Луна поспешно собрала вещи и отправилась в самое сердце империи вместе с профессором Макгуайром.

* * *

Столица.

Луна никогда здесь не была. Честно говоря, у ребенка из семьи низшего дворянства не было причин посещать столицу. Возможно, она побывала бы здесь разок-другой, будь у неё здесь родственники, но никто из семьи Луны в главном городе не жил. От мысли о первом визите в столицу сердце Луны трепетало, но она сосредоточилась на цели поездки.

Ей нужно спасти Руди.

Тревога накатывала при мысли о том, что, если дела пойдут прахом, ей, возможно, придется сразиться с Ианом Астрией — величайшим талантом империи на данный момент. Однако, несмотря на беспокойство, страха не было. Присутствие профессора Макгуайра рядом давало ей сильное чувство защищенности.

Погруженная в свои мысли, Луна перевела взгляд на сумку, которую держал профессор. Это была не обычная кожаная сумка, а металлическая, со сложными замками. Не в силах сдержать любопытство, Луна задала вопрос:

— Профессор, что в этой сумке?

— О, здесь магические инструменты и несколько свитков.

Луна недоуменно наклонила голову. Разве обычная кожаная сумка не практичнее? Металлическая ведь тяжелая и ограничивает подвижность. Впрочем, учитывая содержимое, прочность металла имела смысл. Она оставила эту мысль.

— О, точно! — Луна хлопнула в ладоши и порылась в своей сумке. — Профессор, не могли бы вы взглянуть на этот магический круг?

— Магический круг? — Макгуайр проявил интерес.

Луна достала лист бумаги. На нем был начерчен круг, который она завершила сегодня — формула ментального очищения и стабилизации маны. Макгуайр внимательно изучил рисунок. На его лице появилась удовлетворенная улыбка. Обычно вид сложного магического круга вызывает у новичков чувство неполноценности или даже отчаяния. Однако в случае с Луной всё было иначе. Её магический круг мог заставить любого мага-исследователя почувствовать себя хорошо. Руны, начерченные на нем, излучали мягкую и округлую ауру, напоминающую саму Луну. Кроме того, несмотря на кажущуюся простоту дизайна, лежащие в основе формулы были точными и выверенными, что делало процесс анализа приятным.

Однако не обошлось без изъянов. Луне всё еще многого не хватало.

— Тебе нужно переработать эту часть и вот эту формулу контроля. Если ты переставишь цепи, которые могут стать препятствиями, внутрь, сохраняя при этом общую структуру, круг станет совершеннее. — Макгуайр указывал пальцем на детали.

— О.... — Луна с благоговением слушала подробный разбор.

Профессор улыбнулся ей:

— Но ты сильно выросла. Общая структура круга намного лучше, чем раньше. И, как всегда, внутренние формулы прописаны безупречно.

— Хе-хе.... спасибо. — Луна застенчиво почесала затылок.

— Что ж, здесь нужны лишь небольшие правки. Я мог бы исправить всё сам, но тогда твои навыки не вырастут. Попробуй сделать это сама.

— Да! Я поняла! — бодро ответила Луна.

— О, но не пора ли нам начать писать письмо для Риэ?

— О! Точно.

В карете Луна и Макгуайр разработали план. Помощь Риэ была в нем ключевым звеном. Без неё вся затея могла рухнуть, поэтому нужно было попросить о поддержке как можно скорее. Луна достала бумагу и начала писать.

* * *

В комнате Риэ.

— Хмм....

Риэ разбиралась с магическим кругом. Она работала над формулой запечатывания элементалей, специально предназначенной для подавления буйствующих существ. Однако возникла проблема. Существовали разные способы усмирения: можно было совершить обратный призыв или вернуть элементаля в его изначальное, разумное состояние. Из всех методов она сначала выбрала обратный призыв. Учитывая вероятный подход Луны к созданию круга, возвращение элементаля в норму было бы идеальным вариантом. Но сделать это было крайне сложно, особенно в отношении нечеловеческих сущностей. Для Риэ и Луны эта область всё еще оставалась труднодоступной.

— Как же это раздражает.... — простонала Риэ, не выпуская круг из рук. Сколько бы она ни смотрела, она не была довольна. Ни сам круг, ни формула контроля элементаля не отвечали её ожиданиям.

В этот момент раздался стук в дверь.

— Да, войдите.

По приглашению Риэ вошла горничная.

— Ваше Высочество, прибыли письма.

Риэ мельком взглянула на служанку. В её руках была целая стопка. Год подходил к концу, так что многие слали поздравления с наступающим праздником. Другие присылали приглашения на балы в начале нового года. Не обращая на них особого внимания, Риэ вернулась к магическому кругу.

— Просто скажи примерно, от кого они.

— Да, слушаюсь. — Горничная начала монотонно зачитывать имена отправителей. — Это письмо от старшего сына семьи Зеки.

— Дальше.

— Письмо от главы семьи Рибал...

— Дальше.

— От семьи—

— Дальше.

Так Риэ продолжала бросать «дальше», почти не слушая.

— Письмо от старшей дочери семьи Рейлер...

— Дальше.

— И еще...

— Погоди. — Риэ отложила магический круг и повернулась к горничной. — Кто прислал?

Служанка, выглядя немного растерянной, снова проверила конверт.

— От семьи Рейлер.

— Дай-ка мне его. — Риэ поднялась с места.

Горничная протянула письмо, недоумевая. Она никогда раньше не слышала о семье Рейлер. В её голове возникло множество вопросов. Заметив её замешательство, Риэ протянула руку.

— А? — горничная наклонила голову.

— Нож, дай мне нож. Мне нужно вскрыть письмо.

— Ах, ах! — горничная всполошилась. Она не взяла нож для писем, так как Риэ раньше никогда не проявляла интереса к почте. — П-простите!!! Я сейчас же принесу!!!

Горничная несколько раз поклонилась и выбежала из комнаты.

— Хмм....

Выражение лица Риэ испортилось, пока она наблюдала за паническим бегством служанки. Честно говоря, никто бы не осудил её, если бы она наказала горничную, но ей этого не хотелось. Она вскоре тряхнула головой.

— Сильф, пожалуйста, аккуратно вскрой это письмо.

Она решила, что проще вызвать элементаля. Сильф изящно выпустил лезвие ветра и разрезал конверт. Риэ осторожно достала письмо и начала медленно его читать.

Мгновение спустя.

— Ваше Высочество! Прошу прощения!!!

— Нет, всё в порядке. — Риэ небрежно собрала магические круги, над которыми мучилась. — Мне нужно ненадолго отойти.

— Ч-что? Куда? — горничная была сильно удивлена.

— Я просто выйду на минутку.

— Вы собираетесь навестить одну из знатных семей? Мне подготовить карету и рыцарей...?

— Нет, я пойду тайно. Не поднимай шума.

— О, понятно. Тогда я позову других горничных... — решив, что Риэ уходит надолго, служанка по привычке хотела позвать других, чтобы помочь принцессе собраться.

— Нет, я же сказала — не поднимай суеты. — Риэ отвергла и это.

— П... простите.

Глядя на горничную, Риэ вздохнула и направилась к шкафу.

— Просто помоги мне немного. Я не буду особо наряжаться, так как уйду ненадолго.

— Да! Слушаюсь.

В это же время.

* * *

— Что это, черт возьми, такое?

Перебинтовывая руку, я ударил по железным прутьям. Несколько дней назад я колотил по ним кулаками, а потом катался по полу от боли. После нескольких часов стонов пришел человек в капюшоне с едой. Увидев мой распухший кулак, он обработал его и сказал:

— Тебе стоит избегать подобных бессмысленных действий. Отсюда нет выхода.

Это замечание разозлило меня еще сильнее. Кто он такой, чтобы решать, смогу я выбраться или нет?

Так я начал изучать пределы этой камеры. И пришел к выводу.

— Мана здесь не может нормально формироваться.

В этом пространстве мана постоянно рассеивается. Стоит ли пытаться использовать магию или просто физически укрепить тело — внутри этих прутьев управлять энергией невозможно. В отчаянии я даже попытался призвать Присциллу.

— Фух... Давно я не была в реальном мире... что за?

Она материализовалась, но тут же мгновенно исчезла. Хотя Присцилла управляется моей ментальной силой, для проявления она использует мою ману. Поэтому она вспыхнула и тут же погасла.

Я пробормотал Присцилле, которая была внутри меня:

— Присцилла, как думаешь, что нам делать?

[Ты, который всегда велел мне молчать, теперь спрашиваешь моё мнение?] — огрызнулась она.

— Я тоже об этом жалею, но уж как есть.

Чтобы говорить с ней, мне приходилось произносить слова вслух. Её голос, однако, никто вокруг не слышал. В результате мои беседы с Присциллой выглядели как бред сумасшедшего, говорящего с самим собой. А поскольку большую часть времени в одиночестве я тратил на учебу, я сказал ей, что не смогу отвечать большую часть времени. Сначала она говорила часто, но, после того как её постоянно игнорировали, перестала обращаться ко мне вовсе.

— У меня тоже были свои обстоятельства.

А теперь я совершенно один. Чувствуя одиночество, я стал больше болтать с Присциллой.

[Ха-а... Если бы я знала, что всё будет так, я бы лучше заключила контракт с Сериной. Это самое прискорбное решение в моей элементальной жизни.]

Но каждый раз, когда я пытался заговорить, она ворчала. Она казалась обиженной — возможно, потому что я не уделял ей достаточно внимания раньше. Это было понятно.

— Я... я прошу прощения. Обещаю, я буду призывать тебя чаще.

[Это если мы выберемся отсюда.]

— Ха-а... Да, если выберемся....

Я пристально уставился на железную решетку.