успокоения разума?

— А?

Честно говоря, вопрос был наглым. Прошло всего две недели. Но я верил в талант Луны.

— Он почти завершен, но... — Луна запнулась. — Мне нужно кое-что подправить. Профессор Макгуайр немного помог мне в дороге, но... — она посмотрела на меня. — Мы попробуем прямо здесь?

Я встретился с ней взглядом. Я уже говорил ей: рано или поздно это должно было случиться. Я много думал об этом в одиночестве. Безумство элементаля неизбежно. Но что, если я вызову его намеренно? Разве это не изменит будущее? Если сценарий, где элементаль сходит с ума, предрешен, то, вызвав его сам, я смогу предотвратить случайный взрыв в будущем и взять ситуацию под контроль.

По крайней мере, я на это надеялся. Я планировал провести этот тест, когда Луна и Риэ закончат круги, но времени не осталось.

— Луна, ты сможешь доделать его как можно быстрее?

Луна на мгновение задумалась. Затем подняла голову, и в её глазах была решимость.

— Я попробую, Руди, — твердо сказала она.