Прошло три дня с тех пор, как Руди и Риэ покинули академию. Оставшись одна, Луна продолжала исследования в комнате Руди — он оставил ей ключи перед отъездом.

— Хмм.

Луна пристально вглядывалась в лист бумаги с начерченным магическим кругом.

— Похоже, он почти завершен.

Магический круг для успокоения пользователя при безумстве элементаля — магия, возвращающая разум и ману в нормальное состояние. Луне удалось создать такую формулу. Однако была проблема: она не знала, насколько эффективен этот круг на практике. Протестировать его в одиночку было невозможно. Конечно, даже будь Руди или Риэ здесь, она не смогла бы использовать их для экспериментов. И всё же, проверку провести необходимо. Между заклинанием с подтвержденным эффектом и теоретическим — огромная пропасть. Она не могла считать работу законченной.

— Пять дней, значит.

Время, которое Руди велел ей ждать. Луна волновалась. Слова, которые он произнес перед отъездом в столицу... Он сказал, что не знает, что с ним может случиться, и если что-то пойдет не так, ей следует просить помощи у профессоров.

— Хмм.

Луна поднялась со стула.

— Я уже немало сделала, может, стоит немного отдохнуть.

Бормоча себе под нос, она направилась к своей комнате. Подойдя к двери, она мельком взглянула на почтовый ящик, висевший на стене. Там виднелось письмо.

— Это от Руди?

Прошло всего три дня, но если бы Руди написал ответ сразу по прибытии, письмо как раз успело бы дойти. Луна достала конверт и посмотрела на имя отправителя. Там было четко написано: «Руди Астрия».

— О!

Хотя они не виделись всего три дня, она была вне себя от радости. Луна быстро зашла в комнату, схватила нож для писем и вскрыла конверт.

— Посмотрим...

По мере чтения письма выражение лица Луны становилось всё мрачнее.

— Что... что это такое?

В письме объяснялось, что ему придется задержаться в особняке на какое-то время, и они, вероятно, увидятся только после каникул. Луна перечитала письмо еще раз. Содержание не менялось, сколько бы она ни смотрела. Однако она поняла одну вещь.

— Это не Руди.

Луна знала Руди год. Не просто видела его лицо — они вместе учились каждый божий день. Она постоянно видела его почерк и была знакома с его привычками письма. Конечно, в этом письме были попытки имитировать эти привычки. Но исполнение не было идеальным. Причина, по которой Луна могла это утверждать, заключалась в том, что почерк Руди был особенным. Он не был угловатым или ровным. Он метался по бумаге свободно, как каракули. Это была отличительная черта Руди. Его почерк был настолько ужасен, что порой он сам не мог разобрать написанное. Но это письмо...

— Оно слишком разборчивое...!

Красивый почерк обычно легко подделать. Если очень постараться писать аккуратно, результат будет похож на оригинал. Однако плохой почерк имитировать невозможно. Эти каракули были настолько ужасны, что никто другой не смог бы их воспроизвести. Руди был мастером именно в такой каллиграфии.

Луна резко вскочила со стула. Она пришла к выводу: это письмо прислал не Руди. С ним определенно что-то случилось. Луна не стала терять времени и немедленно вышла из комнаты. Нельзя медлить, когда Руди в опасности.

* * *

— ...Отпуск?

— Да, профессор Кромвель вступает в должность временно исполняющего обязанности вице-директора, поэтому во время каникул его не будет в академии.

Глаза Луны расширились от слов ассистента.

— О....

Слова Руди... Он советовал искать помощи либо у профессора Кромвеля, либо у профессора Роберта. Однако ни одного из них не оказалось на месте. Обычно профессора, несмотря на каникулы, обязаны появляться в академии хотя бы раз в день по будням. Быть профессором — это не только учить, но и проводить исследования. Но, как выяснилось, Кромвель был в отпуске, а профессор Роберт по какой-то причине находился в землях Фред. Даже если она могла смириться с отсутствием Кромвеля, она и представить не могла, что Роберта тоже не будет.

— Ах.... Спасибо.

— Да, береги себя.

Попрощавшись с ассистентом, Луна вышла на улицу. Она замерла, глядя в потолок.

— О....

Никого из тех, кого советовал Руди, не было. А ехать в столицу одной — проблема. Проникнуть в дом Астрия в одиночку, не зная, в каком состоянии Руди, было практически самоубийством.

— Ох, что же мне делать? — Луна нахмурилась. Она лихорадочно соображала, кого еще можно попросить о помощи. Астину? Астина бы точно помогла, но это могло занять слишком много времени, да и существовало множество ограничений. Астина — талант, на который сейчас смотрит вся империя. Если такая личность внезапно нагрянет к Астрия, это привлечет всеобщее внимание. А в такой ситуации спасти Руди будет невозможно. Семья Астрия — цель не из легких.

Тогда....

— Может быть, Риэ....

Риэ казалась наиболее подходящей кандидатурой. Во-первых, она уже в столице, что давало географическое преимущество. Однако их двоих было бы недостаточно. Если Риэ будет там, они смогут укрыться в королевском дворце после побега, так что безопасность была бы гарантирована, если бы им просто удалось вытащить Руди. Но само спасение — вот в чем проблема. Проникнуть в поместье Астрия вдвоем практически нереально.

Пока Луна была погружена в раздумья, сбоку раздался голос:

— Луна, давно не виделись.

Луна повернула голову.

— О! Профессор?

Это был профессор Макгуайр.

— Я думал, ты уехала домой, раз я тебя давно не видел, но, похоже, это не так. — сказал он с легкой улыбкой.

При виде него лицо Луны просветлело. Она воскликнула:

— Профессор!!!

— Хм? — ошарашенный внезапным выкриком, Макгуайр наклонил голову.

— Не могли бы вы мне помочь?

В исследовательском кабинете профессора Макгуайра.

— Вот, Луна, выпей теплого чаю. На улице, должно быть, холодно. Этот чай довольно знаменит на севере...

— Луна! Я сама испекла это печенье! Попробуй!

— О, спасибо...!

Луна последовала за профессором в кабинет. Но как только они вошли, ассистенты, чьи лица до этого выражали крайнюю степень изнеможения, мгновенно оживились. Их глаза округлились, они начали рыться в сумках или разбегаться в разные стороны. Вскоре Луну буквально завалили подарками. От печенья и десертов до теплого чая и даже магических инструментов. Луна неловко почесала щеку.

— Аха-ха...

Она гадала, как ей реагировать и почему они вообще так себя ведут. Пока Луна пребывала в замешательстве, Макгуайр сел напротив неё.

— Прости, мне нужно было кое с чем разобраться.

— Нет, вовсе нет! Мы ведь не договаривались о встрече.

Глядя на Луну, Макгуайр улыбнулся, а затем бросил взгляд на ассистентов, которые подглядывали за ними издалека.

— Всем выйти. Мне нужно кое-что обсудить с Луной.

— Слушаемся, профессор! — по приказу Макгуайра ассистенты быстро покинули кабинет. Он проводил их взглядом и хмыкнул, находя ситуацию абсурдной.

— Были бы они такими энергичными во время исследований...

— Хмм?

— Ничего. Итак, чем я могу тебе сегодня помочь?

При вопросе профессора Луна нервно затеребила пальцы.

— Ну... мой друг попал в беду...

— В беду? — Макгуайр нахмурился. — Если это опасно, не лучше ли обратиться к охране или следователям, а не ко мне?

— Ну... ситуация слишком сложная для этого...

Слушая ответ Луны, Макгуайр скрестил ноги и откинулся на спинку кресла, задумчиво поглаживая подбородок.

— Полагаю, речь идет о Руди.

— О! Как вы узнали?

Луна была поражена его проницательностью. Он усмехнулся:

— С возрастом приходит мудрость. — Макгуайр взял печенье из кучи перед Луной и отправил его в рот. — Какого рода помощь тебе нужна?

Луна начала объяснять ситуацию, включая свои опасения по поводу Руди, который, кажется, попал в ловушку после отъезда в столицу. Слушая её рассказ, Макгуайр продолжал задумчиво поглаживать подбородок.

— Это довольно серьезная головная боль.

— Да... Всё основано на косвенных уликах, у нас нет конкретных доказательств... — голос Луны затих, она опустила голову.

— Ну, ты не из тех, кто станет выдумывать, и у тебя должна быть определенная уверенность, раз уж ты пришла ко мне.

— Да... Я, может, мало что знаю, но я уверена: с Руди что-то случилось.

Макгуайр понимающе кивнул.

— Однако я могу оказать лишь косвенную помощь. Если я пойду против семьи Астрия в лоб, пострадаю не только я — у многих людей вокруг меня тоже возникнут проблемы.

— Я понимаю....

— Но. — профессор хитро улыбнулся. — Я эксперт именно в такой косвенной помощи.

Макгуайр встал и снял пальто с вешалки. Луна недоуменно наклонила голову.

— Что вы делаете?

— Хм? — он указал подбородком на дверь. — Ты ведь сказала, что это срочно? Нам нужно немедленно выезжать.

— Что... что вы имеете в виду....

— Выезжаем в столицу немедленно. Собери только самое необходимое.

Глаза Луны расширились.

— Правда? Спасибо! Профессор! Я никогда не забуду вашей доброты!

— Да-да, смотри не забудь~ — ответил Макгуайр, на его лице заиграла озорная улыбка.