Сотрясение, какого я прежде не чувствовал, пронзило руку, сжимавшую меч.

На миг показалось, будто с ладони содрали кожу.

Жгучая боль.

А затем — отдача.

Напряжение в руке мгновенно исчезло, и оставшаяся сила по инерции устремилась вперед.

Неужели я ни с того ни с сего «пробудился» и парировал удар Дитриха?

«А что, если я случайно контратакую его, потому что не смогу совладать с силой?»

На краткий миг в моей голове пронеслась эта нелепая мысль...

Но я быстро пришел в себя.

Дзынь—,!

Тяжелый металлический звук с опозданием ударил по ушам...

Меч Дитриха, налитый маной и светящийся синим, разрубил мой пополам.

Когда мой меч разлетелся на две части, в голове пронеслись мириады мыслей.

Он что, серьезно?

Что я вообще сделал этому парню?

Этот меч был дорогим... что теперь?

Нет, важнее всего было другое...

— Стоп... какого черта этот ублюдок не останавливается?!

«Ты и вправду смерти ищешь, да?..»

«Ты что, хочешь, чтобы здесь кто-то умер?!»

— Эй! Ты, сумасшедший уб..!

ХРЯСЬ—!

***

— А?

Вся жизнь промелькнула перед глазами.

Нет, тот псих внезапно начал извергать энергию меча и пошел прямиком на убийство.

Этот парень — чертов маньяк-убийца.

— ...?

«Кстати, где я?»

Я точно помню, как смотрел на приближающийся меч Дитриха, а теперь лежу и пялюсь в потолок.

«А, так меня все-таки задело?»

Потолок, который другие студенты «Колыбели», возможно, сочли бы знакомым, но для меня он был чужим.

Больничная палата.

Изначально «Колыбель» была ближе к военному объекту, так что вместо простого медпункта здесь было встроено целое больничное крыло.

Что ж, учитывая, что студенты каждый день месили друг друга до полусмерти, логично, что им требовалось нечто большее, чем просто медпункт.

— Кх...

Как только я это осознал, по груди растеклась жгучая боль, будто от ожога.

Этот маньяк Дитрих!

Он и вправду рассек мне плоть!

Какого черта я заслужил такое?!

— Кха!

...и все же, может, оно и к лучшему.

Похоже, я отключился раньше, чем успел почувствовать боль от раны.

«Ух ты, повезло-повезло».

— Ох, студент, вы очнулись?

— Да, доктор. Пришел в себя.

— Тогда не могли бы вы освободить койку?

— Что?

Конечно, я сказал, что очнулся, но я не говорил, что полностью здоров.

— Доктор, меня, кажется, мечом полоснули. До сих пор в груди жжет.

— Верно, вас ранили. Конечно, больно. Но посмотрите туда, видите?

Заметно бледный доктор указал на место, где не было коек... там просто стояли студенты.

— Ха! Этот ублюдок бьет как грузовик...

— Блин, я проиграл на волоске. Еще бы чуть-чуть поднажал, и победил бы.

— Ага, и твоя голова бы отлетела.

— Да будто бы он и вправду меня убил.

Там был студент с огромной раной на шее.

И другой — с зияющей раной через всю грудь.

Даже сквозь наспех наложенные бинты отчетливо просачивалась кровь. Рана, которая на первый взгляд казалась какой угодно, но не легкой.

Я опустил взгляд, посмотрел на место своего ранения и зажмурился.

Его обвивал белоснежный бинт.

«Ничего себе, безупречная работа. Полагаю, именно это и отличает доктора, который за год пережил 22 теракта, да?»

— ...нет, доктор, я не притворяюсь.

Да, по сравнению с остальными это могло так выглядеть, но и моя рана не была пустяковой, знаете ли.

— Я знаю. Это они странные. Но вы же можете двигаться, верно? Тогда вставайте, чтобы мы могли уложить тех, кто в более критическом состоянии. Не принимайте близко к сердцу.

— Хорошо...

Господи, эти чертовы машины для убийств.

Это был всего лишь экзамен. Почему они дрались так, будто на кону их жизни?

Этим ребятам нужно не образование, а психологическая помощь.

— Мир сошел с ума.

— Вот именно. Но когда видишь кого-то, кто еще не свихнулся, это кажется почти неуместным. Может, с ума сошел не только мир.

Реплика, полная сожаления от доктора. Если подумать, этому парню, вероятно, пришлось даже тяжелее, чем главной героине.

— В начале прошлого семестра все было не так...

Даже учитывая, что они были первокурсниками, все равно хватало нежных цветочков, которые падали в обморок при виде крови.

Какая жалость.

— Возьмите это с собой. Это обезболивающее, а это — мазь. Я дам вам еще бинтов, так что не забывайте регулярно менять повязку, хорошо? Вы ведь знаете, как?

— Откуда мне знать?

— Кажется, все остальные знают. Они сами себе раны перевязывали.

— …

— Если не знаете, спросите у друга. Хотя нет... вы же дворянин, так что пусть ваш слуга этим займется. Я занят, так что идите.

Я не смог заставить себя сказать, что у меня нет друзей. Это было бы слишком жалко.

Честно говоря, разве он не должен был сначала спросить, есть ли у меня вообще слуга?..

«Ха-ах».

Да какая разница.

Нельзя же утомлять доктора, который и так уже живет в аду на земле, еще больше. Так что я закрыл рот, и меня, можно сказать, вытолкали из лазарета.

— Хорошо сдали экзамен, Оракул?

Я столкнулся с поджидавшим меня Мрачным Жнецом.

Нет, стоп... присмотревшись, я понял, что это Лобелия.

Я должен извиниться перед Мрачным Жнецом.

Судя по всему, она ждала, когда я выйду...

— Я не Оракул.

— Я знаю. Просто захотелось сказать.

— …

Ох, опять это клише с недоразумением. Как мне из этого выбраться?

Какая же это мука.

И если я позволю этой муке затянуться, я могу в прямом смысле умереть от нее.

— Если вы об экзамене, то я провалился.

— Надеюсь, мы окажемся в одном классе.

— Я сказал, я провалился.

— И какое это имеет значение? Я сказала, что надеюсь, мы окажемся в одном классе.

— ...а?

Она ведь не собирается использовать свою власть, чтобы протолкнуть меня в класс S?

Обычно я бы просто отмахнулся, но когда такое говорит принцесса, становится жутко.

— Просто шутка. Мне было любопытно, как вы отреагируете, и, должна сказать, реакция мне нравится.

— ...

— Это лишь мое личное желание. Я здесь по другой причине.

— По другой причине? Мне, вообще-то, не о чем говорить с Вашим Высочеством...

— Директор попросила меня позвать вас.

— Почему именно вы мне об этом сообщаете?

— Потому что, у вас нет друзей.

— Ох.

Так вот в чем причина?

Понятно. Предельно понятно.

— Я собиралась попросить кого-то из ваших друзей, но никто не вызвался, так что пришлось мне. Вам стоит быть благодарным. Я избавила вас от унижения публично признать, что у вас нет друзей.

— ...искренне благодарен, Ваше Высочество.

Это худшее.

Она что, действительно собрала всех, чтобы спросить, кто со мной дружит?

Это и вправду мрак.

— Вы не спросите, зачем она вас вызвала?

— Ну, у меня есть неплохое предположение.

Вероятно, из-за экзамена на выживание.

Честно говоря, даже когда я это делал, я думал, не слишком ли далеко захожу. Даже мне это казалось немного безрассудным.

Но я не нарушал никаких правил, так что все должно быть в порядке.

«В худшем случае, меня немного пожурят».

— Что ж, до скорой встречи. Оракул.

— До ско... стоп, нет.

— Оговорилась. До скорой встречи, Йохан Дамус.

— Да, Ваше Высочество.

Она постоянно это делала.

К этому моменту она определенно делала это нарочно.

С этого дня я решил больше не реагировать на подковы с её стороны.

***

К тому времени, как я кое-как дотащил свое ноющее тело до кабинета директора, директор Ольга Хермод встретила меня с доброй улыбкой и сказала:

— Выберите одно. Класс S или класс F.

— ...что?

Это была смертельная дилемма.

— Хм... об этом не стоит говорить стоя. Хотите что-нибудь выпить? Кофе? Или, может, чай?

— Я выпью то, что предложите.

— Тогда просто холодной воды.

Директор дала мне простой воды, вообще без ничего!

«Зачем вообще продолжать жить!»

...хотя, конечно, причин жить еще было предостаточно. Проблема была в том, что два варианта, предложенные директором, по сути, ничем не отличались от приказа не жить вовсе.

Она, по сути, велела мне умереть.

— А нет ли золотой середины? Например, класс A, или, ну, даже класс E сойдет...

— Вы действительно не понимаете, почему я дала вам только два выбора?

— Не понимаю.

Ну, если точнее, я мог догадаться, в чем корень проблемы.

Вероятно, из-за экзамена на выживание.

Я не нарушал правил, но это не обязательно означало, что мой поступок был правильным.

Это была та самая мутная серая зона.

Так что я не думал, что она дойдет до того, чтобы просто завалить меня.

— Это потому, что я обидел кого-то важного?

— Я включила класс S в число вариантов. Как это может быть связано с обидой?

— А.

Если подумать, меня не то чтобы заставляли идти в класс F. Мне нужно было выбрать между F и S, верно?

Теперь, когда я об этом подумал, с моей точки зрения это могло выглядеть как наказание, но с точки зрения другого человека, это была на самом деле невероятно почетная ситуация.

— Честно говоря, я не знала, как оценить ваш поступок. Кто бы мог ожидать, что кто-то в такой ситуации начнет вести себя как экзаменатор? Я ведь не сумасшедшая.

— …

Судя по ее тону, меня все-таки наказывали. Одно было ясно: директору я явно не нравился.

— Рассмотрев все, я пришла к двум возможным выводам. Результат получился крайним: либо класс S, либо класс F.

— Но если меня не дисквалифицировали с экзамена на выживание, я должен был получить хотя бы E, не так ли? Моя оценка за письменный — A, так как?..

— A за письменный экзамен? Кто вам это сказал? Йохан, ваша оценка за письменный экзамен — C.

— ...вы хотите сказать, у меня не A?

В тот момент моя уверенность рухнула.

«Постойте, у меня не A за письменный экзамен? Пока все остальные были заняты отражением терактов, я не делал ничего, кроме как учился!»

— Я понимаю. Вы неплохо справились. Но у второкурсников в целом были высокие средние баллы. Так что ваша оценка оказалась ровно посередине.

Когда, черт возьми, эти безумцы успели поучиться, целыми днями размахивая мечами и копьями?

Они, должно быть, больше времени проводили в боях или валяясь в отключке, чем за учебой!

Как это вообще возможно?

— Вероятно, у них были прошлогодние экзаменационные билеты. Судя по всему, в прошлом году был хаос, так что профессора, скорее всего, не смогли придумать совершенно новые вопросы.

— Прошлогодние билеты...

Для такого, как я, у кого не было друзей, это был мифический артефакт, который я никогда бы не смог достать.

«Эти трусливые ублюдки. Учитесь нормально и получайте оценки честным путем!»

— Что касается дуэли, то тут и говорить нечего: вы были на самом дне. Среди второкурсников, сражавшихся с первокурсниками, вы — единственный, кто проиграл.

— …

Это был очевидный результат.

Какими бы сильными ни были свежеиспеченные первокурсники, как они могли устоять против человеческих машин для убийств, закаленных за год двадцатью двумя крупномасштабными терактами?

Я с самого начала ожидал получить самую низкую оценку в категории дуэлей.

— В таких обстоятельствах, если оценка за выживание будет рассчитана как минимально возможная, не считая самого факта выживания, вы попадаете в класс F.

— …

— Рада видеть, что вы, кажется, понимаете.

Ольга Хермод кивнула, глядя на мое лицо, скривившееся так, будто я проглотил жука.

Проблема была не в экзамене на выживание. А в этих проклятых прошлогодних билетах. Из-за них моей настоящей проблемой стала оценка за письменный экзамен.

Только оказавшись в этой ситуации, я узнал о существовании слитых экзаменов, так что, честно говоря, я даже не подозревал об этом.

— Но можно посмотреть на это и так. Экзамен на выживание — это комплексная оценка. Он оценивает не только индивидуальную боевую мощь, но и ситуативное мышление и тактику.

— …

— В такой ситуации, как нам следует оценить вас, замаскировавшегося под экзаменатора? Вот в чем загвоздка.

Сказала Ольга Хермод, размешивая чайной ложкой чай в своей чашке.

Вопреки ее строгому виду, ее вкусы, казалось, склонялись к тому, чтобы добавлять все подряд... молоко, мед и многое другое.

Она безучастно посмотрела на густой и мутный черный чай, а затем указала ложечкой на мой стакан с водой.

— Если мы оценим вас на основании того, что вы спровоцировали всех второкурсников, это будет S. Можно сказать, что одним лишь языком вы вывели из строя треть курса.

— Но разве это не было целью экзамена?

— И все же, вы приняли решение быстрее всех и выбрали лучший способ действий для достижения наибольшего результата с наименьшим ущербом.

— Нет, то, как вы это говорите, звучит, будто я сделал что-то невероятное...

— Вы и сделали нечто невероятное. Это означает, что вы мыслили на уровень выше профессоров, которые создавали правила, включая меня. Я считаю, что на основании этого вы заслуживаете оценки более выдающейся, чем кто-либо другой.

— ...это было просто совпадение.

— Но таков был результат. Вот почему мы решили предоставить вам выбор. Студент Йохан, как, по-вашему, мы должны оценить ваши действия?

Если я попаду в класс S, меня ждут постоянные фан-встречи с наемными убийцами.

Если я пойду в класс F, то могу быть втянут в бунт, который будет планировать остальная часть класса.

Класс F, вероятно, подчистят массовым отчислением, но если в этом будет замешан дворянин вроде меня, это будет совсем другая история.

Простолюдины могут отделаться отчислением, а меня ждет экспресс-билет на гильотину за мятеж против системы.

В любом случае, исход — смерть.

В таком случае...

— Я принял решение.