Глава 24. Слава Эпейбии (4)

Трое воинов 4-го ранга.

Весомость этого звания была отнюдь не пустяковой.

— Ха!

С криком непонятного значения от воина во главе отряда вырвался леденящий душу боевой дух.

Одновременно с этим двое других воинов ринулись к Гесу, преграждавшему путь Эмме.

— Господа! Успокойтесь немного... кх! Давайте не спеша, по-хорошему!!

«Этот идиот все еще не сдался».

Это была уже пятнадцатая попытка.

Эмма быстро отказалась от плана «спровоцировать противника словами», как и во всех предыдущих заходах.

— Ха!

— Хаа-а!

Воины, в глазницах которых пылала красная демоническая энергия, были совсем не из тех, кто прислушивается к людским речам.

Провокации Геса сработали как надо лишь один раз из пятнадцати, да и та попытка закончилась мгновенным разгромом — рассвирепевший от оскорблений, граничащих с личными нападками, воин обрушил на него шквал ударов.

В любом случае, пока провокации не действовали, двое воинов, не считая того, что дрался с Гесом, нацеливались на Эмму.

«Они что, знают наш уровень мастерства?»

Ка-га-гак—!

Пропустив звук клинка, скребущего по ее щиту, Эмма с подозрением посмотрела на воина.

Так было и в прошлых попытках, и в испытаниях до этого — казалось, эти воины имели полное представление об их с Гесом навыках.

Иначе не было причин игнорировать Геса, который всем своим видом показывал брешь в обороне, словно говоря «сначала поймай меня», и атаковать именно ее.

«Профессора Гилтьера тоже бросили в темницу, как только он вошел. Раз уж это древние руины, может, у них есть способность определять уровень подопечных?»

Да, похоже на то.

Тренировочный центр и должен уметь оценивать способности своих подопечных.

«Тогда, в конце концов, сколько бы раз я ни пыталась, мне придется в одиночку сражаться с двумя...»

Бух—!

Эмма, заблокировав удар, нацеленный в брешь, возникшую, пока она на мгновение задумалась, вздохнула, глядя на вмятину в своем щите, зачарованном магией «Укрепления Прочности».

Считая предыдущие испытания, эта битва повторялась уже почти сотню раз. Естественно, она так хорошо изучила приемы воинов, что могла бы их скопировать.

Так что проблемой, как и ожидалось, была аура меча, которую демонстрировали сверхлюди 4-го ранга, преодолевшие стену рудного пласта... нет, поскольку воины держали сабли, правильнее было бы назвать это аурой сабли.

Как бы то ни было, именно мана, окутывающая их клинки, была самой большой проблемой.

— Эй! Ну как, там! Ничего нельзя сделать?!

— Ты можешь использовать ауру меча?

— Пока нет, акх! Еще нет!

— Тогда держись еще немного.

Сквозь шквал атак двух воинов до нее доносилось нытье Геса, сражающегося с оставшимся противником.

Он то и дело кричал ей «сделать что-нибудь», будто ему было тяжело даже с одним, но Эмма не считала, что ему нужно помогать.

И не только потому, что он был ее врагом.

«Раз говорит "еще нет", значит, в конце концов сможет».

Ведь он тоже нащупал ключ к ауре меча.

Как часто говорят умелые рыцари, нет более верной тренировки, чем реальный бой.

И за время каникул они с Гесом пережили в «Славе Эпейбии» бесконечные реальные бои. При полной поддержке лечебных зелий, святой воды и эликсиров.

Так что было лишь вопросом времени, когда они нащупают ключ к ауре меча — символу 4-го ранга и доказательству преодоления стены рудного пласта.

Честно говоря, если бы они даже после такой поддержки не смогли ухватиться за подсказку, им было бы так стыдно перед Председателем, что они, возможно, спрятались бы от мира навсегда.

Канг—!

Парировав удар, нацеленный в ее незащищенный бок, Эмма нахмурилась, размышляя над методом проявления ауры меча, который казался таким близким, но никак не давался в руки.

«Это отличается от простого окутывания маной».

Аура меча отличалась от простого покрытия оружия маной.

Окутывание маной лишь делало оружие прочнее, без каких-либо других особых эффектов.

Значит, должен быть какой-то иной, отличный принцип, обеспечивающий совершенно другой уровень разрушительной силы...

«Если бы я знала, то уже давно бы! Справилась!»

— .........

В кои-то веки ее враг был прав.

Профессор Гилтьер говорил, что для проявления ауры меча ее нужно не «покрывать», а «пропитывать», но что, черт возьми, означало «пропитывать»?

«Это не значит испускать ману изнутри наружу. Так только увеличивается расход маны без особых изменений».

«Начнем с самого начала. Самая большая разница между покрытием маной и аурой меча — это разрушительная и режущая сила. Обе техники используют ману, так почему возникает такая разница?»

«Может, мое фехтование недостаточно хорошо... ах».

Эмма, которая в сотый раз прокручивала одну и ту же мысль, даже повторяя атаки и защиту, вдруг кое-что вспомнила, глядя на яростно сражающегося Геса.

Они оба, обладая навыками лишь 3-го ранга, противостояли воинам 4-го ранга.

Разве это не значит, что их навыки, за исключением ауры меча, не так уж и сильно отличаются от навыков этих воинов?

Значит, для создания ауры меча требовалось не мастерство фехтования.

А нечто более очевидное, и потому — легко забываемое.

«Точно так же, как я укрепляю свое тело...»

К мечу не следует относиться как к мечу.

Пока она использует ауру меча, меч должен стать частью ее самой.

Это не означало великого состояния вроде единства себя и предмета или единства тела и меча.

Хотя бы на мгновение мана, исходящая из ее сердца, должна была естественным образом пропитать меч.

«...как сейчас».

Вшууух—

Эмма, забыв, что находится посреди испытания, ошеломленно уставилась на синюю ману, поднявшуюся на ее клинке.

Меч, хоть и был из стали, в этот миг ощущался продолжением ее руки.

И потому что она преодолела стену рудного пласта и нашла доказательство достижения 4-го ранга.

Она пришла в себя в тот момент, когда рядом раздались хлопки.

Хлоп-хлоп-хлоп—

— Поздравляю. Ты научилась использовать ауру меча.

Эмма, удивленно поднявшая голову на внезапный голос, с недоумением спросила, увидев, что все воины, сражавшиеся с ней, исчезли:

— Разве испытание еще не закончилось?

— Нет, испытание окончено. Целью этого тренировочного центра было научить подопечных использовать ауру меча. Теперь, когда цель достигнута, нет нужды повторять бессмысленное испытание. Хотя, если желаешь, можешь продолжить.

— Тогда это имеет смысл, но... тот еще остался.

Эмма неохотно кивнула и указала на Геса.

Ее враг еще не овладел аурой меча и просто радовался окончанию испытания.

Разумеется, и на этот раз начальник тренировочного центра покачал головой.

— Лодырю тоже недолго осталось. Вероятно, он бы освоил ауру меча, повторив испытание еще раз двадцать.

— Кажется, это еще очень много...

— Ну, если так рассуждать, может быть. Но у меня впервые сразу двое подопечных, так что мне просто нужно было подготовиться к любым непредвиденным ситуациям.

На мгновение интуиция Эммы подала сигнал тревоги, такой же, как в Лесу Испытаний.

Повернув голову в том направлении, куда указывало ее чутье, она увидела начальника центра. Его призрачная фигура, до этого размытая, обрела плоть, став такой же ясной, как и они сами, а в руке он держал меч.

Не было нужды спрашивать, почему. Начальник центра, всегда такой безразличный, скривил лицо в гримасе, в которой смешались радость и горе.

— Начальник центра?..

Она позвала его слегка дрожащим голосом, но тот больше не собирался разговаривать.

— Я научу вас одному из принципов, которым должен следовать воин королевства. Никогда никому не доверяйте. Континент — место поистине грязное, здесь полно безумцев, что пытаются сломать цветы, которые сами же и вырастили.

Начальник тренировочного центра, окутанный аурой меча, пылающей, как пламя, пошел на нее и Геса.

— Вы не умрете. Этот тренировочный центр так устроен. Но... с этого момента вы будете заперты здесь со мной и станете противниками для испытаний.

И Гес, и Эмма без труда все поняли.

Начальник тренировочного центра намеревался запереть их здесь навсегда.

— Интересно, на какой попытке вы сломаетесь?

— Ты, сумасшедший ублюдок!

Издалека донесся рев профессора Гилтьера, но тюрьма, сделанная из какого-то неизвестного металла, прекрасно выдержала даже атаку рыцаря 5-го ранга.

При виде этого Эмма молча подняла свой меч, чувствуя, как пульсирует боль в голове.

Она не знала, какое проклятие преследует ее со времен Леса Испытаний, но на этот раз она не собиралась жалко смотреть со стороны, как в прошлый раз.

***

— Председатель, я принесла окончательный план 459-й церемонии приветствия первокурсников. Если особых изменений не будет, мы хотели бы действовать по нему.

Персона в обличье секретаря передает мне тонкий документ с заголовком «459-я церемония приветствия первокурсников».

459-я церемония... та самая, с которой начинается основная история и на которой полноценно появляется Медио.

Пробегая глазами по плану мероприятий, я вдруг наткнулся на странный пункт и спросил:

— Клятва первокурсника? Разве этого пункта не было последние несколько лет?

Согласно памяти «Председателя», а не «моей», клятва первокурсника ни разу не проводилась с тех пор, как он занял свой пост.

Так что причина, по которой она внезапно появилась...

— Похоже, это связано с тем, что в этом году поступает особа королевских кровей. Администрация, представившая план, видимо, опасается формирования фракции вокруг члена королевской семьи и хочет через клятву подчеркнуть, что и он — всего лишь студент.

Как и ожидалось, все из-за того, что вместе с появлением Медио в сюжете появляется и множество главных и второстепенных персонажей.

Тот факт, что один из немногих членов королевской семьи поступал в академию, и то, что администрация делала акцент на номинальной фразе «в академии все равны», были не чем иным, как предзнаменованиями начала основного сюжета.

Зная, что я не смогу это остановить, да и причин для этого не было, я с готовностью взял перо и поставил свою подпись.

— В этот раз поступает третья принцесса, верно?

— Да, полагаю, она несколько раз посещала маркизат, но... ах, простите.

— Ничего, не стоит извиняться за то, чего я все равно не помню.

Персона, поздно сообразив, что у меня остались лишь воспоминания со времен вступления в должность Председателя, извинилась, но для меня, вселенца, это не имело никакого значения.

После этого я подписал еще несколько документов, отправил Персону прочь и, глядя на коробку с подарками для Эммы и Геса, пробормотал:

— Неделя до церемонии, значит...

Сама подготовка к церемонии — не проблема. Это повторение того, что делалось из года в год.

Так что подготовка, которой я должен заняться, — это не отстать от основного сюжета.

И самым важным для этого были успехи Особого факультета и рост Эммы и Геса... но?

———

[Сгенерирован Квест!]

[◆ Спасти студентов. (3:27)]

[Награда: 1 Билет в Магазин Талантов]

[Штраф за провал: Снижение уровня таланта «Глаз Оценщика»]

———

Спасти студентов.

Прочитав эту фразу и взглянув на цифры 3 минуты 27 секунд, которые уменьшались с каждым вдохом, я на миг замер, а затем схватил сумку, куда положил подарки для Эммы и Геса, и с ноги вышиб дверь кабинета Председателя.

Бах—!

Потому что студентами, которых я должен был спасти, могли быть только те двое, что вошли в «Славу Эпейбии».

***

Кха... Кхек...

Не отрывая взгляда от противника, Эмма спросила Геса:

—...ты в порядке?

Она никогда не думала, что спросит «ты в порядке?» у этого парня, но кашель, доносившийся сбоку, был поистине предсмертным.

Чтобы противостоять начальнику тренировочного центра, который был рыцарем несомненно 5-го ранга, ей была важна любая помощь, и в ситуации, когда она даже не была уверена в правдивости его слов о том, что они не умрут, такой вопрос был вполне естественным.

Однако пришедший ответ был неутешительным.

— Не в... кху... порядке...

Сквозь прерывистый ответ прорывалось бульканье крови.

Было ясно, что рана на его груди от удара начальника центра так и не была должным образом излечена.

А это означало, что лечебные зелья и святая вода закончились...

— Думаешь о постороннем перед лицом превосходящего врага?

Ку-у-унг—!

Даже принятый на щит удар заставил все ее тело вибрировать так, что кости в руке, казалось, вот-вот сломаются.

За искореженным щитом виднелся начальник тренировочного центра с отвратительнейшим выражением лица и мечом, пылающим аурой.

Эмма, рухнувшая на землю, не выдержав удара, подняла голову и посмотрела на него снизу вверх.

Ведь прошло достаточно времени, чтобы в реальном бою ей успели бы отрубить голову раз пять, но противник не спешил.

— Уже подумываешь сдаться.

Противник не считал их за врагов.

Он небрежно парировал ауру меча, которой они только научились пользоваться, и со скучающим видом отбрасывал их отчаянные атаки.

Словно этого было мало, он ждал, пока они выпьют зелья после каждого ранения, и даже сейчас, когда зелья закончились, он говорил с ними, закинув меч на плечо.

На этом этапе было невозможно не понять, чего он хочет.

— Можете вставать снова. Можете бросаться в атаку сколько угодно. Но в конце этого пути есть лишь один исход: вы будете сломлены мной, а в ваших сердцах запечатлеется поражение. Вы все еще хотите встать?

Начальник центра хотел их поражения.

Точнее, он хотел, чтобы они сдались и позволили «поражению» — символу того, что они никогда не смогут победить, — выжечь клеймо в их сердцах.

Так он хотел навечно заточить их в этом тренировочном центре вместе с собой, и, что удивительно, его желание в какой-то мере сбывалось.

— Гребаный... ублюдок...

В голосе Геса, который выплевывал проклятия, зажимая кровоточащую рану, уже густо проступало глубокое чувство обреченности.

Он, вероятно, и сам не осознавал, как звучит его голос, но Эмма почувствовала, как от этих пораженческих ноток у нее ослабла рука, сжимавшая меч.

«...тяжело».

Прошел всего день... нет, два дня? Три? Четыре? с тех пор, как она решила, что на этот раз не будет просто смотреть со стороны?

Вдруг стало трудно понять, сколько прошло времени.

Она знала, что время внутри и снаружи тренировочного центра течет по-разному, но сейчас это сбивало с толку в разы сильнее, чем раньше.

Это было похоже на то чувство, когда ее душевные силы подтачивались повторяющимися поражениями вскоре после входа в «Славу Эпейбии».

Потому что даже если выносливость и ману можно было восполнить зельями и святой водой, ментальная стойкость не была безграничной.

Может быть, поэтому ей казалось, будто кто-то шепчет ей в голове: «Ты сделала достаточно».

— Все кончено.

При уверенных словах начальника центра гнев, который, казалось, угас, вспыхнул вновь.

Но у нее не было надежды, чтобы поддерживать этот гнев.

«Была бы надежда, хоть малейшая, что я смогу когда-нибудь победить».

Эмма то сжимала, то разжимала рукоять меча и отрешенно бормотала.

Она знает, что рыцарь — это тот, кто бросает вызов невозможному, тот, кто никогда не ломается.

Но ей, еще не успевшей полностью расцвести, нужна была надежда, пусть даже самая крошечная.

Крошечная частичка надежды, чтобы противостоять «поражению», что выжигало клеймо в ее сердце прямо сейчас.

— Эмма?!

Внезапно, не так уж и далеко, она услышала голос, который давно не слышала.

За спиной начальника центра, там, где должен был быть вход в «Славу Эпейбии», стоял человек из золота.

Эмма, с удивлением разглядевшая Председателя, наконец, слабо улыбнулась и произнесла:

— ...я нашла.