Время было выбрано идеально.

Нехватка силы компенсировалась сверхтехнологичным снаряжением, полученным от Эмили.

Подготовив почву и выждав нужный момент, я наконец получил тот единственный шанс.

— Ах…

Но удар, нацеленный в лоб Тиллис, был отражен с такой легкостью, что казался почти бессмысленным.

Тот единственный шанс, которым мог воспользоваться более слабый Йохан, был потрачен впустую.

— Идеальная засада. Будь вы чуть удачливее, я могла бы оказаться в серьезной опасности.

Атаку, направленную в лоб Тиллис, заблокировали крылья Мастемы.

Словно родитель, прикрывающий глаза ребенка, крылья закрыли лицо Тиллис, и кинжал Йохана, вонзенный со всей силы, увяз в них.

— Но какая жалость. Сила в стороне, но ваша скорость слишком уж недостаточна.

На той части ее губ, что не была скрыта крыльями, появилась нежная улыбка.

Это и вправду была опасная внезапная атака.

К сожалению, разница в характеристиках между ними была просто слишком велика.

Даже если бы удар достиг цели, Тиллис бы не умерла.

Она была существом, которое по праву можно было назвать монстром.

И этот факт…

— А?

Йохан знал слишком хорошо.

Он с самого начала не планировал побеждать Тиллис.

Он даже не рассчитывал ее ранить.

Он знал, что атаку заблокируют.

Учитывая его нехватку силы, целиться в глаза, одну из ее настоящих слабых точек, было бы эффективнее.

Но он не сделал этого, потому что с самого начала предвидел, что удар будет отражен.

Целясь в лоб, а не в глаза, он надеялся, что крылья полностью закроют ей обзор, пусть даже на мгновение.

Он даже репетировал. Он уже знал, что в подобной ситуации Тиллис предпочтет защищаться, а не уклоняться.

Это был результат долгой подготовки…

Венец кропотливых усилий по предсказанию ее поведения. Он даже ходил на ее лекции, чтобы проанализировать ее манеру действий.

— Куда?..

Тиллис моргнула и огляделась.

Ни Корана Лекиаса, ни Йохана, который только что устроил на нее засаду, нигде не было видно.

Он сбежал.

— Так вот какие еще бывают трюки…

Даже если ее обзор и был заслонен, Тиллис не собиралась позволить Йохану уйти.

И все же, почему она его упустила?

Причина была в том, что кинжал, застрявший в ее крыльях, все еще давил вперед.

Вопреки ее предположению, что Йохан все еще сжимает кинжал, чтобы оказывать давление, на самом деле он был оснащен странным механическим устройством, которое создавало тягу за счет двигателя.

А это означало, что Йохан в какой-то момент отпустил кинжал.

— С самого начала?..

Она была искренне удивлена.

Это означало, что он не питал ни малейшей надежды на успех засады.

В каком-то смысле, можно сказать, он действовал с полной убежденностью.

— Ха-ха!

Тиллис приложила руку ко лбу и недоверчиво хмыкнула.

Разрыв в способностях был ошеломляющим, и все же она никогда бы не подумала, что ее застанут врасплох подобным образом.

Однако…

— Он и вправду верил, что сможет уйти?

Тиллис повернула голову.

Ее чувства были притуплены по сравнению с другими сверхлюдьми. Это было потому, что у нее было так много внешних глаз для компенсации.

Но было нечто, что могла ощутить только она.

— Я всё чувствую.

Это была энергия демонов.

Энергия демона стремительно спускалась с горы.

Скорость была не такой, чтобы она не могла за ней угнаться. Даже в ее нынешнем, измотанном состоянии.

Однако…

У него должен быть сообщник.

Тиллис уже однажды сталкивалась с Йоханом, поэтому она знала, что скорость, которую она сейчас ощущала, была за пределами его возможностей.

А еще тот кинжал.

Это было явно изделие Экс Макины, но его конструкция в корне отличалась от технологии Корана Лекиаса.

Это означало, что здесь замешан еще один член Экс Макины. И безрассудно бросаться в погоню было бы опасно.

— Что ж, тогда будем держать небольшую дистанцию и преследовать в спокойном темпе.

Конечно, это не означало, что она сдалась. Самой чудовищной чертой Тиллис была ее регенеративная способность.

Даже пятиминутного отдыха хватило бы ей, чтобы восстановить больше половины выносливости.

Помня об этом, Тиллис начала преследовать Йохана, сохраняя определенную дистанцию и выигрывая себе немного времени.

И, разумеется, во время погони она столкнулась с помехами.

— Сопротивление сильнее, чем я ожидала…

Даже прорываясь сквозь мины и ловушки собственным телом, Тиллис надула губы и проворчала.

Он и вправду думал, что нечто подобное сможет ее остановить?

Даже если ему удастся потянуть время, побег невозможен.

Как бы сильно он ни старался, времени позвать на помощь не хватит.

Это Тиллис рассчитала и сама.

Однако, когда препятствия становились все более назойливыми, она начала ускорять погоню за Йоханом.

И когда она наконец полностью его настигла…

— ……?

Тиллис увидела не Йохана, а маленький дрон, парящий в воздухе и разбрасывающий ловушки во все стороны.

И, заметив привязанную к нему книгу, Тиллис наконец поняла, что ее обманули.

— Что это?..

Теперь, когда она задумалась, она не ощущала никакой демонической энергии от Йохана при их первой встрече.

Однако, когда они встретились во второй раз, Йохан излучал демоническую энергию, что заставило Тиллис предположить, что он наконец-то заключил контракт с демоном.

Но он этого не сделал.

Йохан лишь создал иллюзию, будто заключил контракт.

Все это было частью плана с самого начала.

— Это бесполезно.

Схватив дрон и осмотрев Лемегетон в его несопряженном состоянии, Тиллис невольно нахмурилась.

Тиллис могла пожирать только тех демонов, которые уже заключили контракт.

Демоны были трансцендентными существами.

Какой бы могущественной ни была Тиллис, невозможно было связать демона, который еще не был связан контрактом.

— Ах.

В довершение всего, Лемегетон в руке Тиллис рассеялся, как дым.

Когда демон понял, что книга попала в чужие руки, а не к Йохану, он забрал ее.

— Ха-ах…

Тиллис глубоко вздохнула.

Ее полностью обвели вокруг пальца. Осознание этого принесло с собой волну усталости.

И все же она почувствовала тихое облегчение.

«Раз он устоял перед искушениями духа, значит, Йохан, должно быть, хороший человек».

Зло — за зло.

Добро — за добро.

Согласно простому и четкому кодексу поведения Тиллис, Йохан Дамус теперь был классифицирован как хороший человек.

— Что ж, ладно. Буду считать сегодняшний день победой и оставлю все как есть.

Тиллис лучезарно улыбнулась.

Затем она на мгновение уставилась на дрон, который держала в руке.

— Ох.

Так сосредоточившись на демоне, она только сейчас заметила нечто удивительное.

Дрон в ее хватке извивался, пытаясь вырваться.

— Как мило.

В этом было что-то странно милое.

И поэтому Тиллис забрала дрон с собой в качестве трофея.

***

Лишь когда Тиллис и ее демоны скрылись из виду, я наконец выдохнул, все это время задерживая дыхание.

— Хак!..

Я снял плащ с оптическим камуфляжем, который сделала Эмили.

На самом деле, я не сдвинулся ни на шаг с того места, где нанес удар кинжалом.

Расстояние было настолько близким, что я беспокоился, как бы меня не обнаружили, но, к счастью, мастерство Эмили и благоприятное окружение, похоже, сработали в нашу пользу.

Было жаль сжигать весь запас лжи, который я копил на случай чего-то подобного, но благодаря ему мне удалось успешно обмануть Тиллис.

— Возвращаемся.

Я поддержал рухнувшего Корана Лекиаса и направился к пути отхода, которым мы тайно проникли внутрь.

Тиллис, вероятно, даже не знала о существовании этого пути, так что, даже если бы она вернулась и попыталась нас найти, у нее не хватило бы времени.

Это случилось, когда мы пробирались по спасательному тоннелю.

— Гхак! Кхх…

— Господи, вы хоть в порядке? В вашем-то возрасте надо бы знать, что перенапрягаться не стоит.

— Зачем… вы пришли меня спасать?

Какая обескураживающая фраза.

Зачем мы пришли тебя спасать? Это и вправду первое, что ты говоришь тому, кто спас тебе жизнь?

С другой стороны, если идешь в бой с готовностью умереть, может, так и думаешь.

— Если вам так интересно, спросите у своей ученицы, а не у меня.

— Эмили…

Эмили шла впереди, укрепляя тоннель, по которому мы выбирались.

Как и когда мы спускались, тоннель частично обвалился и его нельзя было полностью восстановить, поэтому она делала все возможное, чтобы хотя бы временно укрепить стены.

Увидев механическое устройство, растущее из спины Эмили, Коран Лекиас издал тихий, недоверчивый смешок.

— Так это ты…

Должно быть, он уже понял, что Эмили, как и он, была одной из Экс Макины.

Нет, зная, насколько он умнее меня, он, вероятно, уже догадался, что Эмили была еще более гениальным исследователем, чем он сам.

— Зачем ты меня спасла? Не могу представить, чтобы я того стоил.

— …потому что вы мой учитель.

— Даже при том, что мне нечему было тебя учить?

Горькое замечание.

Что ж, таковы люди.

Возможно, он чувствовал больше предательства из-за обмана, чем благодарности за спасение.

Особенно учитывая, что он был загнан в угол. И физически, и морально.

Конечно, это было понятно. Но принять это было совсем другим делом.

— …я многому у вас научилась, Мастер.

Эмили ответила ровным голосом.

— Я узнала, что не стоит заглядывать в чужие исследовательские журналы.

Даже с учетом того, что она была исследователем Экс Макины, эмоции Эмили все еще были весьма далеки от эмоций обычных людей.

— Я также узнала, что спрашивать о причине чьих-то исследований может считаться грубостью.

Коран Лекиас всегда пытался дисциплинировать Эмили, когда она вела себя не так.

Я даже сам был свидетелем таких моментов.

— Я узнала, как люди переплетаются друг с другом, живя свою жизнь.

— …

Эмили повернулась и посмотрела на Корана Лекиаса.

Ее лицо оставалось безэмоциональным, но ее непоколебимая решимость была очевидна.

— Эмили… я нехороший человек.

— Я знаю.

— Я лишь проецировал на тебя свою погибшую внучку.

— Я это тоже знаю.

— Я не тот, кого стоит спасать. Не ценой риска для себя.

— Возможно, и нет.

У Корана Лекиаса, может, и было трагическое прошлое, но это не оправдывает его поступков.

Он был преступником, втянувшим бесчисленное множество людей в хаос.

— Мастер, почему вы видели во мне свою внучку?

— …….

— Потому что я была на нее похожа? Я слышала, она погибла, пытаясь помочь людям из трущоб… людям, с которыми у нее не было никакой связи.

Эмили снова отвернулась.

Она говорила, расчищая перед собой обломки, один за другим.

— Вот почему я поступала так же. Я жила жизнью такого человека, которым вы гордились. Я просто применяла на практике тот образ жизни, которому вы меня научили.

— Я… ты…

Тело Корана Лекиаса задрожало.

Хоть его лица и не было видно, я чувствовал, что он плачет, склонив голову.

— Потому что вы научили меня… что именно так поступают с семьей.

Но это было неважно. Рев механизма Эмили был достаточно громким, чтобы заглушить все.

Даже сожаления и самобичевание упрямого старика растворились бы в этом звуке.

***

К тому времени, как мы выбрались через выход, мир окутала тьма.

С нами был раненый, и мы двигались осторожно, так что стало уже поздно.

— Братец Йохан, отсюда я о вас позабочусь.

— …хорошо.

Устройство, торчащее из спины Эмили, начало менять форму.

Оно смещалось и трансформировалось с каждым мгновением, и в итоге превратилось в карету, достаточно большую, чтобы в ней можно было уложить человека.

До меня снова дошло, что она — одна из руководительниц Экс Макины.

Конструкция была совершенно за пределами моего понимания.

— Ты хорошо поработала.

— Да, вы тоже хорошо поработали.

Я уложил Корана Лекиаса, которого поддерживал, в карету и слегка размял плечи.

Теперь наконец-то казалось, что все закончилось.

Возможно, это было самое большое испытание, с которым я столкнулся за последнее время.

— Я закончу предмет, о котором вы упоминали, и пришлю его вам к следующей неделе.

— Хорошо.

Даже те инструменты, что я одолжил у Эмили сегодня, сами по себе были впечатляющими.

После всего, через что я прошел, помогая ей сегодня, оставалось только надеяться, что предмет окажется стоящим затраченных усилий.

— Тогда добирайся домой в целости.

— Вы тоже, братец Йохан.

Я издал тихий смешок, даже когда говорил это.

Не знаю, кто тут о ком должен беспокоиться. В конце концов, она была руководительницей Экс Макины.

Мы уже собирались расстаться…

— Братец Йохан.

— Хм?

Когда я обернулся на голос Эмили, я увидел это.

— Спасибо за сегодня♡

Она улыбалась, сложив пальцы в воздухе сердечком.

Всё та же неуклюжая попытка строить глазки, что и всегда.

Но…

— Да не за что.

В этот раз это было даже мило.