— Да, я боюсь. По мере того как программа самоэволюции продвигается вперёд, те части меня, что были человеческими, исчезают. В этом теле больше не осталось ни кусочка плоти прежнего Деуса.

— …

— Тогда позволь спросить. Йохан Дамус, ты действительно не ожидал, что всё обернётся подобным образом?

— Ты наверняка знал.

Именно поэтому, несмотря на муки, он и терпел в том изуродованном болезнью теле. Тот болезненный, измученный финал… и привёл к этому.

— Я выбрал мечту. А раз решение было принято — не оставалось причин колебаться.

— Так теперь ты собираешься стереть переменные?

— Я всего лишь пожинаю то, что посеял.

— Тогда почему просто не попросить вернуть шестерёнки? Зачем пытаться их убить?

— Ты неправильно понимаешь.

Механическое тело. Лишённое эмоций присутствие. И всё же Деус шутил с теми же манерами, что и человек.

— Я лишь оставил координаты. Я никому не велел ни убивать, ни быть убитым.

— Ты знал, что они перебьют друг друга.

— С чего мне жалеть людей, которые готовы убивать при первой же возможности?

— …

Честно говоря, я мог его понять. Большинство из тех, кого я встречал до сих пор, были не лучше бандитов: массовые убийцы масштаба целого города или головорезы, нападавшие, едва наши взгляды встречались.

— Но не все были такими. Возьмём хотя бы Иммуна. Он не из тех, кто убивает из жадности.

— Ты действительно так думаешь?

— …Что?

— Иммун чист. Можно даже сказать, он по-настоящему хороший человек. Но, Йохан… порой чистота бывает жестокее явного зла.

— …

— Итак, Йохан. Посмотри. Где сейчас Иммун?

— Что?

Только тогда я оторвал взгляд от Деуса и окинул взором окрестности. Иммуна нигде не было видно. Нет, не только — Агнес тоже исчезла. Они пропали вдвоём.

Понять, что это значило, было нетрудно. Скорее всего, Иммун с его обострённым чувством справедливости увёл Агнес, чтобы не дать ей окончательно обезуметь.

— Чёрт…!

Иммуну ни за что не одолеть Агнес. У него нет даже Шестерёнки. Как он может противостоять одному из сильнейших руководителей Экс Макины? По спине пробежали мурашки. Мне нужно было помочь Иммуну. Но и оставить Деуса, стоящего прямо передо мной, без внимания я тоже не мог.

— Йохан, знаешь, каким было самое первое изобретение Иммуна?

Но Деус спокойным, невозмутимым голосом задал мне встречный вопрос. На это я медленно поднялся с земли и ответил.

— …Гуталин, верно?

— Именно так.

Деус раскрыл ладонь. На его руке одна за другой начали проступать блестящие капли. Как только я понял, что это за жидкость, я инстинктивно затаил дыхание и отступил назад.

— Это был гуталин, изготовленный со ртутью.

— …

Гуталин с примесью ртути. Не знаю, как он его изготовил и в какой пропорции, но одно ясно.

— Разве чистота не ужасна?

Иммун, сам того не желая, скорее всего, убил немало людей. Понимал ли это сам Иммун?

— …

Наверное, он понял это слишком поздно. Именно поэтому я понял, откуда в нём взялось это чувство справедливости. Он знает, что чистота не может служить индульгенцией.

— Я знаю его недолго, но кое-что можно понять, просто наблюдая за человеком.

— Например?

Иммун — хороший человек. Вернее, точнее будет сказать… он тот, кто старается быть хорошим. Тот, у кого твёрдые убеждения в справедливости, но не хватает способностей им соответствовать. Тот, кто, несмотря на бесконечные неудачи и постоянные разочарования, всё равно слепо бросается вперёд.

— Он не просто какой-то кристально чистый парень.

— Тогда какой же он человек?

Иммун осознал свою ошибку. И именно поэтому даже сейчас он старается быть хорошим человеком — чтобы искупить её.

— Как человека, который понимает свои ошибки и умеет извиняться, можно считать чистым? Это уже просто глупость.

Поначалу Иммун неверно меня понял и напал. В итоге ничего не вышло, но его необдуманный поступок вполне мог привести к худшему из исходов. Но он извинился. Он осмыслил свои действия и тихо последовал за мной. Как минимум это значит, что он чувствует вину.

— Глупость, говоришь… Довольно подходящее описание.

Деус не стал смеяться надо мной. Но и слепо отрицать мои слова тоже не стал. Именно это и пугало.

— Похоже, наши мнения расходятся.

Потому что он обладал несгибаемой убеждённостью.

— Нам остаётся лишь посмотреть, к какому результату приведёт эта глупость. Тебе не кажется?

Деус снова широко раскинул руки, словно для пущего эффекта, и отпустил очередную шутку.

И в тот самый момент:

Гро-о-охо-от!!

Вулкан начал извергаться.

***

Сразу после того, как Агнес в ответ на внезапную атаку Деуса взорвала целую гору, Иммун, находившийся на некотором расстоянии, смог оценить общую картину поля боя. Пока Йохан всё ещё был ошарашен внезапным появлением Деуса, Иммун, наблюдавший за всем издалека, первым заметил Агнес.

Нет…

Агнес, стискивающая зубы со слезами на глазах, выглядела как угодно, но не стабильной. А когда вокруг неё начали вращаться пять сфер — Иммун почувствовал, как сгущается энергия, настолько плотная, что её было видно невооружённым глазом. По масштабу это было несравнимо с огневой мощью, только что стёршей с лица земли целую гору. Если подобное взорвётся — погибнут все.

— Хап!

— Кхк?!

Иммун бросился на Агнес, чтобы остановить её. Они покатились по земле и жёстко рухнули на выжженную почву.

— Такую штуку… нельзя использовать так опрометчиво.

— Да кто ты вообще такой?!.

Иммун, шатаясь, поднялся на ноги, стряхивая с одежды приставшие угли. В спешке он не успел проверить, как там Йохан. Он не знал точно, что происходило там наверху, но даже такой тугодум, как он, мог понять одно:

Сценарист нас бросил.

И потому он попытался их убить. Он не знал причины. Он даже не знал, в чём провинился. Времени разобраться в этом просто не было. В такой ситуации лучшее, что мог сделать Иммун, — не дать Агнес взорвать всю округу.

— Успокойся. Не стоит ли сначала остановить кровь?

— А с чего мне вообще вам доверять?!

Иммун чувствовал глубокое недоверие, исходящее от Агнес. Та, кто выбрала изоляцию, потому что не могла никому доверять. Убедить такого человека — задача не из лёгких.

— Вот и ты… наставил на меня эту штуку, как и все остальные!

— По сравнению с тем, что развернула ты, моя — едва ли больше, чем игрушка.

Иммун держал пистолет нацеленным на Агнес, сдерживая её. В отличие от него, Агнес уже развернула несколько смертоносных видов оружия, включая Планетарную Шестерёнку. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, насколько они опасны. Но больше всего его тревожила роль Планетарной Шестерёнки, вращавшейся вокруг неё, словно спутник.

— Фух…

Мальтийской Шестерёнки, когда-то защищавшей его, больше не было. Единственное оружие в его руке теперь — нелетальный пистолет. При таком дефиците информации о противнике шансы на победу стремились к нулю. Возможно, рвение взяло верх, и броситься очертя голову было ошибкой.

— Я могу тебя спасти.

Иммун выбрал разговор. У него не было причин сражаться. Какой бы злодейкой она ни была, злобы к ней он не питал. А значит, убивать её было неправильно.

Наверняка она была злодейкой. Без сомнения — та, кто загубила бессчётное число жизней и не заслуживает прощения. Но решать это было не ему. У него не было великой цели, так что меньшее, что он мог сделать, — добиться, чтобы она предстала перед настоящим правосудием.

Но действительно ли я могу это сделать?

Иммун горько усмехнулся. Когда-то он мечтал стать героем, как Тесей, но знал, что это невозможно. Он всегда бросался вперёд, полный напора и амбиций. Даже когда у него не было ни умений, ни средств, он всегда кидался вперёд очертя голову. Он был умён — будучи членом Экс Макины, это само собой разумелось. Но мудр? Нет. Поэтому он знал, что никогда не станет героем вроде Тесея. И именно поэтому он научился принимать это и восхищаться издалека.

— Я сделаю, что в моих силах.

Всё, что он мог, — отдать всего себя в пределах своих возможностей. Исход мог оказаться не лучшим. Всё могло стать даже хуже.

— Мне не нужна твоя помощь! Просто оставь меня в покое!

— Как можно повернуться спиной к тому, кому больно?

Но если даже не попытаться — ничто никогда не изменится.

***

Иммун был слаб. От природы он никогда не создавал оружия и даже для минимальной защиты полагался на Мальтийскую Шестерёнку. Физические способности? Ожидать физической силы от исследователя изначально абсурдно.

— Кхах!

Иммун жалким клубком катился по земле, хватая ртом воздух. Боль была адской. Но если он не будет так выкладываться — он умрёт.

Бах!

Момент, когда он нажимал на спуск, не был атакой. Это был лишь способ заставить её замешкаться, хотя бы на мгновение.

А что насчёт Агнес?

— Сдохни-и-и!!

Даже в своём неистовстве она с лёгкостью подавляла Иммуна. Прижимая руку к ране от засады Деуса, она развернула вокруг себя целую бурю оружия.

Бу-ум! Бу-у-ум! Гро-о-охот!!

Бомбы и ракеты опустошали округу, а её Планетарная Шестерёнка испускала тепловые лучи, разлагавшие всё, чего касались. Не целясь толком, она беспорядочно поливала атаками во все стороны. Иммун уже давно был весь в крови.

Я ведь даже не сражаюсь с ней, — думал Иммун, ползая по земле. Он был Агнес не ровня. Даже если бы он прямо сейчас пустился наутёк, она не стала бы его преследовать.

Она сражается не с таким, как я.

Она боялась. Она сражалась с самим своим страхом, попутно отталкивая всё прочее. Так что если бы он просто сбежал сейчас — возможно, он бы выжил.

Но тогда… кто спасёт её?

У него были средства спасти Агнес. Но… были ли они у самой Агнес? Был ли у неё вообще такой шанс? Был ли у неё, в панике и не способной трезво видеть происходящее вокруг, хоть какой-то способ исцелить свои раны? Нет. Не было.

— Ха-а-ах…!

Иммун снова набрал воздуха в лёгкие. Каждый раз, когда он нажимал на спуск, атаки Агнес спотыкались, потому что всякий раз, чувствуя, что по ней стреляют, она вздрагивала и сужала зону ударов до пространства вокруг себя. Ему удавалось ухватить этот момент… еле-еле. Но Иммун не мог не замечать, что патроны на исходе.

— Хм.

Он опустил взгляд, проверяя, сколько патронов осталось в магазине. Осталось три. С ними ему и предстояло её остановить.

— Голова кружится…

Он уже задыхался от беготни, а теперь ещё и жар, поднимавшийся от земли, усугублял дело. Голова кружилась, затуманивая рассудок. Поэтому он сосредоточился на единственной цели, горевшей в его сознании.

— Хап!

Исцелить Агнес. Одна эта мысль вела Иммуна: он начал просчитывать следующий шаг и рванулся вперёд. До сих пор он лишь кружил вокруг, уклоняясь от её атак, но теперь начал сокращать дистанцию. И в глазах Агнес это движение стало явной угрозой. Смертоносное оружие, которым она до этого беспорядочно палила вокруг, постепенно начало нацеливаться прямо на Иммуна.

— Если понадобится — пожертвую рукой.

Но Иммун уже всё просчитал. Всё оружие Агнес было по своей природе чудовищно мощным. И именно поэтому на близкой дистанции она могла использовать немногое. А значит, варианты ограничивались чем-то вроде Планетарной Шестерёнки, разлагавшей всё, чего касалась, или бомб, гарантированно стиравших небольшую область. Увернуться от всего он не мог. Приходилось смириться, что часть попадёт.

Готовый к этому, Иммун побежал.Но…

— Кхах!

Как всегда, Иммун переоценил себя. Одной решимости было недостаточно — не тогда, когда за ней не стояло способности довести дело до конца. Иммун пришёл к исходу, ничем не отличавшемуся от того, чтобы просто броситься в смертельную ловушку. Он даже не успел сократить дистанцию. От исходной точки он продвинулся едва ли на десять шагов.

И каков результат?

Иммун потерял руку от луча Планетарной Шестерёнки. Взрыв ослепил один из его глаз, а в ушах непрерывно звенело.

— Агх…

Он пытался подняться, но снова и снова падал обратно на землю. Если он останется здесь — на это самое место обрушится новый залп. Времени не было. Атаки Агнес пусть и были беспорядочными, но накрывали всё окружающее пространство.

— Как же глупо…

Опираясь одной рукой о выжженную землю, Иммун размышлял. Он был глуп. Ему не хватило сил. Безупречная развязка, как те, что проворачивали его любимые герои… она была невозможна. Да, он должен был это признать. Он должен был принять эту неудачу и загладить её.

— Заранее прошу прощения за несколько грубый метод.

Отбросив тяжёлое пальто, Иммун выпустил из его карманов какие-то предметы — они посыпались и покатились по земле. Один за другим они закатились в трещины расколотой земли.

Иммун с горьким выражением лица посмотрел на них и пробормотал:

— …Кое-чему я недавно научился у одного юного друга.

Философские камни начали просачиваться в лаву, изменяя её состав. И эта стремительная трансформация…

— Иногда лучший ход — перевернуть всю доску.

Гро-о-охо-от!

Спровоцировала полномасштабное извержение вулканической зоны.