В тот миг, как я прочел приглашение, написанное на красной бумаге корявым почерком, с моих губ сорвался невеселый смешок.

Дело было не просто в удивлении, а в нелепости ситуации: я понятия не имел, кто прислал это письмо.

Я до предела сморщил точеное лицо председателя и пробормотал:

— Постойте, я всего на миг отвлекся на магазин, и за это короткое время сюда подложили вот это? Но я даже не заметил и не знаю, кто отправитель?

Моя уверенность, с которой я хвалился, что через три месяца, дождавшись своего часа, грамотно использую знание сюжета, ведь основная история еще не началась — эта уверенность поколебалась в самых своих основах.

И окно статуса, подкинувшее мне пряник в виде Магазина Талантов и новой способности, тут же достало кнут, словно упрекая: «Ты только сейчас это понял?».

———

[ Создан квест! ]

[ ◆ Избежать первой опасности. (0%) ]

[ Награда: Записная книжка Ситы Калипса ]

[ Штраф: Талант «Глаз Оценщика» будет удален ]

———

Прочитав раздел о штрафе, появившийся под наградой, я был уверен.

Это проклятое окно статуса не собиралось давать мне покоя.

Однако, в отличие от серьезности содержания, забавным было то, что я и сам не собирался расслабляться.

«Три месяца до поступления Медио. Как только начнется основной сюжет, академия Калипс быстро погрузится в хаос. В такой ситуации я бы и не подумал развлекаться, выполнив всего один квест…»

Я горько усмехнулся и повертел письмо в руке, и вскоре понял.

Кто был отправителем, какой смысл оно несло и о какой «опасности» говорил вовремя появившийся квест.

Я понял, что ответ на все эти вопросы был скрыт в прошлом председателя, которого я не знал, — в прошлом, навеки погребенном во тьме в тот миг, когда я вселился в его тело.

— Это будет непросто… — Вырвался у меня сдавленный вздох.

Потому что я осознал: хотя на поверхности квест выглядел как «избежать опасности», его истинная суть была совершенно иной.

В мире не бывает следствий без причины. Учитывая, что «опасность» из квеста тоже не возникла за одну ночь, а, скорее всего, родилась из кармы, накопленной председателем…

«Разузнать прошлое председателя».

…да, по сути, это и была настоящая цель квеста.

— Хочется сказать, какое мне дело до прошлого злодея…

Но если я так поступлю, у меня отнимут единственное, что у меня было, — окно статуса, — и моя голова падет от руки Медио.

Размышляя, как мне разузнать прошлое председателя, я внезапно подумал о человеке, которому председатель-самодур доверял настолько, что поручил отчет, бывший его слабостью.

Секретарь председателя. Возможно, он знал прошлое своего господина, которого не знал даже я, читатель.

***

Пока был жив предыдущий маркиз Калипс, Тиа была одной из горничных, отвечавших за уборку в его резиденции.

Жалованье у нее было отнюдь не низким, имелись различные повседневные льготы, да и сам факт службы в особняке высшего аристократа был большим плюсом для репутации, поэтому она любила свою работу.

Однако, когда предыдущий маркиз скончался в результате непредвиденного несчастного случая, и его преемник стал новым маркизом, ее мир перевернулся с ног на голову.

«— С сегодняшнего дня горничные, отвечающие за уборку резиденции, будут также отвечать за уборку в академии».

Она до сих пор не могла этого забыть.

Приказ, который маркиз отдал, собрав всех слуг маркизата, голосом холодным, как иней: убирать резиденцию ночью, а академию — днем.

Она и ее коллеги были ошеломлены этим приказом, который, по сути, означал работать круглые сутки, но они терпели тяжкий труд, мечась между резиденцией и академией, веря, что через несколько дней мучений все наладится.

Однако маркиз, словно желая, чтобы она оставила свои тщетные надежды, урезал им жалованье почти вдвое и даже отнял льготы, которым все завидовали.

Она и другие слуги впали в отчаяние оттого, что их рабочее место вмиг превратилось в ад, но они не могли покинуть маркизат.

Они хотели бы перейти в другую резиденцию, но без должной рекомендации их бы не приняли, а на то, чтобы найти новую работу, не хватало смелости.

Все, что ей оставалось — это проклинать нового маркиза и целыми днями подметать полы да протирать окна…

— Доброе утро.

«……?!??»

Тиа замерла на месте от утреннего приветствия, которое услышала, убирая коридор академии.

Она ничего не могла с собой поделать. Человек, помахавший ей рукой и поздоровавшийся, был тем самым председателем, которого она проклинала всего мгновение назад.

Мозг Тии, привыкший к здравому смыслу, не мог толком осознать ситуацию, в которой «сварливый и эксцентричный» маркиз «нормально с ней поздоровался», и из-за этого она упустила момент, чтобы поклониться и выказать почтение.

«О нет, дело плохо!..»

Ситуация, в которой простая служанка проигнорировала приветствие. Такого не простил бы ни один, даже самый добродушный, аристократ.

Тиа надеялась, что все закончится пощечиной или оскорблением, и молилась, чтобы не дошло до увольнения, поспешно опускаясь на колени.

Надеялась, что, хоть она и сильно опоздала, если сейчас попросит прощения, наказание может быть смягчено.

— П-приветствую вас, Ваша Светлость! Я по своей глупости не выказала почтения! Умоляю, простите меня!..

Она молила о пощаде, зажмурив глаза и готовясь к неминуемому удару.

Будь это предыдущий маркиз, может быть, но нынешний обладал таким характером, что не было бы ничего странного, если бы он поднял руку на слуг.

Однако то, что последовало, было совершенно, поистине совершенно противоположным ее ожиданиям.

— …все в порядке.

Вместо того чтобы ударить ее, маркиз со странным выражением лица раз похлопал ее по плечу и пошел прочь.

Перемена в злобном нанимателе, который урезал им жалованье, отменил льготы и отдавал невыполнимые приказы.

Тиа, тупо смотревшая в спину удалявшемуся маркизу, очнулась, бросила тряпку и побежала по коридору.

«Г-господин… господин сошел с ума!!»

Так зародился слух — «председатель сошел с ума», — который, начавшись со слуг маркизата, охватит всю академию.

***

Я не угрожал ей, как Гесу, и не улыбался гнусной ухмылкой.

Я просто поздоровался с проходившей мимо горничной в надежде улучшить свою репутацию, которая была на самом дне.

И все же, вместо того чтобы принять мое приветствие, горничная упала на колени и стала молить о прощении.

«…неужели я так страшно выгляжу?»

Пустой коридор. Я с досадой коснулся своего лица и вздохнул.

Если и было что-то хорошее в моем попадании сюда, так это внешность, обратно пропорциональная характеру.

Внешность председателя была настолько невероятной, что хотелось написать диссертацию о том, почему у него такой дрянной характер при красоте, способной приковать все взгляды в радиусе ста метров.

Реакция горничной была шокирующей, но… сейчас у меня были дела, так что думать об этом было некогда.

«Секретарь сейчас должен быть в кабинете профессора Тубана».

Секретарь в кабинете профессора Тубана.

Потому что всего мгновение назад я отдал приказ: «Скажи профессору Тубану, чтобы он забыл о свитке».

Оставив позади печаль от реакции горничной, я направился прямо к кабинету профессора Тубана, и благодаря этому смог стать свидетелем довольно забавной сцены.

— Так вот я и говорю, дайте мне нормальную компенсацию!

— Профессор Тубан… разве компенсация не была уже выплачена?

— Полагаю, в наши дни дать, а потом забрать называется компенсацией? Свиток <Усиление режущей мощи> мне тоже был отчаянно нужен! И без того было нелепо, что мне пришлось его отдать, а теперь вы говорите мне просто забыть о нем!

— Вы говорите слишком громко. Пожалуйста, говорите немного тише…

— Тогда просто отдайте мне свиток, и проблема решена!

Разговор доносился через приоткрытую дверь.

Прислушавшись, я понял, что профессору Тубану отчаянно нужен был свиток <Усиление режущей мощи>, который он получил в обмен на подставу Эммы, и его заставили отдать свиток Гесу по приказу председателя.

В этой ситуации секретарь, вместо того чтобы компенсировать стоимость свитка, сказал ему забыть о нем, и, похоже, тот взорвался.

— Изначально я согласился на такую несправедливую просьбу из-за этого свитка! Если бы не он, думаете, я, состоявший в <Аквамариновом Рыцарском Ордене>, стал бы помогать в подобном деле?!

Ах, это уже слишком.

Я нахмурился и покачал головой.

Какую бы необходимую вещь ни предложили в качестве компенсации, в тот миг, когда он втоптал в грязь жизнь совершенно нормальной студентки, он, по сути, предал самого себя как рыцаря.

И, похоже, секретарь думал так же, как и я.

— Профессор Тубан, я понимаю, что случившееся весьма прискорбно для вашей чести… но что сделано, то сделано, не так ли?

Спокойным голосом он продолжил.

— Добыть свиток <Усиление режущей мощи> такого уровня, какой был у вас — задача непростая даже для маркизата. Мы сделаем все возможное, чтобы найти искусного мага-зачарователя, так что, пожалуйста, подождите.

В голосе секретаря, когда он говорил о прискорбном случае, проскользнула едва заметная нотка пренебрежения.

И не могло быть и речи о том, чтобы профессор Тубан, пусть и отставной, но бывший рыцарь, не заметил эту нотку и не понял, откуда она взялась.

— Ты что, смотришь на меня свысока?!

Я отказался от мысли немедленно вытащить секретаря и решил понаблюдать за ними еще немного.

«Неплохо бы поближе узнать этих двоих по такому случаю».

В оригинале, да и сейчас, как я видел, секретарь был человеком деловым, но преданным.

Но неудача всегда вырастает на почве беспечности. Не помешает проверить, каков секретарь, когда меня нет рядом.

— Искусного мага-зачарователя, говоришь. Ха! Тогда надо было с самого начала приставить этого мага к Алепу, не так ли?

— ……

— Мне нужно было <Усиление режущей мощи>, способное разрубить сталь древесной веткой. Теперь, когда я думаю об этом, не кажется ли это нелепым? Потратить свиток такого уровня просто на дуэль между птенцами!

— …председатель желал несомненной победы Алепа.

— А не несомненного падения Эммы Новисион?

— Как такое возможно. Были некоторые незначительные обстоятельства, требовавшие разобраться с госпожой Новисион, но Председатель — человек, который ночами не спит, беспокоясь о студентах.

— Обстоятельства, оправдывающие подставу и отчисление совершенно нормальной студентки. Полагаю, у высшей знати есть какие-то архаичные обстоятельства, о которых рыцарю вроде меня неведомо?

— …кто знает. Но я чувствую, что это уж точно не то, о чем стоит говорить профессору Тубану, который стремился получить желаемое, продав студентку.

Я был слегка удивлен пламенной перепалкой между ними.

«Профессор Тубан такой же, как в оригинале, а вот секретарь преданнее, чем я думал, что удивительно».

Профессор Тубан появлялся в оригинале как персонаж, который донимал и главного героя, Медио. Конечно, он действовал неуклюже и был быстро отброшен всесильным Медио.

Однако секретарь никогда не проявлял в оригинале никаких особо примечательных черт. В лучшем случае, он выполнял поручения председателя или занимался различными делами от его имени.

Я никогда бы не подумал, что такой секретарь пойдет на то, чтобы схлестнуться с профессором, защищая председателя…

Бам—!

— Ты что, умереть захотел?!

Громкий шум, который должен был бы разнестись по всему коридору, теперь просачивался через щель в двери.

Такими темпами, не то что тайна не сохранится, по всей округе поползет слух, что «председатель подговорил профессора Тубана подставить студентку!», но, к счастью, мне не о чем было беспокоиться.

Потому что все студенты разбежались, завидев меня, стоящего в коридоре…

Почему-то реакция горничной и вид разбегающихся студентов наложились друг на друга, и я, ощутив легкую грусть, снова сосредоточился на доносившемся изнутри разговоре.

— Профессор Тубан, вам лучше пока успокоиться. Пожалуйста, успокойтесь и…

— Если бы вы этого хотели, надо было сразу так и делать!

— …кажется, я слишком разгорячился. Я принесу извинения за оскорбление почтенного рыцаря, профессора Тубана, так что, пожалуйста, сперва успокойтесь.

Секретарь, который всего мгновение назад разносил профессора Тубана в пух и прах, теперь вернулся к своей первоначальной деловой манере.

Однако, несмотря на усилия секретаря успокоить профессора, говорившего шепотом, словно боясь, что звук просочится наружу, взбудораженный профессор несся напролом, как поезд без тормозов.

— Нет. Я пойду к Президенту и расскажу всю правду как есть.

— Профессор Тубан!

— Если я сейчас признаюсь, Президент проявит милосердие. Но вам с председателем конец. Не секрет ведь, что Президент точит на вас двоих зуб!

— Мыслите рационально. Не может быть, чтобы вас простили, просто признавшись.

Секретарь, даже когда профессор Тубан схватил его за воротник, настойчиво пытался его переубедить… но этому не суждено было сбыться.

Попытки остановить сорвавшийся поезд обречены на провал, и конец всегда один — грандиозная катастрофа, не так ли?

— Заткнись!..

Наконец, на кончиках пальцев профессора Тубана засияла голубая мана — сила, позволившая человечеству превзойти пределы плоти и завоевать континент.

Сбившееся дыхание и стук сердца.

На лице секретаря выступил холодный пот, а на лице профессора Тубана, который все это видел, медленно проступило упоение от того, что он сломил своего противника.

Но на этом все.

Тук—

Нет нужды суетиться в ситуации, которая была полностью ожидаемой, так что я легко кладу руку на плечо, вздымающееся от напряжения и волнения.

Это слишком легкий вес, чтобы остановить сорвавшегося с цепи рыцаря, но этого было достаточно.

— Какого ч—?!

Лицо профессора Тубана, когда он поворачивает голову, меняется: гнев сменяется раздражением, раздражение — недоумением.

Недоумение раздувается, как шар, и лопается, а на его месте воцаряется страх.

В тот миг, когда лицо профессора Тубана наконец окрашивается ужасом, я издаю короткий смешок.

Председатель, несомненно, был единственным и неповторимым злодеем академии.