С того самого дня Юна часто застывала, уставившись в пустоту.

В её поведении появилась какая-то задумчивость, и окружающие начали это замечать.

Юна намеренно контролировала своё присутствие с помощью мимики и жестов, чтобы скрывать свою внешность. Она использовала разрыв между своей внешностью и поведением в своих интересах.

Из-за этого, даже просто сидя на месте, она обладала неоспоримой аурой, привлекавшей внимание.

К счастью, не нашлось ни одного бестактного парня, который, поддавшись внешности, подошёл бы признаться или пригласить её куда-то.

Все недогадливые идиоты за прошедший год в академии уже погибли.

Это определённо было облегчением.

Но не все новости были хорошими.

“Их движения в последнее время подозрительные, тебе не кажется? Такое ощущение, что они намеренно идут на смерть”.

“Я думаю, они пытаются отравить саму землю, но, хотя я могу догадаться об их цели, я просто не могу её понять”.

В последнее время количество террористических атак за пределами Колыбели резко возросло.

Императорские рыцари были практически постоянно расквартированы там, разбираясь с тёмными магами Андер Чейн, но проблема была в их количестве.

Даже если им удавалось отразить атаки, земля к тому времени часто была уже испорчена, а её очистка занимала много времени.

“Это всё потому, что Его Величество Император…”

“Тс-с, следи за словами”.

Не нужно было спрашивать, чья вина в этом растущем беспорядке.

Проклятый Император окончательно разгромил религиозные организации своими притеснениями.

Не было ничего эффективнее божественной силы для очистки испорченной земли, но теперь те, кто мог использовать божественную силу, сами считались террористами.

Верно. Эдем был единственным исключением.

“Если они уже устроили такой хаос, наверное, скоро нападут, да?”

“Я не знаю, готовы ли мы; прошло много времени. А как насчёт первокурсников?”

“Нам просто нужно будет защищать их, позволяя им получить настоящий боевой опыт”.

Причина, по которой Андер Чейн заражала земли вокруг Колыбели…

Вероятно, это была часть масштабного плана по организации полномасштабной атаки.

Но вот что не имело смысла: зачем им заходить так далеко?

Какой бы большой ни была группа, жертвовать таким количеством жизней могло привести только к потерям. Было ли у них что-то, чего они так сильно хотели, что были готовы нести эти потери?

Если всё это было организовано Великим Мудрецом, то стоило заподозрить неладное…

Этого не было в игре.

Я рассчитывал продержаться до второго курса именно потому, что к тому времени Колыбель должна была стать относительно безопасным местом.

Конечно, это не было идеально.

Даже такие персонажи, как Джефф и Мелана, буйствовали в то время.

Но их масштаб был мал.

Это были лишь задания уровня побочных квестов.

И даже Тиллис и Культ вели себя относительно тихо внутри Колыбели, так что тут и говорить нечего.

Причина, по которой Колыбель могла стать такой тихой, была не в том, что я слепо верил в оригинальный сюжет игры, а в том, что я доверял силе Ольги Хермод.

Как бы ни менялось будущее, люди не менялись.

Пока Ольга Хермод оставалась сильной, Колыбель была неприступной крепостью.

Она была одной из всего трёх официально признанных Архимагов современности. Такую силу нельзя было игнорировать.

Она была тем, кто обладал знаниями и мастерством для создания совершенно новой магии.

Причина атаковать Колыбель, игнорируя все эти факторы.

Я посмотрел на Юну, которая смотрела в пустоту.

Она была тем, кто так или иначе связан с фигурой по имени Харибда Салот.

Если всё это было схемой, сосредоточенной вокруг Харибды, разработанной Великим Мудрецом, то было очень вероятно, что целью была Юна.

Если это так, то Великий Мудрец раскрыл личность Безлопастного Клоуна?

И поэтому они решили устранить Юну, которая могла стать угрозой, заранее?

“Ха-а…”

Я не мог позволить себе упустить ни одной детали.

Теперь атака на Колыбель была почти неизбежна.

Я не мог просто найти оправдания и сбежать куда-нибудь в безопасное место сам.

Дело было не в чувстве вины. Андер Чейн так же пристально следили за мной. Учитывая то, что случилось с Меланой, они, скорее всего, очень внимательно за мной наблюдали.

В такой ситуации сбежать далеко от Колыбели одному? Это сделало бы меня лёгкой мишенью.

В конце концов, это означало, что мне придётся встретить эту грядущую атаку внутри Колыбели.

Единственным облегчением во всём этом было то, что защита Ольги Хермод по сравнению с прошлым годом была просто выдающейся.

“Что ж, думаю, мне стоит начать собирать информацию…”

Пришло время пересмотреть связь между Юной, Харибдой Салот и Андер Чейн.

И чтобы найти ответ, первым шагом было…

“А! Йохан, ты куда?”

“Просто собираюсь ненадолго зайти к директрисе. Хочешь пойти со мной, Юна?”

“…Хм, я пас. Если нет особой причины, я бы предпочла её не видеть. Это некомфортно”.

Что ж, это имело смысл. Ольга Хермод так легко подчинила Юну.

Для такой свободолюбивой, как Юна, неудивительно, что она не хотела с ней сталкиваться.

Я так и думал.

***

Ольга Хермод охотно согласилась на мою просьбу о встрече.

Как только я вошёл, мой нос уловил ароматный запах чёрного чая.

В тот момент я понял. Ольга Хермод знала, что я приду.

Её реакция ясно это показала.

Ольга Хермод по крайней мере встречалась с Харибдой Салот.

Я так и думал, учитывая, что Харибда был героем войны, и, похоже, я был прав.

“Какой вопрос вы хотели бы задать первым?”

“Хм, понятно”.

Она не уклонялась от моих вопросов.

Эта её черта мне особенно нравилась. Это означало, что не будет ненужных хождений вокруг да около или попыток обмануть меня.

“Во-первых, как обстоят дела с обороной Колыбели? Честно говоря, мне немного не по себе. Как вы знаете, я довольно… хрупок”.

“Для студента вы в довольно хорошей форме, Йохан… Хотя, понятное дело, на фоне некоторых других легко почувствовать себя мелковатым”.

“Верно?”

Видите? Я был в форме.

Даже Архимаг подтвердила.

“Честно говоря, я тоже борюсь с этим. События развиваются настолько открыто, что я запросила отправку к нам Императорских рыцарей”.

“Они, должно быть, отказали”.

“Да. Причина была в том, что они не могут привязать Императорских рыцарей к одному месту. На самом деле, их и так рассылают повсюду”.

Она была права.

Когда вы слышите “Императорские рыцари”, вы можете представить чопорных типов, слишком гордых, чтобы двигаться, но на самом деле они были скорее мясниками-людьми, живущими на полях сражений. Это были грубияны, постоянно рвущиеся в бой.

Другими словами, они очень усердно выполняли свою работу.

“Тогда другой поддержки не будет?”

“К сожалению, большая часть того, что мы получили, была более или менее бесполезной. Тем не менее, я пока всё приняла. Полагаю, позже просто конвертирую это в деньги и раздам в качестве стипендий студентам, которые усердно работают”.

“А есть ли необходимость? Разве сверху не поступает немало денег?”

“Я планирую выдавать их лично студентам, которых считаю перспективными”.

Может, она имеет в виду меня?

“Это будете не вы, Йохан, так что не забегайте вперёд”.

“Я так и думал”.

Что ж, это правда, у меня не было ни хороших оценок, ни сильной трудовой этики.

Единственное примечательное, что я сделал – это разработка Эликсира от Болезни Архимага, но он всё ещё был несовершенен, и производственный процесс был далёк от идеала. Так что конкретных наград пока не было.

“Так что, в конце концов, защита Колыбели ляжет на меня и преподавательский состав”.

“Как обнадёживающее”.

Эта академия обречена.

“И всё же, надеюсь, вы хотя бы будете знать, что я предприняла свои собственные приготовления. Можете быть спокойны. Пока вы будете вести себя тихо, никто не пострадает”.

“…….”

Какая невероятная уверенность.

Что ж, я не знал, что именно она готовит, но это наверняка лучше, чем если бы я метался, пытаясь помочь.

Если только она не сказала бы, что собирается сидеть сложа руки, как кто-то без чувства опасности, самого факта, что Архимаг принимает меры, было для меня достаточно.

“Тогда…”

“Вы, наверное, собираетесь спросить о Харибде Салос дальше, не так ли? А после этого — о его отношениях со студенткой Юной”.

“…Вы попали в точку”.

“Вы беспокоитесь о студентке Юне?”

“Не могу сказать, что нет”.

“Понимаю”.

Ольга Хермод одарила меня своей обычной тёплой улыбкой.

Каждый раз я чувствовал, что Ольга Хермод действительно хороший человек.

“Это, возможно, окажется долгой историей. Мне, наверное, стоит начать с рассказа о том, кем был Харибда Салос”.

“Это важно?”

“Ну… просто считайте это моими стариковскими воспоминаниями. Если я дам только итог, мой старый товарищ предстанет не более чем плохим человеком”.

“Разве он не был плохим человеком?”

“Был”.

Она сухо рассмеялась.

И вздохнула.

“Но не все начинают плохими. Мне бы хотелось, чтобы кто-то это понял, по крайней мере”.

“И этим кем-то должен быть я?”

“Вы же друг студентки Юны, не так ли?”

“…Вы просите меня рассказать это Юне?”

“Это уже вам решать, студент Йохан. Не мне вмешиваться”.

Ольга Хермод отставила чайник и разложила угощения.

“У вас ведь нет послеобеденных занятий?”

“Ну, даже если бы и были, я бы их прогулял”.

“Весьма по-студенчески”.

Она даже рассмеялась моему смелому заявлению о прогуле.

И вот так разговор начался.

***

Харибда Салос был магом, обладающим пробуждённой способностью “волн”.

Его называли Магом Волн, потому что вариации магии, которые он создавал, используя свою пробуждённую способность, были исключительно искусны.

Он был чистильщиком поля боя.

Стена огня, которую он создавал, прокатывалась по вражеским рядам, словно приливная волна, и вместо чисто белой пены на месте, где прошла волна, оставался только угольно-чёрный пепел.

“Проклятье…”

“Разве ты уже не должен привыкнуть к этому, Харибда?”

Ольга Хермод и Харибда Салос были одними из самых долгоживущих призывников, набранных из простого люда.

В результате им не оставалось ничего, кроме как становиться сильнее, и на этом пути они потеряли многих товарищей.

Взамен эти двое стали исключительными магами.

Это был результат, достигнутый только после того, как они вырезали по меньшей мере тысячи людей.

“Я слышал крик”.

“Тебе показалось”.

К тому времени Ольга Хермод привыкла убивать людей, но Харибда – нет.

Ему снились кошмары каждую ночь.

Он нёс вину за тех, кого убил.

Тогда Ольга Хермод считала Харибду куда более человечным, чем себя.

В то время как Ольга Хермод ожесточилась и износилась от войны, Харибда оставался прежним.

И такое нежное сердце было верным способом быстро погибнуть.

И вот однажды…

“Ха-а… Опять начинается”.

Когда Ольга Хермод услышала новости о дезертирстве Харибды, она начала искать его. Это не было удивительно; он часто дезертировал, потому что не мог вынести груза вины.

К счастью, Харибда Салос был найден в деревне неподалёку.

Однако предстал он совсем не таким, как она ожидала.

“…Что здесь случилось?”

Ольга Хермод предположила, что Харибда будет один, кричать от вины, как обычно.

Но вместо этого она нашла Харибду внутри маленькой хижины, покрытого кровью и задыхающегося.

Рядом были три трупа.

Должно быть, это были хозяева хижины.

“Ха… Ха-ха-ха! Проклятье… Видно, карма у меня слишком тяжелая”.

“…”

Ольга Хермод осмотрела три тела, лежащих на земле. Похоже, это была семья, и, судя по всему, их задушили.

Нетрудно было понять ситуацию.

“Мы действительно стали знамениты, не так ли? Ольга Хермод”.

“Скорее, просто слухи распространились о том, как часто ты дезертируешь”.

“Им следовало бы применить ко мне военный трибунал”.

“Действительно”.

По имперским законам, дезертирство во время войны каралось смертью. Однако сила Харибды была слишком ценна, чтобы так просто от неё отказываться.

И поэтому они всегда в конце концов посылали Ольгу Хермод забрать его вот так.

Не было ничего более хлопотного для неё, но для Харибды это был сущий ад.

“Они выглядели как обычная семья”.

“Похоже на то”.

“Я наткнулся на эту хижину и попросился переночевать. Они согласились без колебаний. Я думал, они хорошие люди, но потом они попытались убить меня”.

“…Это распространённая тактика”.

“Один из них был ещё ребёнком. И даже этот ребёнок пытался меня убить!”

“Империя тоже использует детей-солдат. Тебе следовало быть осторожнее”.

“Старый ублюдок даже не умер тихо. Он боролся и дёргался, как зверь. Вот так всё и закончилось”.

“Ха-а…”

Ольга Хермод потёрла веко, словно устала. Держать в армии того, кого давно следовало комиссовать… конечно, это приведёт к психическим срывам.

С её точки зрения, Харибда уже был близок к точке невозврата.

“Кто они были и почему пытались меня убить? Как долго они ждали в засаде?”

“Понятия не имею”.

“Раз они так сильно меня ненавидели, значит, карма настигает… но я сделал так много плохого, что уже и не поймёшь. Ку-ху-ху…”

Харибда, пошатываясь, поднялся на ноги.

В тот день он убил людей.

Это было не похоже на обычные массовые убийства, когда он взмахивал посохом и вырезал сотни. На этот раз было всего три человека. Но это убийство произошло гораздо ближе, чем предыдущие… и физически, и эмоционально.

“Ольга”.

“Да”.

“Мы все умрём. Карма всегда возвращается рано или поздно”.

“Возможно, это так. Я тоже никогда не рассчитывала умереть спокойно”.

“Тогда думаешь, я смогу это принять?”

“…”

“Даже такой, как я, кто так жалко бился только ради выживания в такие моменты? Я больше не буду бежать. Я понял, что боюсь умереть”.

С того дня Харибда не бежал, как и сказал.

Каждый раз его давила вина, и он всё глубже погружался в болезнь.

И однажды…

Война закончилась.

***

После войны Харибда страдал от паранойи.

Он реагировал крайне остро на всех, кто к нему приближался, постоянно дрожа от страха.

Он боялся незнакомцев.

Этот страх был так же велик, как и карма, которую он нёс, и иногда он не мог его преодолеть. Он нападал на людей, а в худших случаях даже убивал их.

И его мучила вина.

Он кланялся и умолял о прощении тех, кого убил из страха.

Но Империя так и не заключила его в тюрьму.

Напротив, они даровали ему титул, дали роскошный особняк, слуг и даже заставляли регулярно появляться на публике.

Война закончилась, но время всё ещё требовало сдерживающего фактора.

Харибда не мог ослушаться Императора, потому что знал, что боится смерти.

Да, всё было всегда одинаково.

“Думаете… думаете, я просто лягу и умру ради вас, ублюдки?!”

Снова, движимый безумием, он заподозрил неладное, напал и убил.

Это был молодой человек. А когда жена мужчины попыталась защитить его, её постигла та же участь.

И там…

Там была она.

“…”

Розоволосая девочка смотрела, как её родителей зверски убивают.

* * *

Kuhuhu… -------- Ку-ху-ху...