— Экзамен окончен, — объявил профессор, сигнализируя о завершении нашей промежуточной аттестации.

Я не мог сдержать улыбки. «Это должен быть рекорд...» На этом экзамене я ни в чем себя не сдерживал. После совместной практики в этом больше не было смысла. Риэ заняла первое место, и чтобы сохранить за собой вторую строчку рейтинга, мне нужно было блеснуть на этом испытании. Я знал, что Эван справится отлично. Он всегда справляется. Мне нужно было сосредоточиться на собственных результатах, а не на его. И теперь, выложившись на полную, я чувствовал, что достиг беспрецедентно высокого балла. «Но экзамен был не таким уж и сложным». По сравнению с тем тяжелым финальным экзаменом в прошлом семестре, этот казался довольно простым. У меня было предчувствие, что он будет легче, когда я просматривал задания прошлых лет. Из-за совместной практики у большинства студентов было мало времени на подготовку. В ответ на это профессора, судя по всему, снизили сложность. Довольный своей работой, я направился обратно в общежитие.

* * *

«Пора отдохнуть».

Может, сходить куда-нибудь поесть...

Погруженный в свои мысли, я заметил впереди Астину.

— О, это Астина.

Я направился к ней. Внезапно Астина пошатнулась, теряя опору.

— Астина? — встревоженно окликнул я её. Она падала, и падение обещало быть тяжелым: она летела головой прямо на землю.

— Проклятье. Наполнив стопы маной, я рванулся к ней. Я сделал выпад, пытаясь поймать её голову, которая была уже опасно близко к почве. Пожалуйста...! Астина коснулась земли, но моя ладонь успела проскользнуть между её головой и твердой поверхностью, смягчая удар.

— Фух... Я облегченно вздохнул. Тело Астины ударилось о землю, но мне удалось защитить её голову. И всё же расслабляться было рано. — Астина, Астина! — позвал я, быстро поднимаясь, чтобы осмотреть её. Из носа у неё текла кровь. Она была без сознания, глаза крепко зажмурены.

Постонав, Астина приоткрыла глаза, хватаясь за голову.

— Моя голова... Что случилось? Она попыталась собрать мысли воедино. Она шла в общежитие, когда внезапно мир вокруг закружился. А затем всё потемнело. Голос вернул её к реальности.

— Ты в порядке? Астина повернулась и увидела знакомое лицо. — Руди Астрия...? — пробормотала она, узнавая его.

— Что... произошло?

— Ты упала в обморок прямо на ходу.

— Я... упала в обморок? Астина вздохнула. В последнее время она чувствовала усталость, но не ожидала, что дойдет до обморока.

— Как долго я была без чувств? — Час или два от силы. Тебе нужно больше отдыхать. — Неужели...? Астина вздохнула с видимым облегчением. Затем она попыталась встать. Руди тут же попытался её остановить. — Не вставай пока. Тебе нужен покой. Игнорируя его, Астина предприняла еще одну попытку подняться.

— Я отдохну у себя в комнате. Руди прижал палец к её лбу, мягко толкая её обратно на подушку. — Что ты делаешь? — спросила Астина, вздрогнув.

— Если ты вернешься в свою комнату, завтра же снова примешься за работу, не так ли? — рассудил Руди. Астине нечего было возразить. — Просто останься в лазарете на неделю-другую. Я поговорю с медиками.

— Что? Ни за что.

— Именно так.

Руди настаивал твердо. Его суровое выражение лица сменилось улыбкой.

— Не беспокойся о студенческом совете. Я помогу.

— Но... есть вещи... которые я должна сделать...

— Я принесу всё, что действительно требует твоего участия. С мелочами я разберусь сам. Я помогал тебе всё это время, так что кое-что смыслю, — заверил её Руди. Астина криво улыбнулась.

— Спасибо, Руди. Она была благодарна ему, но также чувствовала укол вины. Астина посмотрела на Руди и призналась: — Я говорила тебе не бежать от ответственности, а посмотри на меня теперь... Она была той, кто советовал Руди принимать ответственность, но сама не смогла позаботиться даже о собственном здоровье. Это было неловко. Руди слегка улыбнулся.

— Я восхищаюсь тобой, Астина.

— А? — Астина выглядела озадаченной. — Даже когда я избегаю ответственности, потому что боюсь, ты всегда делаешь шаг вперед. Разве это не правда, Астина?

— Но какой в этом толк... Я закончила тем, что рухнула, потому что не могла присмотреть за собой.

— Разве это не доказывает лишь то, насколько ты предана делу? Астина тихо рассмеялась на комментарий Руди. В её сердце разлилось тепло. Кто-то признал и оценил её усилия, и это заставило её почувствовать гордость. Астина всегда бралась за испытания в полную силу, но это также означало, что она никогда не давала себе поблажек даже в мелких делах. Она всегда была готова встретить проблемы лицом к лицу, веря, что это правильно. Но именно из-за этой веры и произошел сегодняшний инцидент. Теперь же она поняла, что иногда можно позволить себе относиться к вещам проще. А потом Руди сказал, что восхищается ею. Его слова окутали её сердце, действуя как успокаивающий бальзам. Слова, в которых она так нуждалась. Слова, которые она давно хотела услышать. Слова, которые её согрели.

— Никто не пытался остановить тебя до того, как ты упала? — спросил Руди.

— Многие пытались. Но я была слишком упрямой, чтобы слушать.

Руди замолчал. Да, многие предостерегали Астину, но она упрямо продолжала в том же духе.

— Тебе стоит начать прислушиваться к окружающим. Все они просто беспокоятся о тебе, Астина. Астина слабо улыбнулась на слова Руди. — Хорошо, Руди. Если увидишь, что я слишком давлю на себя, ты будешь тем, кто меня остановит. У неё было что сказать еще, но она проглотила слова. Сейчас было не время. Руди поднял свою сумку с пола.

— Мне пора идти. Не хочу мешать твоему отдыху.

— А?

Астина рефлекторно схватила его за рукав, когда он повернулся, чтобы уйти. — Ах... Она сама казалась удивленной своим поступком. Как будто тело среагировало раньше, чем разум успел осознать происходящее. Астина посмотрела на Руди, её лицо покраснело.

— Можешь... остаться еще немного? Руди моргнул, выглядя удивленным её просьбой. — Я просто... я просто хочу поговорить. У меня давно не было нормальной беседы. Я была так занята бумажной работой... При её словах Руди усмехнулся и сел обратно.

— Ладно, я останусь еще немного. Но только на час. После этого тебе нужно поспать. Астина благодарно улыбнулась.

— Спасибо.

Пока они болтали, кто-то подслушивал за дверью лазарета. — Хмм... Риэ слушала разговор Руди и Астины со странным выражением лица. Она пришла навестить больную Астину, но увидев, что та занята, решила подождать. Однако слушая их, она не могла избавиться от щемящего чувства в груди. Чего-то, похожего на ревность.

* * *

В особняке семьи Фред в кабинете сидел человек и посмеивался про себя. — Ха-ха... Он был крупным, с лоснящимся маслянистым лицом, на которое было не слишком приятно смотреть.

— Очень хорошо...

Этим человеком был глава семьи Фред, отец Антона. Он сидел в кресле и читал письмо. Хотя кресло не было маленьким, он в нем казался полной противоположностью. Если Антона можно было сравнить с поросенком, то глава семьи Фред был колоссальной свиньей.

— Семья Рэйлер... Услышав рассказ Антона от дворецкого, глава семьи Фред немедленно отправил людей на территорию Рэйлеров. Разумеется, они сделали это тайно, под видом путешественников, не раскрывая своих намерений семье Рэйлер. То, что они обнаружили, было интригующим. Левиан бывал на территории семьи Рэйлер. Когда местным показали портрет Левиана, нашлись те, кто его узнал.

— Кто бы мог подумать, что он спрячется в такой глуши... У семьи Рэйлер была сравнительно небольшая и незначительная территория, расположенная на окраине империи. Глава семьи Фред слышал об этой семье впервые. Он не ожидал, что Левиан станет искать убежища в таком оторванном от мира месте. Что еще интереснее, местные жители упоминали, что Левиан якобы умер некоторое время назад. Глава семьи Фред вспомнил сообщение Антона. Рассказ о том, что у дочери семьи Рэйлер есть таинственный гримуар. Гримуар, который имел сходство с книгой Левиана. Это было не то, от чего можно было просто отмахнуться. — Мне нужно составить план. Глава семьи Фред зловеще усмехнулся и позвонил в маленький колокольчик. Вскоре после этого в кабинет вошла горничная.

— Вы звали меня?

— Да.

Глава семьи Фред протянул письмо.

— Доставь это Оливеру...

И выбрал еще одно из стопки.

— А это — семье Астрия.

Получателем второго письма был не кто иной, как Иан, старший брат Руди.