Профессор Грейси выглядела совершенно измотанной. Подготовка к занятиям, систематизация исследовательских материалов, бесконечная бумажная волокита академии — навалилось всё и сразу. Вдобавок приближались промежуточные экзамены. Её рабочая нагрузка казалась бесконечной.

— Если так пойдет и дальше, я просто умру...!!!

Сияющий цвет лица, которым она гордилась в первые дни работы, потускнел. Кожа стала серой, под глазами залегли темные круги. Она выглядела настолько истощенной, что никто бы не удивился, упади она прямо сейчас в обморок.

— Вот закончатся экзамены... — пыталась она утешить себя, но стопка дел на столе говорила об обратном. Отчаяние захлестнуло её. Лицо Грейси затуманилось. — Мама... меня обманули... — Несмотря на возраст, Грейси невольно подняла взгляд к потолку, словно ища поддержки у родителей.

Тук-тук.

— Профессор, можно войти? — раздался стук в дверь лаборатории.

— А, да? Конечно, заходите.

Дверь открылась, и вошли двое: Руди Астрия и Юни фон Ристония. Сын герцога и принцесса. Грейси опешила от их внезапного появления.

— Здравствуйте, профессор, — Руди поприветствовал её мягкой улыбкой.

Грейси недоумевала, что привело этих двоих к ней. Она была уверена, что это её лаборатория, но не видела ни одной очевидной причины для их визита.

— Эм... Вы ведь знаете, что это моя лаборатория, верно? — Грейси переводила взгляд с Руди на Юни, гадая, не ошиблись ли они дверью.

— Да, мы пришли именно к профессору Грейси, — ответил Руди, слегка наклонив голову.

Опомнившись, Грейси вскочила со стула:

— Ах, точно! Конечно! Присаживайтесь! Хотите чаю или закусок? Я сейчас всё организую!

Она поспешно проводила их к столу. Эти двое были значимыми фигурами в академии. Хоть она и была профессором, сейчас было не время строить из себя недотрогу. Если они замолвят за неё словечко, возможно, ей дадут ассистента... а если повезет, то и двух. Нужно было произвести идеальное впечатление.

— Я буду черный чай, пожалуйста~ С большим количеством сахара, — попросила Юни.

Грейси с энтузиазмом закивала:

— Хорошо! Руди, тебе чего-нибудь принести?

— Нет, спасибо, я в порядке.

Грейси бросилась кипятить воду. Пока чайник грелся, она украдкой поглядывала на гостей. Юни, спокойно осматривая комнату, провела пальцем по столу перед собой.

— Ик.

— Ах.

Грейси осознала, что не вытирала пыль с этого стола с тех пор, как въехала в лабораторию. Это была проблема. Нельзя было начинать знакомство с такого прокола.

— Закипай!

Магией Грейси мгновенно довела воду до кипения. Она налила кипяток в чашку и наложила заклинание на всю комнату.

— Очищение!!!

Как только заклинание подействовало, пыль и пятна начали исчезать. Грейси бросила несколько кубиков сахара в чай и направила руку к своему рабочему столу.

— На места.

По её команде разбросанные документы взмыли в воздух и аккуратно сложились в стопки. В мгновение ока комната стала безупречной.

— Извините, что заставила ждать, — Грейси тепло улыбнулась, садясь напротив Руди и Юни. Она прибралась за секунду с помощью магии, но подала это так, будто потратила время на достойный прием.

Наблюдая за ней, Руди заметил:

— Вы весьма искусны в бытовой магии.

Грейси неловко рассмеялась:

— Ахаха... Просто привычка, выработанная за годы одинокой жизни.

Грейси не была знатного происхождения. После выпуска из академии она вступила в ряды королевских магов на самый низший ранг и стала дворянкой лишь номинально. Поэтому ей было неудобно просить других об уборке, и она обычно справлялась сама. Но её мастерство в этих заклинаниях было отточено не только дома. Будучи на низшем ранге среди королевских магов, она часто получала задания приводить в порядок лаборатории старших коллег. Будучи добросердечной и не умея отказывать, она в итоге всё делала в одиночку. Так она и освоила бытовую магию до совершенства. Эти чары были её уникальным инструментом выживания.

— В любом случае, почему вы пришли ко мне? Подготовка к экзаменам? Трудности с какими-то задачами? — спросила Грейси самым добрым тоном, на который была способна.

— Профессор, вам сейчас нужен ассистент? — спросил Руди с дразнящей улыбкой на губах.

Глаза Грейси расширились, и её внезапно охватила тревога. Она узнала эту улыбку. Так улыбались люди, собиравшиеся её обмануть, особенно когда предлагали наживку, от которой невозможно отказаться. Будучи обманутой бесчисленное количество раз, Грейси почувствовала неладное.

— Ну... эм... — она замялась, чувствуя, что согласие заведет её прямиком в ловушку.

Тогда Руди, положив руку на голову Юни, произнес:

— И Юни, и я можем стать вашими ассистентами.

— Что?

Предложение застало Грейси врасплох. Но затем она осознала, какая это невероятная возможность. Иметь в своей лаборатории Руди, вероятного будущего президента студсовета, и Юни, королевскую принцессу, было запредельной удачей. Она уже видела толпы других помощников, мечтающих попасть к ней только ради связи с этими двумя. В порыве радости Грейси ударила ладонью по столу.

Бах!

— Что я должна сделать, чтобы это случилось?

Услышав её восторженный отклик, Руди ответил мягкой улыбкой:

— Нет, вам ничего не нужно делать. Только...

— Только что?

— Я стану президентом студенческого совета, верно? Значит, я буду очень занят.

— Да, это логично.

У Грейси снова засосало под ложечкой.

— И если я буду президентом, это значит, что студенты и профессора признают мои способности. Кроме того, я занимаю Второе Место в рейтинге.

Руди говорил это, глядя ей прямо в глаза. Чем больше он перечислял свои регалии, тем сильнее её тревога превращалась в уверенность.

— Так что для меня должны быть особые условия, верно?

— Всё, что захочешь! Я дам тебе всё! — Грейси уже была на крючке.

Действительно, Руди был талантом, о котором мечтал каждый. Не только она, но даже столичная знать сошла бы с ума, заполучив кого-то его калибра... Человек, который склонил на свою сторону Яна Астрию, главу фракции знати. Носитель прославленной фамилии Астрия. Это был не просто талант. Это была монументальная фигура. Грейси чувствовала, что это сделка с демоном. Но бездействие означало смерть от переутомления. Она была в этом уверена! Чтобы выжить, она готова была терпеть его условия. Руди вряд ли был хуже настоящего демона.

— Для начала, вы можете выплачивать её зарплату мне, — Руди указал на Юни.

— ...Что? — Юни посмотрела на него в полном шоке.

— Тебе ведь не нужны деньги, верно?

— Ну, это правда... — пробормотала принцесса.

Забирать зарплату коллеги.

— И я хотел бы, чтобы мой оклад был как минимум в пять раз выше, чем у остальных. В конце концов, само мое присутствие станет рекламой лаборатории и принесет массу выгод, не так ли?

Немыслимое требование по зарплате.

— О, и время от времени я хотел бы проводить исследования, которые интересны мне. Я буду предлагать только значимые проекты, так что вам не о чем беспокоиться.

Какая наглость.

— И еще...

— Погоди минутку...

Грейси подумала: «Я что, и правда связалась с демоном?» Она не могла скрыть шока. Она думала, его требования ограничатся прибавкой или помощью с заданиями. Но список рос, и это не были обычные просьбы. Казалось, он метил в само основание управления лабораторией. Самым болезненным для Грейси было то, что даже понимая это, она не могла отвергнуть его чертовски заманчивое предложение.

— Могу я продолжить?

— Есть что-то еще?

— О, сущая мелочь, — Руди пожал плечами. — Мне просто понадобятся материалы для моих исследований, так что я планирую использовать те, что есть в лаборатории.

— Это... это нормально.

С этим она могла смириться. Многие ассистенты использовали ресурсы лабораторий для своих нужд. Сказав это, Руди достал лист бумаги. Там были перечислены все условия, которые он только что озвучил.

— Итак, вы принимаете все эти условия? — с хитрой улыбкой Руди слегка наклонил голову. Он выглядел дьявольски обаятельно.

Руди ловко подтолкнул бумагу к Грейси. Пристально изучив контракт, Грейси зажмурилась и взяла перо.

— Спасибо. Это мудрое решение, — Руди протянул руку для рукопожатия.

После этой вихреподобной встречи в лаборатории...

— Ох... Мама, правильно ли я поступила...? — Грейси рухнула на стол, издавая жалобный стон.

* * *

День перед выборами президента студенческого совета. Хотя я был единственным кандидатом, у студентов всё равно был выбор: воздержаться. Если определенный процент проголосует «против» или воздержится, год пройдет без президента. И всё же я не верил, что это произойдет. Я был уверен в себе. Но, уверенность уверенностью, а были вещи, которые нужно было сделать.

Я медленно поднялся на подиум. Перед выборами — речь. Традиция перед официальным вступлением в должность.

— Раз, раз.

Я коснулся магического инструмента перед собой. После быстрой проверки я услышал, как мой голос эхом разносится по залу. Я посмотрел в толпу. Бесчисленные лица смотрели на меня. Некоторые знакомые, другие — нет. Профессора и студенты — все были здесь. Это был мой первый подобный опыт со времен речи на церемонии поступления. Хотя тогда это сложно было назвать речью.

— Дорогие студенты, здравствуйте. Я ваш кандидат в президенты студенческого совета, Руди Астрия. — Я поприветствовал их улыбкой. — Зима прошла, наступила весна. Расцвели цветы, и к нам присоединились новые студенты. Друзья, которых мы видели еще вчера, повзрослели и перешли на второй курс, а наши старшекурсники прокладывают свои собственные пути.

Когда я только поступил в академию, всё, чего я хотел, — это выжить. Я не обращал особого внимания на тех, кто был рядом.

— С момента поступления я многое пережил. Это привело меня к крепкой дружбе и множеству радостных моментов.

Инцидент в библиотеке с Луной, покушение на Риэ, вторжение Харпела на День Возвращения Домой, инцидент с Сериной. Жизнь в академии приносила немало испытаний. Но благодаря этим событиям я обрел друзей. Настоящих друзей, а не просто персонажей игры.

Хотя сталкиваться с этими трудностями было тяжело, и порой мне хотелось сдаться, я часто думал, что проще было бы всё бросить. Это было рискованно. Каждая попытка спасения несла в себе риск для жизни. Бывали моменты, когда я хотел оставить всё это и жить обычной жизнью. Особенно больно было видеть, как моя жизнь и жизни близких постоянно подвергаются опасности.

— Но я не мог сдаться. Я знал, что впереди ждет достойная награда. Когда я оглянусь назад в будущем, я смогу сказать, что испытания того стоили. В последнее время я часто представляю... Представляю время после выпуска, в окружении близких друзей. Мы будем делиться историями. Обсуждать трудные времена. Шутить о том, как чудом избежали опасности. Смеяться над нашими приключениями. Я желаю всем вам вкусить эту награду. Даже если путь труден — никогда не сдавайтесь. Наслаждайтесь юностью. Наслаждайтесь сияющим настоящим.

Вот почему я не мог отступить. Вот причина, по которой я стою сегодня на этой сцене. Теперь я смотрю будущему прямо в лицо. Не просто полагаясь на то будущее, которое я знаю. Если понадобится, я сам изменю его. Потому что я могу. Вас всех ждет прекрасная жизнь в академии. Я принимаю настоящее и бросаю вызов будущему. Если оно кажется мрачным — я переделаю его. Разрушу и построю заново. И затем я приму последствия своего выбора. Я Руди Астрия, ваш кандидат в президенты студенческого совета.

* * *

Воздух был наполнен оживленными разговорами.

— Может, побалуем себя чем-нибудь вкусненьким сегодня? — предложила Луна, прибирая книги.

— Праздничная вечеринка — это идеальный вариант, — с улыбкой ответила Риэ.

— А можно нам пригласить и Эмили? — спросил Кун, складывая документы рядом со мной.

— Сначала разберись с этими бумагами, — осадил его Локк, который, хоть и отсутствовал последнее время, сегодня был здесь.

Я взглянул на табличку перед собой. «Президент студенческого совета. Астина Персия». Я осторожно стер тонкий слой пыли с таблички носовым платком.

— Ты забыла свою табличку, Астина.

— Ах, похоже на то, — Риэ небрежно пожала плечами.

Я открыл ящик стола и бережно убрал туда табличку Астины. Затем я поставил свою на её место. «Президент студенческого совета. Руди Астрия». Улыбка сама собой появилась на моем лице. Посмотрев на всех, я предложил:

— Как насчет вечеринки сегодня?

Сегодня я стал президентом студенческого совета.