Хруст—!

В пустом классе, после того как все ушли, Мелана, дрожа, грызла ногти.

«Меня раскрыли».

Тревога и страх лишили ее способности мыслить здраво.

Тот факт, что Йохан ее раскусил, можно было списать лишь на невезение.

Она столкнулась с ним прежде, чем успела оправиться от последствий консультации, где ей пришлось вытащить на свет то, что было похоронено глубоко в сердце. Поэтому она не смогла совладать с выражением лица.

Сдаться? Он сказал, я должна сдаться? И тогда, возможно, мне окажут снисхождение?

Мелана знала.

Пока еще ничего не случилось. Так что, как и сказал Йохан, Лобелия, скорее всего, проявит милосердие.

У нее еще был шанс вернуться на правильный путь.

«Не смешите меня».

Но она не собиралась сдаваться.

Если бы она была из тех, кто останавливается из-за страха смерти, она бы и не начинала всего этого.

Не будет преувеличением сказать, что полгода назад она уже умерла.

В тот день, когда она должна была погибнуть, она просто выжила благодаря чьей-то помощи.

«Я верну Рейна к жизни, чего бы это ни стоило».

Она одолжила эту жизнь.

И чтобы отплатить за нее, она вступила в организацию под названием «Подцепье».

Великий Мудрец, лидер «Подцепья», был чудовищем, способным даже воскрешать мертвых.

Она должна была заслужить его доверие. А для этого ей нужно было рисковать жизнью.

«Да, смерть ничего не значила».

Теперь, когда она видела, что даже смерть можно преодолеть, бояться не было причин.

Хруст! Хруст-хруст—!

Она подавляла тревогу и страх верой. Она не должна бояться смерти.

«Успокойся».

Она должна была унять дрожь в теле.

Хруст—!

Она не должна придавать смерти никакого значения.

Хруст—!

Таков был закон «Подцепья».

Путь страдания, призванный превзойти даже смерть и стать единым целым.

— Мелана!

— А…

Мелана очнулась от крика Джеффа из дверного проема.

Грызя ногти, она зашла так далеко, что ее пальцы были мокрыми от крови.

Вот насколько сильной была ее тревога.

— Ты в порядке?

Джефф взял Мелану за руку и принялся ее обрабатывать.

Мазь и бинты. То, что Джефф всегда носил с собой, чтобы в любое время и в любом месте обработать рану.

— Джефф.

— А? О, погоди. Дай мне сначала закончить.

Мелана с выражением полного отвращения посмотрела на Джеффа, который с беспокойством возился с ее рукой.

— Ты идиот.

— …да, я идиот.

— А я — кусок мусора.

— Возможно, это правда.

Джефф ответил с горькой улыбкой.

— Ха-а…

Мелана использовала Джеффа.

Она сливала через него важнейшую информацию. А Джефф, дурак, даже не осознавал этого.

И она сама, использующая друга, который так ей доверял и следовал за ней, была поистине жалкой.

— Жизнь — чертовски тяжелая штука.

— И все же, держись, Мелана. Ты до сих пор хорошо справлялась.

Неужели?

Мелана еще раз взглянула на по-дурацки оптимистичного Джеффа, а затем покачала головой.

***

— Сэр Йохан.

Я учился магии у Ариэль. Почему я учился у нее магии, когда сам же попросил ее о сотрудничестве?

Не потому, что я верил, будто смогу преодолеть этот кризис в одиночку.

— Так, это [Огненный Шар]. Одно из самых базовых заклинаний.

— Я знаю.

— Тогда почему ты не можешь его сотворить? Ты же говорил, что можешь использовать даже [Камуфляж], который считается заклинанием среднего уровня.

— Это одно из немногих заклинаний, в которых я хорош.

Я никогда не утверждал, что силен в магии. Просто я хорошо владел несколькими конкретными заклинаниями.

[Огненный Шар]? Как она могла ожидать, что я выучу такое варварское заклинание?

В нем не было ни мечты, ни надежды.

— Как я должна тебе помочь, если ты даже не сможешь подать сигнал, когда это понадобится?

Когда я стану приманкой, Ариэль не будет поблизости.

Если бы Ариэль с самого начала была рядом, я бы не смог сыграть роль наживки.

Поэтому я и учил заклинание [Фейерверк]. Чтобы в случае крайней необходимости подать ей знак.

К слову, это было заклинание для начинающих.

— Если ты не можешь использовать даже [Огненный Шар], который идет перед [Фейерверком], то как… это же одно из простейших базовых заклинаний.

— [Огненный Шар] был создан величайшим Архимагом в истории. Не стоит смотреть на это заклинание свысока только потому, что оно базовое.

— Фауст считается величайшим Архимагом именно потому, что он создал простейшее заклинание, не так ли?

Титул Архимага давался не самому сильному магу.

Магия — это систематизация врожденной сверхъестественной способности.

Этот титул присуждался лишь тому, кто превратил свои собственные способности в формулы, которыми могли пользоваться другие.

В этом смысле великий Архимаг — это тот, кто сделал способность настолько простой в использовании, что с ней справилась бы и обезьяна.

Даже простой [Огненный Шар] когда-то, должно быть, был чьим-то уникальным даром.

— Давай просто воспользуемся сигнальной ракетой.

— А что ты будешь делать, если ее заблокируют? С магией ты хотя бы можешь пытаться снова, пока есть мана, но если ракету перехватят до запуска, она бесполезна.

— Тогда я возьму несколько.

— Если ты будешь ходить, обвешанный ракетами, это вызовет подозрения.

Ну да, одну-две еще можно не заметить, но если их больше трех, это будет очевидно.

А то, что я несу — или не несу — тоже станет важной подсказкой для любого потенциального нападающего.

Чтобы быть приманкой, мне нужно свести к минимуму все, что может вызвать подозрения.

— Хватит. Просто попробуй еще раз.

— Леди Ариэль, к слову, я не гений, как вы.

— Не хочешь? Мне-то что. Но если не сделаешь, сэр Йохан умрет.

Какая колючая.

— Нет, я не это хотел сказать. Уф, серьезно… думаешь, я говорю это, потому что не хочу учить [Огненный Шар]?

— …а разве нет?

Вот почему с гениями невозможно.

То, что я хотел сказать, было нечто куда более фундаментальное.

— Если ты показываешь мне дважды, а потом говоришь «делай», что я должен делать?.. Мне тоже нужно время на практику.

— Это базовая магия. Просто делаешь вот так.

Когда Ариэль слегка наклонила голову, в воздухе появился магический круг.

Невероятный трюк. Начертить магический круг в воздухе, даже не используя рук.

В тот миг, когда парящие вокруг нее круги завершились, [Огненные Шары] выстрелили все разом и закружились вокруг нее.

Она что, хвастается?

Или просто издевается надо мной?

— Кроме того, зарегистрированная способность сэра Йохана идеально оптимизирована для магии. Почему ты не можешь сделать даже этого?

— А не следует ли сначала спросить, могу ли я вообще использовать свою способность?

— Не можешь?

— Не надо думать, что все гении, как вы, леди Ариэль.

Способность Ариэль — телекинез.

Она использовала его так же естественно, как двигала руками или ногами. Нет, даже не так… точнее будет сказать, что это было продолжением ее сознания.

Именно поэтому у Ариэль был талант стать Архимагом.

И именно поэтому ее медленно пожирал собственный дар.

— Жаль. Казалось, это хорошая способность.

— А чего тут жалеть? Пока не попробуешь, никто не скажет наверняка, хороша способность или нет.

— Это тоже верно.

В конце концов, даже с одной и той же способностью, ключевым было то, насколько свободно человек мог ею управлять.

Каждый в этом мире рождался с уникальной способностью, но большинство так и не могли ею воспользоваться за всю свою жизнь.

В конце концов, это была сила, принадлежавшая только им. Никто не мог научить их, как ею пользоваться. Им приходилось разбираться самим.

Вот почему даже среди рожденных со способностями лишь горстка могла свободно ими владеть.

У одних были невероятно острые инстинкты.

У других — интеллект, чтобы полностью постичь собственную силу.

Первой была Лобелия, а второй — Ариэль.

А я не был ни тем, ни другим.

— Ну, но если бы я тренировался…

— Давай прекратим разговоры о наших способностях. От одних мыслей об этом голова болит. Сосредоточимся на том, что мы можем сделать прямо сейчас.

— О! Да, конечно. Пока что магия для подачи сигнала важнее всего.

Я не мог сотворить даже один [Огненный Шар] и вот так мучился. О какой такой особой способности тут говорить? Времени на раздумья не было.

— Итак, как думаешь, сколько времени тебе понадобится? Пары минут должно хватить, верно?

— А?

Ого. Она серьезно что-то с чем-то.

Это то, что гений считает «щедрым» количеством времени?

Я задрожал от страха.

— Эм, может, нам все-таки стоит это бросить? В конце концов, мне просто нужно сделать что-то достаточно яркое, чтобы привлечь внимание, верно?

— У тебя уже есть что-то на уме?

— Как насчет использования иллюзорной магии, чтобы создать вспышку света?

— ……?

Ариэль посмотрела на меня так, будто я сошел с ума.

И я понял. Я точно знал, о чем она, должно быть, думала.

Я не смог сотворить даже простой [Огненный Шар], и тут я заявляю, что выполню куда более сложное заклинание. Конечно, она думала, что я брежу.

Но и у меня были свои оправдания.

— Я не очень хорош в черчении магических кругов. Но я довольно неплохо запоминаю заклинания, так что такая магия мне больше подходит.

— О, эм… понятно.

В этом-то и была вся суть магии. Способы ее использования были самыми разными.

Поскольку она произрастала из личной способности, методы, естественно, отличались от человека к человеку.

Конечно…

— То есть разница настолько велика, что тот, кто не может использовать даже базовую магию, может справиться с заклинанием среднего уровня, да?

Пропасть между базовой и средней магией на самом деле нельзя было списать на одно лишь слово «предрасположенность».

Это было скорее как разница между учеником начальной школы и старшеклассником.

Как это могло не прозвучать как оправдание?

— Если не хочешь этим заниматься, не можешь просто так и сказать? Не нужно тратить время.

Уф, серьезно?

Ариэль теперь явно дулась. В этот момент я мог сказать, что любое доверие, которое у нее было ко мне, полностью рухнуло.

Но я ничего не мог поделать.

— Ну… вот так вот.

Что я мог сказать? Таким уж я был человеком.

***

Поскольку Колыбель, по сути, была школой-интернатом, ее инфраструктура была создана так, чтобы студенты могли пользоваться объектами до поздней ночи.

Это касалось и тренировочных площадок, и библиотеки, и столовой. Студенты передвигались по Колыбели с относительной свободой, и даже поздно ночью здесь никогда не было совсем пусто.

Однако были и различия.

Хотя некоторые зоны днем кипели жизнью, в вечерние часы они, естественно, затихали.

Одним из таких мест была открытая боевая тренировочная площадка.

В отличие от стандартных тренировочных зон, эта сохраняла природные особенности, такие как горы и реки, что делало ее подходящей для реалистичной боевой практики.

Поскольку она точно копировала природу, ночью здесь не было даже уличных фонарей.

Так что, если не было особой причины, никому не было дела до этого места.

Но это также делало его идеальным местом, чтобы обмануть чужие глаза и плести тайные заговоры.

— Черт побери…

Последние несколько дней Мелана тайно следила за Йоханом.

К счастью, он, казалось, не заметил ее слежки.

Или… это был просто еще один уровень обмана?

Может, он прекрасно все осознавал и заманивал ее в ловушку.

Йохан направился в уединенное место, подозрительно одетый. Да, вся ситуация казалась до боли постановочной.

И все же…

«Будет ли у Йохана Дамуса хоть какая-то причина ставить на меня ловушку?»

Если бы он собирался ее поймать, он мог бы просто с самого начала доложить о ней принцессе.

Размышления о том моменте, когда он к ней подошел, дали ей ответ.

Когда Йохан допрашивал Мелану, он был напорист и полон уверенности. Это означало, что у него уже были веские доказательства того, что она — предательница в классе F.

К несчастью, такова, скорее всего, была реальность.

Она стояла на земле, где ее голова могла слететь в любой момент.

Но все же…

«Тогда почему Йохан Дамус пришел в такое место?»

Он собирался с кем-то встретиться?

Насколько она могла судить, в этом районе больше никого не было.

А если он намеревался передать информацию Лобелии, были куда более естественные способы сделать это.

Трудно было поверить, что он пойдет на такие сложности, просто чтобы не привлекать внимания во время встречи с принцессой.

Принцесса сама приходит в класс F, чтобы встретиться с Йоханом. В таком окольном пути нет нужды.

Она нервничала, но это лишь делало ее более осторожной, чем кто-либо другой.

Вокруг никого не было. Никто не наблюдал с этого направления.

И в этой ситуации Йохан Дамус действовал в одиночку.

«Может, он пособник другого члена королевской семьи? Двойной агент, возможно…»

Ее мысли были в беспорядке. Подозрения наслаивались бесконечно, одно за другим.

Не зная о Культе или Эдеме, она не могла понять неэффективность действий Йохана.

И это замешательство…

— А…

В тот миг, когда она увидела, как Йохан закапывает что-то в землю, оно чисто исчезло.

Вот оно.

Если она упустит этот шанс, другого не будет. Будет она действовать или нет, ее ждет гибель.

Вот почему она должна была это сделать.

«Я должна убить Йохана Дамуса!»

В тот миг, когда эта мысль заполнила ее голову, она начала действовать прежде, чем успела подумать.

Цепи развернулись в ее руках.

Цепь, скованная пятью кольцами. Цепь Жизни, ныне почерневшая, была некогда дарована Великим Мудрецом и лидером «Подцепья».

Вжух—!

Черная цепь превратилась в большую косу, что жнет жизнь.

Мелана взмахнула ею легко, словно даже не чувствуя ее веса, и нанесла внезапный удар по Йохану.

Идеальная засада. Настолько хорошо рассчитанная по времени, что даже принцесса не смогла бы среагировать.

— Что?..

Но, с силой взмахнув косой, Мелана кое-что поняла.

Она не убила Йохана.

— Как?..

Он не мог уйти из такой ситуации.

Он был полон уязвимостей. И все же Йохан без усилий увернулся от ее косы.

Это было невозможно.

Невероятная скорость.

Не было ни остаточного изображения, ни порыва ветра от движения, ни даже следа поднятой пыли. Не было ни единого признака движения.

Мелана почувствовала, как по ее коже пополз холодок.

Неописуемый страх, казалось, давил ей на спину.

Йохан увернулся от ее атаки.

И он сделал это…

— …что ты только что сделала?

Настолько бесшумно, словно он остановил время и переместился.