Правильный ли это ответ? Или нет?

Я ощутил растерянность от двоичного выбора, который мне снова подкинули.

— О чем вы говорите?

Секретарь, до того измотанный усталостью, на миг, пока моргал, сверкнул опасным взглядом, а когда моргнул снова — вновь стал просто утомленным секретарем.

Перемена, промелькнувшая за одно мгновение. Скорость, такая высокая, что было трудно даже понять, было ли то, что я видел, реальностью или нет.

«Если он притворяется, что не понимает, то даже если я снова на него надавлю, реакция будет той же. И он отреагирует так же, если и впрямь ничего не знает».

Однако, если среди всей этой неопределенности и был один несомненный факт, так это то, что вызвать дополнительную реакцию на ту же тему будет невозможно.

Единственный оставшийся мне выбор — взять свои слова обратно.

— …я сказал глупость. Не обращай внимания.

— Слушаюсь. В таком случае, могу я спросить, по какой причине вы меня вызвали?

Изначально я планировал попросить его рассказать все, что он знал о прошлом председателя.

Но я никак не мог задать такой наивный вопрос, глядя на окно статуса, закрашенное черными квадратами.

Я подавил вздох, поднимавшийся из глубины легких, и с трудом открыл рот.

— Я передумал. На сегодня можешь идти… поговорим в следующий раз.

Я совершал весьма невежливый поступок, но, возможно, потому, что он достаточно натерпелся от оригинального председателя, секретарь охотно кивнул.

— Да, до завтра.

Секретарь развернулся и покинул комнату.

Кабинет председателя снова опустел.

Я пристально смотрел на то место, где он — или, возможно, она — стоял, и пусто пробормотал:

— Вот этого в оригинале точно не было…

***

Ш-ш-шурх—

Дверь, скользнув, плавно закрылась, словно хвастаясь богатством владельца комнаты.

Секретарь тупо уставился на дверь, которая теперь была полностью закрыта, так что внутреннее убранство было не разглядеть, затем развернулся и зашагал по длинному коридору.

Цок. Цок—

— Доброе утро, господин секретарь.

— Парти. Спасибо и тебе за усердную работу.

— Господин секретарь, завтра в полдень запланирован визит торговой гильдии Калипс для регулярного продления контракта…

— Я передам это дело Председателю. Административному отделу лучше подготовиться к переговорам, учитывая рост цен в рамках продления контракта.

— Господин секретарь! Ожидаемое число новых студентов на следующий год значительно сократилось. Президент сказала, что проведет совещание на эту тему, будет ли Председатель присутствовать?

— Ах, прошу прощения, но, пожалуйста, передайте Президенту, что он, по-видимому, будет отсутствовать. Председатель, кажется, в последнее время чем-то занят.

Хоть он и просто шел по коридору, бесчисленное множество людей обращалось к нему, задавало вопросы и требовало ответов.

И все это потому, что он был секретарем председателя.

Так происходило из-за того, что один из руководителей, который должен был управлять академией вместе с президентом, занимался мелкими махинациями и тратил время на издевательства над студентами.

Кто-то должен был выполнять работу председателя, поэтому различные задачи естественным образом стекались к секретарю, который казался куда более нормальным, чем этот самодур.

Но секретарь, даже с лицом, изможденным усталостью, выслушивал каждого, кто к нему подходил, не выказывая ни единого признака раздражения или досады, прежде чем отпустить.

Не то чтобы он не уставал, но все это с самого начала было частью его плана.

Щелк—

Когда он покинул кабинет председателя, было утро, но к тому времени, как он добрался до своей комнаты и закрыл дверь, солнце уже поднялось в зенит.

Секретарь на мгновение обошел комнату, чтобы убедиться, что никого нет, что никакое устройство или магия не ведут за ним наблюдения, затем медленно сел в кресло.

И, протянув руку, влил свою ману в хрустальный шар, стоявший посреди стола, — предмет, необходимый каждому магу.

Дз-з-з—

Резкий звук пронесся один раз, и синий хрустальный шар ярко засветился.

Одновременно из сферы полился голос.

— «Ах, вы меня слышите?»

Вопрос, заданный голосом мягким, как шелк.

Секретарь ответил контрастным, усталым и изможденным голосом, полным глубокого вздоха.

— …слышу хорошо.

— «Понимаю, что это хлопотно, но на хрустальный шар, которым мы пользуемся, наложено слишком много заклинаний для защиты от подслушивания. Естественно, высока вероятность возникновения ошибки в любой момент…»

— …и чтобы убедиться в этом, вы каждый раз повторяете одно и то же. Я знаю.

— «……»

Секретарь ждал ответа от собеседницы, на мгновение замолчавшей, и одновременно ощущал слабое чувство триумфа и раздражения.

«Я решил сотрудничать, но госпожа Амичи и впрямь слишком много говорит».

Госпожа Амичи.

Он не знал ее настоящего имени, но, так же как Ситу Калипса звали господин Калипс, было очевидно, что ее фамилия — Амичи.

Секретарь проклинал тот факт, что оба «мастера» в организации, управлявшие всем, кроме босса, были людьми с причудами.

«В такое время босс должен держать все в своих руках, а я даже не знаю, где он…»

К счастью, собеседница по ту сторону хрустального шара, казалось, не хотела спорить и продолжила говорить так же беззаботно, как и ее нежный голос.

— «Так… как прошла услуга, Персона?»

Персона. Имя, которое он никогда не услышал бы в академии, и еще менее вероятно — за ее пределами.

Имя, которое знала только «организация», к которой она принадлежала, сорвалось с голосовых связок собеседницы.

Персона, теперь вернувшаяся из облика деловитого секретаря-мужчины в облик девушки, наконец расслабилась и ответила, ссутулившись.

— Письмо доставлено благополучно. Реакцию я тоже проверила.

Красное письмо, которое председатель, должно быть, получил только вчера.

Она призналась, что это она доставила письмо, а собеседница по ту сторону хрустального шара, словно уже знавшая об этом, не выказала волнения и перешла к следующим словам.

— «Я просто благодарна, что вы поступили, как я просила. Что бы кто ни говорил, вы — правая рука господина Калипса. Конечно, это, должно быть, потому, что у вас есть мудрость, чтобы оценить ситуацию».

Персона на мгновение задумалась.

Это был сарказм, за то, что она выполнила ее просьбу, будучи правой рукой господина Калипса?

Или искренняя похвала за то, что она выполнила приказ как было велено?

— Чувствую, что знаю ответ, даже не услышав его, но не могу быть уверена.

Голос собеседницы на протяжении всего разговора оставался беззаботным.

Это был голос, непоколебимый, как тысячелетняя крепостная стена, голос, демонстрировавший абсолютную уверенность в том, что она контролирует ситуацию.

— «Как отреагировал наш высокомерный господин Калипс?»

Поэтому Персона смогла ответить немного спокойнее.

— Странно. Он не делает того, что делал раньше, и делает то, чего никогда не делал.

Председатель изменился.

Он делал вещи, которых никогда в жизни не делал, словно стал другим человеком.

На мгновение в ее сознании промелькнул образ председателя, который вел себя так, словно проверял ее, но Персона не стала говорить об этом.

Потому что это тоже подпадало под категорию «председатель стал странным».

— «Понятно. Как я и ожидала».

— Вы довольно беззаботны. Вас это не беспокоит?

— «Беспокойство — это то, что испытываешь, когда твои прогнозы ошибочны. Я наблюдала за изменениями в господине Калипсе, предсказала последующую реакцию, и, поскольку мой прогноз оказался верным, беспокоиться нет нужды».

У нее все сжалось внутри от ответа, в котором не было и капли привязанности к собеседнику.

Потому что она нашла доказательство того, что, хотя они и называли друг друга товарищами и клялись в верности одному боссу, никто в организации по-настоящему не думал друг о друге.

Однако Персона подавила это чувство и спокойно сказала:

— Похоже, у вас есть контрмеры.

— «Хм-м».

Госпожа Амичи замолчала.

Как раз когда Персона начала раздражаться от долгого молчания, словно намеренно затянутого, собеседница вовремя продолжила говорить.

— «Лучше всего будет наблюдать».

— Даже после доставки письма?

— «Хотя это и было в форме приглашения, в конечном счете, это была лишь проверка, не так ли? Чтобы увидеть, помнит ли он время, место, человека. Вам память господина Калипса показалась в порядке?»

Вздрог—

Персона вздрогнула от вопроса, заданного женственным голосом госпожи Амичи.

Потому что у нее было убеждение, что этот вопрос однажды будет считаться важным поворотным моментом.

Поэтому, после очень короткого молчания, она ответила.

— …конечно.

Откровенная ложь.

Персона нервничала, что ее могут поймать, но на этом все.

— «Вот как? Как и ожидалось, даже если этот высокомерный человек станет странным, нет никакой вероятности, что его память тоже станет странной. Лучше подождать реакции господина Калипса, чем что-либо предпринимать».

Собеседница, не заметив ее лжи, продолжала говорить беззаботно.

— «Если господин Калипс стал странным, потому что что-то замышляет, нет нужды поднимать шум, а если с ним случилась беда и его место занял самозванец, не может быть, чтобы вы этого не заметили».

Госпожа Амичи, не зная, что ее слова попали в самую точку, беззаботно спросила:

— «Персона, господин Калипс, с которым вы столкнулись, был самозванцем?»

— …нет. Он был прежним. Его внешность, конечно, а также дыхание, походка и даже мелкие привычки. Хотя он, кажется, стал немного мягче.

— «Раз вы так уверены, я еще больше чувствую, что нет нужды поднимать шум. Ах, у меня срочное дело, так что в следующий раз я свяжусь с вами снова. Пожалуйста, продолжайте усердно трудиться на благо организации».

Дз-з-з—

Раздался шум, как и в начале разговора, и она ошарашенно уставилась на хрустальный шар, из которого прервался вызов, прежде чем она успела ответить.

Однако, когда она с опозданием оторвала спину, прислоненную к креслу, то почувствовала, что спинка насквозь промокла от холодного пота, и Персоне пришлось издать тихий стон, забыв о своем ошеломлении.

Хм-м—

Два «мастера», сотрудничавшие под командованием босса, направили свои клинки друг на друга, как только босс исчез.

И сама Персона, служившая Сите Калипсу, также известному как господин Калипс, или председатель, и унаследовавшая его фамилию как его правая рука, но…

«Двойной агент… я стала посмешищем».

В настоящее время она находилась в положении, когда ложно приняла предложение госпожи Амичи перейти на ее сторону.

Госпожа Амичи, теперь, когда босса организации не стало, пыталась переманить Персону, чтобы узнать слабости председателя, и верила, что ей это удалось.

Но та, не имевшая намерения предавать председателя, вместо этого обманывала госпожу Амичи, подмешивая немного лжи в правду.

«Этому парню нужно скорее вернуться…»

В мгновение ока превратившись из девушки обратно в облик секретаря, Персона глубоко вздохнула.

Тоскуя по своему единственному товарищу, который, как и она, унаследовал фамилию председателя.

***

Кабинет председателя, в котором царил беспорядок, без следа от обычной аккуратной обстановки.

Я нахмурился при виде пыльной комнаты и глубоко вздохнул.

«…я только добавил себе работы».

После того как секретарь, которому, как я думал, можно было доверять, оказался ненадежным, я начал самостоятельно расследовать информацию о председателе.

Конечно, расследование, которое не заметили бы другие, свелось лишь к тому, чтобы перерыть кабинет председателя, а это означало, что виновником этого беспорядка был не кто иной, как я сам.

Однако настоящая проблема заключалась не в том, сколько времени уйдет на уборку, а в том, что, несмотря на весь этот бардак, я абсолютно ничего не добился.

Хотя я проверил все: от рамок для фотографий, записок, каракулей до рабочих документов.

«Как тут может вообще ничего не быть?»

Я искал любой элемент, который мог бы нести след председателя, но единственное, что выяснилось — это то, что кабинет был кабинетом только по названию, а на деле ничем не отличался от библиотеки.

Если на книжной полке тонны книг, но нет ни одной личной вещи владельца, то это библиотека, а не кабинет.

Фу-ух—

Я грубо смахнул пыль с кресла и со вздохом плюхнулся на него.

Если ничего нет даже после того, как я распотрошил его дно, я больше ничего не могу сделать.

Тем не менее, единственным утешением было то, что я не остался совсем ни с чем.

Кто-то может спросить, что я нашел в пустом кабинете, но…

«Тот факт, что здесь так чисто, означает, что кто-то другой прибрался здесь до меня».

Сам по себе «пустой кабинет» был, по сути, единственной оставшейся зацепкой.

Ба-бах—!

Не обращая внимания на звук книг, которые я грубо свалил на пол, чтобы проверить за книжной полкой, и которые с громким шумом рухнули, я убедился в своем положении.

«Кто-то заметил мое существование».

Письмо, похожее на приглашение. Секретарь, скрывающий свою личность. Аккуратно убранный кабинет.

Все это говорило мне: кто-то меня подозревает.

Конечно, этим «подозрительным лицом» не будет секретарь. Вдохновитель всегда использует подставное лицо.

Кроме того, тип подозрения не будет чем-то абсурдным, вроде «кто-то вселился в председателя». Это будет что-то более реалистичное…

Что-то вроде «председатель сошел с ума» или «кто-то замаскировался под председателя».

Психические отклонения — это то, что случалось постоянно даже в современном мире, а в мире, где существует магия, маскировка под другого не будет чем-то из области фантастики.

«Но я и есть председатель».

Да, головная боль заключалась в том, что, несмотря на все это, я был председателем.

У меня были золотые глаза и золотые волосы председателя, и я не был ни сумасшедшим, ни безумным.

За исключением начинки, оболочка была идеальным председателем, Ситой Калипсом.

———

[ ◆ Избежать первой опасности. (20%) ]

———

Квест, который все еще был на 20%.

Я понял, что опасность, о которой говорил этот парень, — это подозрение, которое питает неизвестный.

А время, когда опасность наступит, момент, когда квест будет засчитан как проваленный — это тот момент, когда подозрение в мой адрес превратится в уверенность. Когда я буду раз за разом делать нечто, не свойственное председателю, и перейду черту.

В таком случае, то, что я должен делать сейчас, стало ясным.

«Чтобы избежать подозрений. Так же, как я поступил с профессором Тубаном вчера… хм».

Я издал тихий стон, но признал решение, которое само собой напрашивалось.

Был только один способ избежать подозрений неизвестного и преуспеть в квесте.

«Я должен играть роль председателя».

Реальнее, чем оригинал.