Расследовать я не стал, но мысль об этом не отпускала.

Какова, черт возьми, цель?

Большинство ученых из Экс Макины были сумасшедшими, но не глупцами.

Не могли же они выпустить в мир такое огромное механическое устройство просто ради эксперимента.

«Хитросплетенные шестерни и паровой двигатель, приводящий в движение это громадное тело, довольно любопытны… но как оружие оно слишком никчемно».

На первый взгляд, это казалось передовой технологией, но на деле было не более чем игрушкой.

Я наблюдал за парящей в воздухе Ариэль и машиной на шестеренках, изрыгающей в нее пламя.

— Ку-у-о-о-о-о!

«Этот рев явно исходил не от парового двигателя. Они что, динамик туда встроили? Точно игрушка».

Огневая мощь огнемета была куда слабее, чем можно было судить по внешнему виду, а идеально подогнанные шестерни выглядели так, будто развалятся от малейшего тычка.

«Игрушка, предназначенная для показухи. Ни больше, ни меньше».

Тогда по какой причине такая игрушка буйствует на улицах?

Вскоре я понял замысел безумного ученого.

Точнее, я понял это в тот миг, как увидел старого инженера, который в панике бросился останавливать Ариэль посреди чтения заклинания.

— П-пожалуйста, стойте! Леди Ариэль! Нельзя его уничтожать!

Его глаза горели жадностью.

Было очевидно, о чем думал только что появившийся человек.

— Ч-что?! Тогда что мне делать?!

— Вы должны его усмирить! Но, пожалуйста, не могли бы вы сделать так, чтобы он не был полностью выведен из строя?!

Похоже, он хотел изучить эту высокотехнологичную игрушку и позаимствовать технологии Экс Макины.

— Что за нелепая просьба… и вообще, кто вы такой?!

— Я Коран Лекиас, из Имперского Департамента Технологий.

Что ж, ситуация была довольно ироничной.

Конструкция буйствующего механического устройства была полностью открыта. Хитросплетенные шестерни, вращающиеся внутри, были хорошо видны, и, просто наблюдая за ним со стороны, можно было легко собрать массу информации.

Пазл сложился.

Это было откровенно, если не сказать больше.

«Отвлекающий маневр… нет, приманка. Они пытаются от чего-то отвлечь внимание?»

Откровенная, но в то же время неотразимая приманка высшего класса.

Технологии Экс Макины были настолько продвинуты, что Империя, даже зная, где находится их база, намеренно делала вид, что не знает. Они постоянно ждали возможности украсть эти технологии.

Но Экс Макина тоже знала об этом.

Они знали, что в тот момент, когда их технологии будут украдены, они потеряют всякую ценность и будут выброшены, как изношенные инструменты.

Вот почему гении из Экс Макины создавали системы безопасности, прежде чем представлять миру какие-либо изобретения.

На случай, если их творения когда-нибудь попадут в чужие руки, они встраивали в них всевозможные механизмы самоуничтожения.

Однако это устройство было исключением.

Несмотря на самоуничтожение, оно было спроектировано так, что его конструкцию можно было проанализировать, просто взглянув на него со стороны.

— Какое-то время будет шумно.

Я вздохнул, глядя на сбитую с толку и подавленную Ариэль, которую отчитывал высокопоставленный чиновник.

Кажется, назревала буря.

***

— Ха-ах… ха-ах… я… я вернулась, сэр Йохан.

— Вы славно потрудились.

В конце концов, измотанная чиновником Империи, Ариэль вернулась совершенно без сил.

Сама напросилась. Надо было просто проигнорировать его и сразу уничтожить эту штуку.

Используя свои способности, Ариэль заточила механическое устройство Экс Макины в созданное ею пространство.

Механизм, непрерывно испуская пар, бродил по кругу, заключенный в прозрачную стену.

Поистине идеальное сдерживание.

А рядом имперский чиновник, который ранее пытался отговорить Ариэль, вместе с прибывшими после него инженерами, устанавливали барьеры, делали наброски устройства и фотографировали, проводя расследование.

— Изящно.

— Ну, фух… что именно?

Место, где теперь находилось устройство, было на территории Колыбели. Другими словами, это было место, которое могло претендовать на право собственности.

На данный момент инициативу в расследовании перехватила имперская сторона, но Колыбель, скорее всего, скоро пришлет свою собственную следственную группу.

И все же, поскольку обе стороны были официальными учреждениями, санкционированными Императором, серьезного конфликта из-за права собственности, вероятно, не будет.

Скорее всего, они какое-то время будут обмениваться колкостями, но в итоге это, вероятно, приведет к совместным исследованиям.

Можно было бы подумать, что безопасность вокруг Колыбели станет еще строже, раз уж оба учреждения получили одобрение Императора, но проблема была в том, что большинство инженеров по своей сути были безумцами.

Они испытывали крайнее отвращение к любому, кто вторгался в их владения, что, вероятно, приведет к частым конфликтам со службой безопасности Колыбели.

Даже расследование личности одного-единственного исследователя будет непростой задачей.

Учитывая власть и влияние, которыми обладали сами исследователи, даже Ольге Хермод было бы трудно подавить их силой.

Если дело пойдет так, барьер между Колыбелью и внешним миром станет значительно слабее.

— Это будет идеальная возможность для кого-то проникнуть извне.

— Может, вы перестанете все держать в себе и поделитесь со мной?

Это казалось вероятным с тех пор, как Святая Тиллис объявила о своем прибытии в Колыбель.

Она была из тех, кто нажил бесчисленное множество врагов, так что не было ничего удивительного в мысли, что могут появиться несколько безумцев, жаждущих мести… но, похоже, тот, кто так ненавидел Тиллис, был весьма дотошен.

Учитывая, что они пошли на то, чтобы атаковать внешнюю оборону Колыбели, дабы сплотить других врагов, это было очевидно.

— Леди Ариэль, вы выглядите измученной. Хотите вернуться?

— Я поняла… вы меня не слушали, но это было как-то внезапно.

— Вы просто кажетесь очень уставшей.

— …я в порядке. Вы набрались смелости, чтобы выйти сюда, сэр Йохан. Я не могу просто повернуть назад только потому, что немного устала.

— Вообще-то, дело было не совсем в смелости.

У меня не было никаких проблем с тем, чтобы выйти из Колыбели.

Это место и так уже было разрушено.

Я просто ждал, когда утихнет буря.

В отличие от инцидента с Культом, на этот раз Тиллис не целилась в меня.

Кроме того, даже если бы Ариэль не было рядом, была Юна, так что все было бы в порядке.

— Я обязательно вас защищу!

— А, конечно.

И какую же клятву Ариэль дала самой себе?

Совершенно нечитаема.

В конце концов, я не мог оставить человека, полного такой решимости, поэтому взял ее с собой, и мы направились к нашей первоначальной цели.

А поскольку я не был совсем уж бескультурным, я решил, что хотя бы куплю ей мороженое на обратном пути.

Именно в тот момент, когда мы собирались забрать нужный мне ингредиент и отправиться домой.

— …опять нападение.

Ариэль резко остановилась, словно почувствовав новую засаду.

Я был ошеломлен.

— Как здесь вообще люди живут?

Серьезно, как кто-нибудь выживает в этом месте?

Я, конечно, знал, что каждый раз, когда я выхожу на улицу, что-то взрывается, но дважды за один день? Это место непригодно для жизни.

— Может, нам просто не везет. И за вами, и за мной охотится много людей.

— М-да…

Как будто того, что мы студенты Колыбели, было недостаточно, чтобы сделать нас мишенью, это, похоже, только подливало масла в огонь.

Я некоторое время оглядывался, гадая, что за сумасшедший на этот раз.

— Хм, если присмотреться… он один из наших?

Вскоре появился мускулистый мужчина с обнаженным торсом.

От него исходило ощущение едва социализированного зверя.

— ……

Нет, он и вправду был просто зверем.

Как я и подозревал в тот момент, когда назвал его «одним из наших», мужчина был зверолюдом.

Ариэль нахмурилась при виде этого человека.

Это сузило круг подозреваемых до одной-единственной возможности. Хотя, честно говоря, я догадался, как только его увидел.

— Он один из Варваров.

Движение сопротивления из северного региона, давно аннексированного Империей. «Острие Снежного Цветка».

Они называли себя сопротивлением, но в итоге их считали не более чем варварами.

Один лишь взгляд на то, как он себя вел и как был далек от всего, что напоминало цивилизацию, говорил о том, насколько они были жестоки и дики.

Хотя все началось с их решимости свергнуть Империю, «острие», которое они подняли, давно уже начало указывать на кого попало.

Даже другие зверолюды, те, кого они когда-то назвали бы сородичами, больше не были исключением.

И все же единственная причина, по которой они продержались так долго, несмотря на свое безрассудство, заключалась в том, что у них была сила, чтобы это подкрепить.

С точки зрения чистой боевой мощи, они могли на равных сражаться с Лемегетоном, главной террористической группировкой.

Дальнейших объяснений не требуется.

«Великий Воин», возглавляющий «Острие Снежного Цветка», даже считается одним из кандидатов на роль финального босса.

— Предатель, бежавший от природы, не имеет права молить о пощаде.

— Откуда эти насекомые только лезут?

— Господи, леди Ариэль. Вам бы следовало следить за словами. Мне-то все равно, но благородной леди стоит поддерживать свое достоинство.

— Ничего страшного. Если я убью его здесь, единственным свидетелем будет сэр Йохан.

Ненависть Ариэль была глубока.

Как человек, постоянно вынужденный считаться с мнением общества просто потому, что она зверолюд, неудивительно, что она презирала «Острие Снежного Цветка».

Разве не поэтому она каждый день носила эту громоздкую ведьмину шляпу? Чтобы скрыть кроличьи уши, растущие из ее головы?

— А ну!..

Бум—!

Прежде чем варвар успел закончить фразу, в него полетели заклинания.

Магия Ариэль, выпущенная в полную силу, кажется, породила десятки взрывов менее чем за секунду.

— Как жалко! Полагаться на дешевые трюки, вместо того чтобы верить в собственное тело!

И все же безымянный варвар оказался крепче, чем ожидалось.

Несмотря на то что он принял магию Ариэль в лоб, он не отступил ни на шаг. Вместо этого он бросился прямо на нее.

— Тц.

Бам—!

Но наступление варвара резко оборвалось, словно его пригвоздили к месту в воздухе.

Невидимая стена, созданная способностью Ариэль. Телекинез.

Односторонняя атака.

Хотя варвар выдержал магический шквал, не отступая, в итоге он не смог пробиться сквозь телекинетическую стену.

— Кха!

Треск—!

Колени варвара наконец начали подгибаться.

Исход был уже предрешен.

С самого начала они были из тех существ, которые не утруждают себя размышлениями. Не было и шанса, что у них припрятан какой-то козырь.

При таком раскладе, еще немного времени, и на месте, где когда-то стоял варвар, останется лишь кроваво-красный ком мяса.

Но…

— Кх, я же говорил тебе просто вернуться.

Ариэль уже использовала слишком много магии сегодня.

Когда она пришла в мастерскую за зельями, она, скорее всего, уже один раз истощила свою ману. А сразу после выхода из Колыбели ей пришлось запечатать одно из механических устройств Экс Макины.

Затем последовала безжалостная магическая бомбардировка варвара.

Она уже достигла своего предела.

Конечно, внешне она выглядела совершенно нормально и, вероятно, сама в это верила.

Нет, она, возможно, даже испытывала эйфорию.

А это означало одно.

— Леди Ариэль, вы умрете, если будете продолжать в том же духе.

Это был знак, что ее состояние ухудшается.

Болезнь, при которой тело, неспособное вместить собственный талант, начинает выходить за пределы физического мира.

Когда кто-то применяет магию многократно за короткий промежуток времени, граница между телом и маной начинает стираться.

И чем больше эта граница исчезает, тем ближе человек подходит к истине и тем больше он превращается в Архимага.

— Тц…

Я двинулся без колебаний.

Затем, словно потеряв всякий рассудок, Ариэль взмыла в воздух и продолжила выпускать одно заклинание за другим. Я схватил ее.

К счастью, похоже, она не приняла меня за врага.

— Э?! Сэр Йохан?

Я подхватил ее на руки и побежал со всей скоростью.

— Ч-что… чт… что это такое?!

Она потеряла чувствительность в конечностях, а теперь и язык начал заплетаться?

Я никак не мог поставить ее на землю и ожидать, что она побежит сама.

— Ку-ха, ку-ха-ха-ха!

«Это еще что за черт? "Острие Снежного Цветка"? Да это же вылитое Подцепье!»

Он выдержал весь этот шквал магии Ариэль и у него еще есть силы нас преследовать?

Варвар, залитый кровью и несущийся прямо на нас, выглядел как нечто из фильма ужасов.

— Сэр Йохан! Поставьте меня на землю! На этот раз я покончу с ним раз и навсегда!

— Заткнись и лежи спокойно.

Как будто и без того все было не так уж плохо, девушка на моих руках не понимала ситуации и была одержима идеей покончить с собой.

Это была боевая эйфория?

Ариэль не осознавала, в каком состоянии она находится.

Вероятно, она и раньше часто попадала в подобное состояние.

Но у нее была удобная сила телекинеза.

Она, вероятно, могла имитировать ходьбу или бег с его помощью, даже если ее тело отказывало.

Вот так она и приобрела такую дурную привычку.

— Я разберусь, так что прекрати волноваться и просто лежи спокойно.

Я быстро осмотрелся.

Не для того, чтобы оценить местность.

Я искал местоположение Юны и вскоре сумел ее найти.

Она сидела на соседней крыше и смотрела в нашу сторону.

Улыбка на ее губах была захватывающе красивой… и все же леденящей.

Словно она появилась лишь для того, чтобы показать мне эту улыбку; в тот момент, как наши взгляды встретились, она исчезла из виду.

Это было лишь краткое мгновение, но она наблюдала так, будто находила ситуацию забавной.

— Хо… вот как?

Я понял, о чем думала Юна.

Я намеревался попросить ее о помощи, но, похоже, она хотела, чтобы я справился с этой ситуацией самостоятельно.

А это могло означать только одно.

— Значит, ты уже вынесла свой вердикт?

Другими словами, она верила, что у меня достаточно сил, чтобы справиться с этим самому.