В приступе насилия, едва отличимом от истерики, варвар-шаман почти не оказывал сопротивления.

— Ха-а…

От души отделав варвара-шамана, Лобелия, избавившись от посторонних мыслей и вернув самообладание, спокойно спросила:

— Ты и не собирался сопротивляться, верно?

— Я… пришёл не сражаться.

— А, значит, сдаться пришёл? Тогда стоило сперва снять с шеи это омерзительное ожерелье из человеческих пальцев.

Хрясь!

Словно ещё сильнее разозлившись от того, что эта тварь посмела к ней обратиться, Лобелия нанесла ещё один удар.

Балансируя на грани смерти, шаман пробормотал:

— О жестокая дочь империи, познай тяжесть грехов, что несёт твоя кровь.

— Обычное проклятие, ясно.

Бац!

Почуяв, что варвар замыслил какую-то уловку, Лобелия ударила его снова. Но кое-чего она знать не могла – что высокорангового варвара, а тем более того, кого зовут шаманом, нелегко ни понять, ни предугадать.

— Ах!

Почувствовав, как боль прострелила лодыжку, Лобелия отступила на шаг. Боль, словно от укуса змеи, заставила её тут же проверить, что с лодыжкой.

— Что ты сделал?

— Хе-хе-хе… Даже если мы потерпели поражение, вы недостойны.

— Серьёзно, с вами одно мучение. Живучие, как тараканы.

С недовольным видом Лобелия снова занесла кулак над ухмыляющимся варваром.

— Стойте! Его нельзя убивать!

— …Почему это?

— Мы не знаем, что он сделал. Он шаман. Что, если содеянное нельзя отменить его смертью… или, хуже того, оно активируется именно ею? Мы почти ничего не знаем о колдовстве.

— В этом есть смысл. Похоже, я погорячилась. Кровь вскипела.

— Именно.

— …

Лобелия сверкнула на Йохана глазами, словно молча признавая его упрёк, а затем схватила варвара-шамана за волосы.

— Пока возвращаемся. Кто знает, заговорят ли эти типы вообще, но если из них можно что-то вытянуть — стоит попробовать.

Глубоко вздохнув, Лобелия…

— А-ах!

…внезапно рухнула, схватившись за грудь от боли, будто её сердце сдавливали в тисках.

***

Это какой-то бред. Лобелия, которая только что с упоением молотила варвара-шамана, вдруг рухнула. События развернулись настолько резко, что мой мозг за ними не поспевал.

— Не может быть.

Так она расслабилась в самом конце, когда всё шло идеально? И это ещё называется протагонистом?

Нет… нет, не стоит смотреть на это так мрачно. Это просто значит, что противник отлично сработал.

— Ха-а…

Честно говоря, я бы, наверное, тоже на это попался. Потому что я действительно понятия не имею, что этот тип сотворил. Он один из высших командиров «Острия Снежных Цветов». И он шаман — один из средних боссов, которые там встречаются.

Тот факт, что Лобелия полностью подавила такого противника, означает, что она достаточно сильна. Но проблема вот в чём:

— Что, чёрт возьми, он на самом деле сделал?

Понятно, что он применил какую-то шаманскую технику, известную лишь варварам. Но что именно он с её помощью сделал? Остановил ей сердце, что ли?

Я протянул руку и проверил пульс Лобелии.

— Ничего не понять.

Рука у неё и правда твёрдая. Впрочем, чего ждать от той, кто сражается кулаками. Но я не специалист, и по одному этому мало что мог понять.

— Может, послушать, как бьётся ваше сердце?

Если Лобелия действительно умрёт, мне придётся пуститься в бега. Тот самый брокер, о котором я ей недавно рассказывал… его услуги теперь понадобятся мне самому. Мы вышли сюда вдвоём, враг без сознания, а Лобелия мертва? Тогда, само собой, я — подозреваемый номер один. Даже если это неправда, от подозрений мне никак не отмыться. Почему именно в такой момент я один остаюсь цел и невредим…?

— Я быстро кое-что проверю.

— Не вздумайте.

— …Понял.

Как раз когда я с решимостью обречённого собрался прижаться ухом к груди Лобелии, она меня остановила. Значит, всё-таки она была в сознании.

— Рад видеть вас в добром здравии.

— …Наверняка ты также облегчённо вздохнул, что не придётся начинать жизнь беглеца.

— Кхм, я это вслух сказал?

— Должно быть, ты здорово нервничал.

Взгляд Лобелии был ужасающим. Я тихонько отвернулся и заговорил как можно смиреннее.

— Ваше Высочество, вы в порядке?

— Физически — да. А вот эмоционально? Чувствую, будто моё сердце разодрали в клочья… Ведь я поняла, что ты из тех, кто сбежит, как только я умру. Столь трусливое поведение способно убить даже тысячелетнюю любовь…

— …

— …

— …Я искренне сожалею.

При таком раскладе я бы не удивился, если бы она казнила меня за государственную измену.

— Ладно, помоги мне подняться.

— А что делать с ним?

— Потащим его с собой.

— И кто именно потащит?

— Ну ты, разумеется… только не говори, что не сможешь?

— Э-э, ну…

Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: в этом парне явно больше двух метров роста. Тело, закалённое выживанием в суровых северных краях. Сплошная гора мышц. И я должен это тащить? Да ещё и попутно поддерживая Лобелию?

— Я, э-э… больше интеллектуального склада. Можно сказать, я по натуре ближе к магу.

— …

— Да, я слаб. Именно так. Настолько хрупок.

— Тогда для чего ты бережёшь свою правую руку?

— Она сильная, спору нет, но пользоваться ею открыто я не могу.

Вавилонская Шестерёнка исключена. После того как она поглотила кучу шестерёнок в горах Вельдани, я даже не уверен, в каком она сейчас состоянии. Каждый раз, когда я её использую, я превращаюсь во что-то жуткое… если активировать её здесь, не зная, что будет, — а вдруг она выйдет из-под контроля? Даже если сработает нормально, это не то зрелище, которое я хочу кому-то демонстрировать.

Я видел это своими глазами. Как с каждой поглощённой шестерёнкой всё становилось всё чудовищнее. Так что в одном я был уверен: это не то, что можно легкомысленно показывать посторонним.

— Давайте просто оставим его здесь. Может, отрубить ему руки и ноги, или что-нибудь в этом духе?

— Как я тебе уже не раз говорила…

— Пожалуйста, не казните меня.

— Вот именно.

Я и сам это понимал. Моё предложение ничуть не отличалось от того, что придумал бы злодей. Но, честно говоря, если хочешь исключить все переменные, действовать нужно основательно. Нет ничего страшнее оставленного хвоста. Я это уже усвоил на собственной шкуре.

— Не надо. Эти варвары из тех, кто при нужде поползёт, цепляясь зубами. Отрубать конечности бессмысленно. Просто выруби его, и дело с концом.

— Понял.

Значит, его судьба — в руках удачи? Если он очнётся раньше, чем прибудут посланные за ним рыцари, то вполне может уползти и сбежать. Впрочем, даже если он сбежит, его тело будет не в том состоянии, чтобы оторваться от имперских рыцарей.

— Кстати, как вы себя чувствуете? С вашим телом что-то не так?

— …Да, проблема определённо есть. Хотя в каком-то смысле мне повезло: я хотя бы знаю, что со мной случилось.

— О, уже хоть что-то. Так в чём же дело?

— Я несколько раз пыталась тебя испепелить, но моя способность не активируется.

Шлёп.

— Ай!

Ошарашенный столь жутким заявлением, я выронил Лобелию.

— …Ты с ума сошёл?

— А? Вы только что сказали, что пытались на меня напасть. Вы понимаете, насколько это для меня опасно? У меня всё тело из механических деталей. А вдруг бы вы сломали какую-нибудь шестерёнку и мне оторвало бы правую руку?

— А уронить меня, значит, можно?

— …Рука соскользнула.

— Поздно оправдываться. Ха-а… ладно, проехали. Ты такой человек, так что на этот раз я закрою на это глаза.

— Глубоко признателен за ваше милосердие.

— Хватит об этом. Так у тебя есть какие-нибудь догадки о происходящем?

Её способность не активируется… Честно говоря, это не такая уж редкость. Даже в игре это был распространённый вид дебаффа. Он вызывался зельями, способностями и даже некоторыми видами магии. Однако…

— Я не думал, что существует нечто, способное заблокировать вашу способность, Ваше Высочество.

— …Я тоже.

Способность Лобелии: Багровый Гром. Судя по названию, это способность, использующая багровые молнии, но её истинная суть кроется в силе, заключённой в этой молнии. Точнее — в силе разрушения, дарованной лишь членам императорской семьи.

— Разве не способность уничтожать все эти мелкие уловки и делает императорскую семью императорской семьёй?

— Именно.

В таком случае всё становится куда сложнее. Нет… тут не просто «сложнее». Если она, обладательница силы разрушения, не может использовать свою способность…

— Держи язык за зубами.

— Есть.

…это может заставить людей усомниться в её праве считаться императорской кровью.

Вопрос престолонаследия только-только начал стабилизироваться. После смерти Локи, её сильнейшего соперника, единственным оставшимся претендентом был Тесей. Разумеется, Тесей изначально и не собирался становиться императором. Со временем было вполне естественно предположить, что она взойдёт на трон. Но если именно в этот момент её право будет поставлено под сомнение…

— Какое-то время тебе придётся оставаться рядом со мной и помогать мне.

— Я не хо…

— Иначе мне, возможно, придётся заставить тебя замолчать… навсегда.

— Что мне нужно делать?

Ах, чёрт… Меня снова во что-то втянули.

***

Императорский дворец.

Авраам Вишес фон Мильтония нахмурился, заметив Ляпис, прогуливающуюся по саду.

— Что за диковину ты притащила на этот раз… — пробормотал Авраам, глядя на волка, свернувшегося на руках у Ляпис.

Как будто она сама по себе была недостаточно опасна… теперь она снова принесла что-то странное. Разумеется, это сулило одну головную боль.

— Не волнуйся. Этот малыш не доставит хлопот. Ты помнишь обещание, верно? Пока мне позволяют жить по-человечески, я ничего не стану делать.

— Именно. А значит, и тебе стоит следить за тем, чтобы не переступить черту.

— Уж это-то можно, правда, отец? Не будь таким мелочным.

Авраам рассеянно вертел в пальцах рукоять меча на поясе, погружённый в раздумья. В любом случае, таким мечом с Ляпис было не справиться. Чтобы по-настоящему устранить её, даже Аврааму пришлось бы принести немалые жертвы.

— Ты недавно пытался использовать «это», верно? Уверен, что с тобой всё будет в порядке? Если воспользуешься им бездумно, лишишься единственного средства сдерживать меня.

— Это не то, о чём тебе стоит беспокоиться.

— Что ж, верно. И, честно говоря, это было бы мне на руку… Ох, но я вовсе не замышляю никакой измены. Я и сама предпочла бы избежать ненужных сражений.

— …

— К тому же, даже без «этого» ты всё равно смог бы меня убить, не так ли?

— …

— И твой наследник… скорее всего, тоже обладает этим правом, верно?

Сила разрушения Авраама. Его мощность была на совершенно ином уровне по сравнению с другими членами императорской семьи. С такой мощью даже Ляпис не могла её игнорировать.

— Жду этого с нетерпением.

Ляпис вспомнила двоих, что прошли испытание Императора: Лобелию и Тесея. Пока что лишь об этих двоих можно было сказать, что они показали истинный потенциал. Разумеется, Лобелия пока не достигла этого уровня. Она ещё не обрела этого права. Но Тесей…

— Не забывай, — тихо произнёс Авраам, сжимая меч. — Тебе никогда нельзя вмешиваться в линию престолонаследия. Даже не думай что-либо предпринять.

Один инцидент уже случился. Она уже однажды пыталась что-то провернуть.

— Пыталась провернуть? Тесей ушёл из-за собственной слабости. Мне просто по-настоящему жаль. Он был исключительно способен.

Тесей Вишес фон Мильтония. Причина, по которой он покинул Императорский дворец:

— И я тогда понятия не имела. В самом деле, кто бы мог подумать, что столь юное дитя сможет видеть меня насквозь?

А всё потому, что он почувствовал присутствие чудовища, обитающего во дворце.

— Это не поддавалось ничьему контролю.

Она сливается с толпой. Она живёт так, словно всегда принадлежала тому месту, где находится. Так она провела сотни лет… растворяясь в толпе, живя среди людей. Лишь единицы способны по-настоящему видеть её насквозь.

— У меня и в мыслях нет вставать у тебя на пути. Напротив, я за тебя болею.

Чудовище, скрытно живущее среди людей. Но никто не может постичь её целиком. Никто не распознаёт её истинную сущность. Одним своим присутствием она искажает восприятие людей. Именно поэтому она обитает в самом опасном из мест… там, где живёт Император.

— Я всегда мечтала о семье, которая видела бы меня такой, какая я есть.

Потому что единственный род, способный видеть её насквозь, обитает именно здесь.