Исследования начались.

Вопреки своему первому появлению, профессор Георг вполне добросовестно выполнял свои обязанности, а я впитывал его знания и советы, безрассудно вливая в проект деньги.

День первый.

Выжав из себя все до последней капли, я, вернувшись в общежитие, практически рухнул в сон.

А на следующий день…

Я проснулся раньше обычного. И не потому, что был от природы прилежен.

— Кх, выходить совсем не хочется.

Голова раскалывалась.

Усталость все еще цеплялась за меня.

Но мне нужно было явиться на допрос к директрисе Ольге Хермод до начала занятий.

Хотя, по-хорошему, это она должна была передо мной извиняться.

Разве не из-за того, что она не поверила мне, когда я сказал о возможном предателе в классе F, все зашло так далеко?

Вдобавок ко всему, именно она не распознала зловещих намерений Культа и впустила его в Колыбель.

С такими вот обидами я и явился в кабинет директрисы, где Ольга Хермод, как всегда, встретила меня со строгим выражением лица.

— У тебя усталый вид.

— Я посвятил себя учебе.

— Значит, в следующем семестре я могу ожидать хороших оценок?

Я лишь пожал плечами.

Светской беседы достаточно.

— Давайте к делу. Речь ведь о недавнем инциденте?

Случись это за пределами Академии, все могло бы быть иначе, но на этот раз все произошло внутри Колыбели.

Масштаб был невелик, и число жертв — тоже, но терроризм есть терроризм.

Ольга Хермод вежливо поставила передо мной чашку кофе.

Видеть, как человек ее возраста делает подобное, было довольно неловко.

Конечно, в зависимости от того, как пойдет разговор, возраст может не иметь никакого значения.

Только попробуй наехать. Я покажу ей, что такое настоящий ад.

— Да, но прежде чем мы начнем, я должна извиниться. Я искренне прошу прощения за беспокойство, причиненное недавним сбоем в управлении, Йохан.

Это был подобающий ответ.

Я мог бы, конечно, кричать в ярости с вздувшимися на шее венами, но у Ольги Хермод были свои неизбежные обстоятельства.

Колыбель с самого начала была сломана. Существующая система безопасности была практически бесполезна, а нынешнее положение дел представляло собой причудливую мешанину, которую держали на плаву лишь человеческие усилия.

Мысль о том, что Ольга Хермод в одиночку управляет и надзирает за этой огромной академией, всегда была нереалистичной.

— Я понимаю.

Пока не будет создана надлежащая система безопасности, у нее не было иного выбора, кроме как в одиночку защищать Колыбель.

Нынешняя ситуация держалась исключительно на репутации Архимага и ее доброй воле.

Уже тот факт, что ей удавалось так эффективно сдерживать внешние угрозы, делал ее достойной звания «монстр».

— Было бы неплохо, если бы вы тогда хоть немного ко мне прислушались.

Поэтому я ограничился лишь этим. Небольшим упреком.

Если бы она восприняла меня всерьез, когда я сказал, что на меня нацелилось Подцепье, до такого бы не дошло.

— Это немного несправедливо. Я не проигнорировала твои слова.

— ……?

Что это? Оправдание? После извинений за все остальное она теперь хочет защитить этот свой поступок?

Неужели она и вправду пытается сейчас затеять со мной ссору, со вздувшимися венами и всем прочим?

— Я отнеслась к твоим словам серьезно и распорядилась об охране твоего окружения. Я приняла минимальные контрмеры. Однако…

Ольга Хермод прищурилась и впилась в меня взглядом.

— Для того, кто утверждал, что чувствует себя неуютно, в последнее время тебя часто видели с той студенткой…

Она имела в виду Юну.

Прошло не так много времени с тех пор, как я поделился своими опасениями с Ольгой Хермод, а после, раскрыв истинную личность Юны, перестал с ней общаться.

— И в итоге шпионами Подцепья оказались Мелана и Джефф, не так ли?

— ……

Я никогда не говорил Ольге Хермод об этих двоих.

В то время я был перегружен со всех сторон и слишком занят попытками подтвердить личность Юны.

Я снова задумался о том, как моя ситуация, должно быть, выглядела со стороны.

— ……пожалуйста, забудьте, что я сказал ранее.

Черт, мне аж дурно стало.

Даже объективно, мои действия не сильно отличались от действий подростка, донимающего понравившуюся ему девушку.

— Так о чем мы там говорили?

От отработанной доброжелательности в ее голосе стало лишь больнее.

— Что ж, тогда к делу. Не мог бы ты подробно объяснить, что произошло той ночью?

Я рассказал ей все, что случилось.

Это был тот же рассказ, что и для Лобелии. О том, что Мелана использовала цепи, и что Джефф ей помог. Общая картина сходилась.

Разница лишь в порядке и точке зрения, вот и все.

Выслушав мою многословную ложь до конца, Ольга Хермод поставила чашку и скрестила руки на груди.

Если мне удалось обмануть Лобелию, смогу ли я обмануть и Архимага?

Нет, не стоит так думать.

В конце концов, раз и я, и Ариэль молчим, остальным остается лишь строить догадки.

— Ясно. Так вот почему студентка Ариэль так себя ведет по отношению к студенту Йохану……

— А?

Что это было? Что-то здесь не так.

Не слишком ли странный у нее угол зрения?

— Я понимаю, что в юности трудно удержать кровь от кипения. Но, пожалуйста, будь внимательнее, чтобы не ранить сердца более хрупких студенток.

— О чем вы говорите?

Вы с ума сошли?

— Ох, пока ни о чем. Просто… учитывая ситуацию… я искренне надеюсь, что до этого не дойдет, но если все перерастет в любовный треугольник, кто-то может сильно пострадать…

— Вы серьезно не в себе?

— Кхм, кхм… это я обмолвилась.

— Господи.

Серьезно, господи.

О чем, черт возьми, думает эта сумасшедшая старуха?

Она так твердо вознамерилась вписать меня в какую-то страницу юношеской драмы?

— ……если мы закончили, я могу идти?

— Ах, я тебя слишком долго задержала. Да, можешь идти.

Если я поговорю с ней еще хоть немного, то, чувствую, потеряю связь с реальностью.

Почему я вечно оказываюсь впутан в истории с самыми опасными людьми, каких только можно вообразить…

Это было просто ужасно.

— И я позабочусь, чтобы подобное больше не повторилось, так что, пожалуйста… наслаждайся школьной жизнью в полной мере.

— ……

И все же, это было не так уж и плохо.

Может… нет, определенно.

Ольга Хермод была единственной в этом месте, кто все еще видел в измотанных студентах Колыбели детей, нуждающихся в защите.

***

Время занятий.

Я спал.

Ничего необычного. Не то чтобы я вообще когда-либо обращал внимание на уроки.

Я вложил все свои силы в создание лекарства для Ариэль, так что был слишком измотан, чтобы что-то с этим поделать.

После глубокого сна я открыл глаза и обнаружил перед собой Юну.

— Который час, Юна?

— Уроки только что закончились.

— Фух, идеальное время. Спасибо, что разбудила.

— Тогда как насчет того, чтобы стать моим учеником?

— Если быть твоим учеником так дешево стоит, я пас.

— Тогда… эм… что бы мне такое сказать, чтобы тебя заманить?

Заманить меня?

Я просто говорю «нет».

Я встал со своего места и слегка потянулся.

Пропуск всего с первого урока и до обеда, должно быть, сказался.

Руки затекли, спина болела.

И все же, не могу поверить, что никто ничего не сказал, хотя я так откровенно спал столько времени…

Может, ярлык «дворянин», прикрепленный ко мне в классе F, заставляет людей воздерживаться от вмешательства.

Мне стало неловко, так что в следующий раз я хотя бы сделаю вид, что дремлю, а не сплю в открытую.

— Так… пожалуй, стоит пойти проверить.

— Куда ты сегодня? В алхимическую мастерскую, ставить эксперименты?

— А ты и вправду знаешь каждый мой шаг.

— Пу-хи-хи! Это же элементарная вежливость.

Элементарная вежливость для сталкера, может быть?

Что ж, сам виноват, что вообще ожидал от Юны здравого смысла.

— Сегодня я собираюсь проверить Культа. Точнее, мне нужно своими глазами увидеть, как этот ублюдок покидает Колыбель.

Благодаря ему я до сих пор не мог спать спокойно, вытянув ноги.

Я просто не мог расслабиться, не зная, что он замышляет.

Он был потенциальной угрозой.

Такой, что трудно было предсказать, как он нанесет удар.

— Да у тебя паранойя!

— Это не паранойя. Назови это рациональным мышлением нормального человека, будь добра.

Кто бы не чувствовал себя неуютно, зная, что рядом с его домом террорист? По крайней мере, никто не смог бы спать спокойно, пока не услышал бы новость о том, что террорист убрался подальше.

— Но, Йохан, разве нет чего-то, что тебе нужно сделать в первую очередь?

— Мне? У меня никогда особо не было чего-то вроде расписания.

— Тебе нужно поесть!

— …не поспоришь.

Только после того, как Юна на это указала, я понял, что голоден.

Что ж, я ведь даже не пообедал и сразу завалился спать, так что это логично.

— Тогда как насчет того, чтобы пойти в кафе у главных ворот, перекусить и заодно понаблюдать?

— Давай!

Ответила Юна с лучезарной улыбкой.

Но серьезно, почему она так рвется поесть со мной? Это как-то напрягало.

***

Местом я выбрал кафе в двухэтажном здании, откуда можно было смотреть на главные ворота сверху вниз.

Теперь я сидел у окна, наблюдая.

Юна, которая так хотела поесть со мной, на полпути исчезла.

Какого черта? Почему меня это разозлило?

Когда она сказала, что пойдет со мной, это раздражало. Но теперь, когда она испарилась по прибытии, было ощущение, будто меня бросили.

И пока я ждал ухода Культа, чувствуя некоторое раздражение…

— У вас не слишком счастливый вид.

— …серьезно.

Культ сел напротив меня.

Черт, он разгадал мой образ действий. Всего лишь по одной короткой встрече и разговору он, кажется, понял, что я за человек.

Я собирался просто подождать, пока он уйдет, но теперь, похоже, мне предстоял еще один раунд словесной дуэли.

— Разве мы не закончили наш разговор в прошлый раз?

— Неужели мы не можем просто поболтать? На этот раз я пришел не только с просьбой… но и с предупреждением.

— ……

Что бы это ни было, я не собирался слушать ни слова из того, что скажет этот ублюдок.

К тому же, я не планировал покидать Колыбель до самого выпуска, так что предупреждение это или нет, мне было глубоко плевать.

— Вы же знаете, что на этот раз я здесь в роли психолога-консультанта, верно?

— Да, и благодаря этой фигне, посмотри, в каком я состоянии.

Если бы не ты, я бы не ввязался в историю с болезнью Ариэль и не проводил бы ночи напролет за экспериментами.

Благодаря тебе я все еще чувствую себя так, будто умираю.

Сколько бы я ни спал, у меня столько мыслей, что голова, кажется, вот-вот лопнет.

— Его продлили или что-то в этом роде?

— Если бы продлили, мне бы не пришлось приходить вас предупреждать.

Культ лучезарно улыбнулся.

Этот ублюдок… говорит, что пришел предупредить, и улыбается?

— В любом случае, я приложил некоторые усилия. Даже если у меня и были свои причины, учитывая влияние на высшее общество, я сделал все возможное, чтобы провести консультации.

— Ну и как, удалось вылечить кого-нибудь из этих безумцев?

— Это уже слишком поздно. Если только не случится чудо. И все же, не думаете ли вы, что мои слова принесли хоть немного утешения?

Будь на его месте Культ, он мог бы добиться полного излечения. Но он говорил, что приложил лишь разумные усилия, в пределах здравого смысла.

Если то, что он говорит, правда, то, вероятно, нашлось немало тех, кто обрел некоторое утешение.

Так или иначе, Культ был пророком, благословленным богами.

— Так что теперь директриса, похоже, считает это приглашение успешным.

Приглашение Культа для консультирования студентов, похоже, дало положительный эффект.

Что же тогда подумает об этом Ольга Хермод, настоящая взрослая, которая действительно заботится о студентах?

— Я слышал, она планирует приглашать и других известных людей, кроме меня. Я немного беспокоюсь, как бы не просочился какой-нибудь безумец вроде Экс Макины.

— Это безумие.

Проблема была не только в том, что террористы могли просочиться извне.

Обратное было также верно.

Те, кто был глубоко вплетен в основную историю…

Эпицентры бури.

Когда такие знаковые личности входили в Колыбель, связанные с ними бури могли легко последовать за ними.

Причина, по которой всевозможные террористические организации еще не атаковали Колыбель, сводилась к затратам и выгоде.

Они сдерживались, потому что потери перевесили бы любую выгоду, которую они могли бы получить.

Однако в мире всегда были те, кому было наплевать на последствия или на окружающих, если это означало достижение мести.

А в эпоху войн и хаоса…

Таких людей, как правило, было более чем достаточно.

— Что ж, думаю, мой друг меня ищет, так что я, пожалуй, откланяюсь. Господин Йохан, надеюсь, мы сможем поговорить снова при лучших обстоятельствах.

— ……

Я ничего не сказал.

Несмотря на это, Культ лучезарно улыбнулся, затем покинул кафе и подошел к Дитриху, который топтался у главных ворот.

Как только их взгляды встретились, они оба ухмыльнулись, как озорные мальчишки.

— …даже у такого парня есть друзья.

Почему у меня нет?

***

Вернувшись в маркизат, Культ Еретикус первым делом составил список тех, кто придет ему на смену.

Тех, с кем связывалась Ольга Хермод.

Тех, за кем следил даже Императорский Двор.

Среди них были подстрекатели и те, на ком висело множество врагов.

После тщательной проверки и расследования Культ наконец определил чужака, который войдет в Колыбель как его преемник.

В тот момент, как он увидел имя, Культ едва не расхохотался.

— Брат, на что ты смотришь?

— Хм? А, Хелена? Тебе сегодня можно ходить?

— Да, я сегодня хорошо себя чувствую.

Культ, читавший документы, улыбнулся девочке, которая открыла его дверь и теперь просунула голову внутрь.

Дочь, ради спасения которой маркиз Еретикус был готов рискнуть всем.

Культ излечил ее таинственную лихорадку тем, что можно было назвать лишь божественным чудом, и взамен получил поддержку маркизата Еретикус.

— Можно мне тоже посмотреть?

— Конечно, Хелена.

Она была прелестным ребенком.

Даже Культ так думал.

Он усадил Хелену на колени. Ее белоснежные волосы развевались, пока она улыбалась так же ярко, как солнце.

Настолько, что любой, кто их увидел, мог бы принять их за настоящих брата и сестру.

— Что это?

— Хм… ты же знаешь, я только что вернулся из Колыбели, верно? Я просматривал то, что там произошло.

Культ объяснил на понятном Хелене языке, кем на самом деле был человек, на которого он сейчас смотрел.

— Святая… Тиллис? А что значит быть святой?

— Ну… это немного трудно объяснить, потому что это очень религиозное слово. Но я бы сказал, что причина, по которой ее называют святой, немного отличается от словарного определения.

Культ мысленно усмехнулся.

Святая? Что за шутка.

Женщина по имени Тиллис не исповедовала никакой религии и не совершала ничего особенно святого.

Она, конечно, бродила по трущобам, занимаясь волонтерством… но ничего экстраординарного.

Была лишь одна причина, по которой ее называли святой.

— Она — последняя оставшаяся в мире Высшая эльфийка.

Просто потому, что она принадлежала к расе и имела внешность, которые соответствовали этому званию.

***

Женщина в широком плаще с низко надвинутым капюшоном вошла в Колыбель.

Прохожие хмурились при ее подозрительном виде и держались на расстоянии, но вскоре это восприятие изменилось.

— Ах!

Кто-то невольно выдохнул, когда женщина откинула капюшон.

Мерцающие серебряные волосы.

Глаза цвета свежей весенней листвы.

И заостренные уши.

Мягкая улыбка на ее губах заставляла любого, кто ее видел, улыбнуться в ответ.

— Так это и есть Колыбель.

В Колыбель прибыл гость.

Святая Тиллис в благоговении сложила руки.

— Место, столь полное энергии духов!

Эпицентр бури вошел в Колыбель.