Смерть Ариэль Этер прискорбна, но была неизбежна.

Это как услышать печальную историю о ребенке, на которого случайно наткнулся, смотря телевизор. Большинство людей просто погрустят и забудут.

Среди них немногие решат поддержать таких детей пожертвованиями или чем-то подобным, и еще меньшее число попытается спасти их напрямую.

К сожалению, я никогда не принадлежал к этим немногим. Я был из тех, кто грустит в моменте, а потом идет дальше.

Я был из тех, кто забывает через секунду, переключив канал.

Так что история Ариэль Этер была для меня тем же самым.

— Она ведь просто посторонний человек.

Мне не нужно было чувствовать вину или беспокоиться. Я даже о себе позаботиться не мог. Кто я такой, чтобы волноваться о ком-то еще?

— Да и что я, собственно, должен был делать?

Так что все было закономерно.

Пытаться скорбеть и страдать из-за трудностей каждого незнакомца и разделять его боль — бессмысленно.

Половинчатое сочувствие хуже, чем его полное отсутствие; такие неуклюжие действия лишь подарят жестокую ложную надежду.

Так что ничего не поделаешь.

Это было не мое дело, поэтому я велел себе не лезть.

Я — маленький человек, который не может справиться даже с тем, что происходит у него под носом.

Ариэль — кто-то другой. Вот как я решил ее для себя классифицировать.

— Боже, как это мерзко.

Если так, то и это разочарование в себе долго не продлится.

В конце концов я вернусь к своему обычному состоянию. Как и всегда.

— Ты имел в виду «собака», да? Вот так?

— А-а, черт, напугала…

Как раз в тот момент, когда я, кипя от досады, раздраженно топал ногой, передо мной внезапно появилась Юна и сунула мне под нос собаку.

Это был черный пудель.

Где, черт возьми, она его нашла?

И где она снова откопала нечто столь странное… тц.

А потом пудель заговорил.

— Йохан Дамус, желаешь ли ты силы, чтобы все это изменить?

— Какого хрена…

Слова были настолько невероятными, особенно из уст милого песика.

— У меня от стресса окончательно крыша поехала? Почему я слышу галлюцинации?

— Бегство от реальности… великолепный защитный механизм человека. Ку-ку.

— Я серьезно схожу с ума.

Судя по ситуации, этот пес, похоже, и был тем демоном, что послал мне «Лемегетон».

И выглядел он до смешного жалко.

Однако я не мог забывать, что этот ублюдок — демон, способный материализовать свою форму без контракта.

Он опасен. Как бы нелепо он ни выглядел, начинать следовало вежливо.

— Я в порядке. У меня нет особого желания становиться сильнее.

— О? Тогда ты ищешь нечто иное, нежели силу? Позволь мне сделать предложение.

— …нет, я ничего конкретного не хочу. Кроме того, почему вы ко мне прицепились?

Знаете ли, у меня нет какой-то отчаянной или слепой цели.

Я не такой человек.

Я просто обычный парень с очень здравыми мыслями.

— Тогда как насчет этого?

У всех этих могущественных ублюдков, похоже, есть одна общая черта: они просто не слушают.

Я же только что сказал, что мне неинтересно?

— Я спасу ту девушку.

— …а? Кого?

— Я говорю, что излечу болезнь девушки, с которой ты только что говорил.

Должно быть, он откуда-то подслушивал мой разговор с Ариэль.

— Прекрасная и жестокая болезнь, расцветающая вместе с ее талантом… мой первый контрактор страдал от той же хвори.

— О, вот как? Но если вы собирались сделать такое предложение, не стоило ли обратиться к той, кто действительно болен, а не ко мне?

Зачем приходить ко мне?

Ариэль — вот кто в отчаянии, так идите к ней и предложите контракт.

Зачем тащить это к кому-то совершенно постороннему… это просто обуза.

— Ты притворяешься, что не понимаешь?

— Нет, серьезно, она для меня чужой человек. С какой стати мне заходить так далеко ради нее?

— Чужой человек… это твой защитный механизм? Какой же ты хрупкий человек.

— …

Разговаривать с ним было утомительно.

Если отбросить весь этот тон в духе синдрома восьмиклассника, его манера вести себя так, будто он все знает, серьезно раздражала.

— Почему именно я? Вокруг полно людей получше. Я слышал, тот парень Культ довольно крут?

— Ты ничуть не менее исключителен.

— Я? И в чем же я исключителен?

— Как может душа, помнящая свою прошлую жизнь, не быть особенной?

— Ха!

Как и ожидалось, демон есть демон.

Он знал тайну, которую я никому никогда не рассказывал.

Пока все остальные сходили с ума, утверждая, что я вижу будущее или что-то в этом роде, он, как трансцендентное существо, с первого раза попал в самую точку.

Более того. Этот ублюдок сидел и без разрешения выбалтывал чужие секреты.

— …

Я незаметно перевел взгляд на Юну, которая держала собаку на руках.

Она просто безучастно смотрела на меня с непроницаемым лицом.

— Погоди-ка.

Словно само время остановилось, она даже не моргала.

Теперь, когда я задумался, все вокруг казалось странно тихим. Я не слышал даже ветра. Все было окутано безмолвием.

— Что не так? Невежливо отвлекаться во время редкой «частной аудиенции», знаешь ли.

Время остановилось.

В этот миг единственными, кто мог двигаться в этом мире, были я и демон передо мной.

А значит, было очевидно, чьих это рук дело.

— …кто вы такой, собственно?

Это была работа демона, стоящего передо мной.

Мой тон автоматически стал уважительным. Голова сама собой опустилась. Я из тех, кто становится бесконечно смирным перед тем, кто сильнее.

Демон, достаточно могущественный, чтобы остановить время? И это даже без контракта, будучи, скорее всего, связанным всевозможными ограничениями?

Маленький щенок передо мной внезапно показался гигантским.

— Ну? Разве это так уж важно? Не важнее ли то, что нам сейчас нужно друг от друга?

— Я повторю еще раз. Мне ничего не нужно.

Холодный пот струился по моей спине.

Я сталкивался со всевозможными трансцендентными монстрами, но такого чувства кризиса не испытывал еще никогда.

Даже тот ужин с Культом теперь казался теплым воспоминанием.

Но серьезно, почему все эти ублюдки постоянно чего-то от меня ждут?

— Если это действительно так, то я ничего не могу поделать… но интересно — неужели это упрямство будет длиться вечно?

Демон не мог принудить к контракту. Следовательно, демон не мог причинить вред тому, с кем не заключил сделку.

Это было просто непреложным законом.

Конечно, он мог лгать или обманывать. Но если сделка не была заключена, то и возможности для этого не было.

И все же, если это монстр, способный остановить даже время, может, причинить мне вред для него было не так уж и невозможно.

— Однажды ты сам придешь ко мне. Я буду искушать тебя сладкими снами, и ты, возможно, даже сам захочешь в них утонуть.

— …

— Когда это время придет, все, что тебе нужно будет сделать — это произнести одно простое слово.

Мир поглотила тьма.

Черный пудель растворился в тени и преобразился в нечто огромное, что, глядя на меня сверху вниз, произнесло:

— «Остановись, мгновенье!»

В тот миг я осознал истинную сущность демона, который ко мне явился.

Черт побери… из всех возможных вариантов мне должен был достаться именно такой демон.

***

— А?

Юна моргнула и посмотрела на свои руки.

— Йохан! Демон исчез.

— Какого черта… какого черта ты вообще притащила эту тварь ко мне?

Боже, как же бесит…

Казалось, каждое мое страдание начиналось с этой розововолосой психопатки.

— Я подумала, тебе лучше знать, чем не знать.

— …

— Нет?

— Я тоже так думал… но я ошибался.

Страх, рожденный из неизвестности.

Это была определенно неприятная ситуация. Если бы я не знал, кто этот демон, я бы до сих пор мучился от неопределенности.

Но в этом мире есть вещи, которые лучше оставлять в неведении.

— Я сделала что-то не так?

— ……нет.

И все же, она сказала, что хотела как лучше, так что винить ее было бы неправильно. Даже если бы Юна не принесла мне этого демона, все, вероятно, в конечном итоге обернулось бы так же.

Может, это и к лучшему. Лучше покончить с этим раньше, чем позже.

— Значит, я все сделала правильно, да? Раз уж ты мне должен, может, станешь моим учеником?

— А теперь, когда я подумал, это действительно была твоя вина.

Это все из-за нее.

***

Со мной происходила всякая грязная, дерьмовая дрянь, но пока что я держался.

Имперская принцесса, Безопасный Клоун, Эдем, Подцепье и даже Лемегетон. Столько фракций нацелилось на меня, и все же до сих пор прямых угроз не было.

Колыбель была безопасна. Пока я оставался здесь, опасности не будет.

Демоны?

Демоны будут продолжать пытаться меня искушать, но пока я не поддамся, я буду в порядке.

К счастью, я жил жизнью, в которой ни в чем не нуждался и наслаждался всем необходимым.

Так что, пока я сохранял здравый смысл, проблем быть не должно.

Да, пока я оставался внутри этой Колыбели…

— Здравствуйте. Я Культ Еретикус. Меня пригласили в качестве приглашенного преподавателя. Приятно познакомиться со всеми вами.

Какого…

— Хотя я здесь лишь временно и не проведу с вами много времени, я с нетерпением жду нашего сотрудничества.

Что это за безумная шутка?

Какое-то чудовищное отродье только что вошло в мою уютную Колыбель.

— То, чему я буду учить здесь, в Колыбели, это…

Щелк! Щелк-щелк—!

Культ что-то нацарапал на доске.

— Как контролировать свой разум. Если это звучит немного туманно, что ж…

Щелк—!

Резкий звук ломающегося мела разнесся по аудитории, и кусок упал на пол.

На доске было написано четыре слова.

— Просто считайте это обычным психологическим консультированием.

Большой актовый зал, где собрались все студенты. Культ мягко улыбнулся мне.

— Я надеюсь, что, по крайней мере, вы будете честны в том, что держите внутри. По крайней мере, передо мной.

Серьезно, какого черта вы все со мной делаете?

***

Я должен был что-то сделать с Культом.

Это была самая первая мысль, которая пришла мне в голову.

Этот ублюдок был хитрее, настойчивее и куда опаснее, чем я предполагал.

С ним нужно было разобраться поскорее.

И первый шаг к этому уже был определен.

— Ваше Высочество, что здесь происходит? Как, черт возьми, вы так уладили дела, что такой мятежник теперь преспокойно сидит в Колыбели?

— Ты совсем зазнался. Теперь ты ничего не стесняешься говорить мне в лицо.

— Прошу понять, в последнее время я был под большим стрессом.

— Обычно я бы тебе ответила, но ты и вправду выглядишь как развалина. На этот раз я это спущу.

— Благодарю, Ваше Высочество. А теперь серьезно. Почему этот ублюдок здесь?

— И все же, следи за языком.

— Могу ли я поинтересоваться, почему этот господин здесь, Ваше Высочество?

— Вот так-то лучше.

Вокруг меня разворачивался всевозможный хаотичный бред. Время молча терпеть прошло.

Даже когда я сидел смирно, меня искали все кому не лень. Как я мог просто сидеть сложа руки?

— Культ Еретикус оказался хитрее, чем я ожидала. Я думала, он заляжет на дно после того, как я его поймала, но вышло наоборот.

— Похоже на то.

Активно действовать, даже находясь под подозрением?

Я и представить не мог, что он ворвется прямо в Колыбель, сердце элитной системы подготовки империи.

В игре Культ всегда действовал как теневой кукловод из-за кулис.

Теперь, когда его личность была под сомнением, он не мог продолжать использовать старые методы. Вот оно что?

Во рту стало горько. Это я раскрыл личность Культа, и я же был причиной, по которой он был вынужден сменить тактику.

Черт. Вот именно поэтому я не хотел вмешиваться.

— Психологическое консультирование. Он попал в самую точку. Сейчас Колыбели ничего не нужно больше, чем это.

— В конце концов, она полна психов.

Я думал об этом не раз.

Что этим людям нужно консультирование, а не образование.

Культ ударил именно по больному месту.

Причина, по которой такого чужака, как он, пустили в Колыбель, должно быть, в этом.

Его собственные способности и престижное имя маркиза Еретикуса. Эти два фактора совпали. В такой ситуации Ольге Хермод было бы трудно его подозревать.

Вдобавок ко всему, Культ был нашего возраста.

А у Ольги Хермод была склонность быть снисходительной к детям. Это тоже сыграло свою роль.

— Так что ты теперь будешь делать?

— Будем делать то, что и всегда. Продолжать наблюдать за Культом и пытаться найти зацепку. Но это Колыбель. Мы не можем привлечь помощь извне. Даже если я предложу, Его Величество, вероятно, это пресечет.

Привлечение внешних сил для наблюдения за Культом Еретикусом…

Это было бы, по сути, актом неуважения к Архимагу Ольге Хермод.

Это было бы равносильно заявлению, что мы не доверяем ее защите.

Император мог бы позволить себе нечто подобное, но Лобелия, ведущая борьбу за трон — нет.

— Эта естественная крепость превратилась в нелепую тюрьму.

Я даже не мог попросить Ольгу Хермод о помощи в этом.

У нас все еще не было доказательств, что Культ Еретикус — лидер Эдема.

Это заставило бы все выглядеть слишком странно.

Словно Императорская семья пыталась подавить дом Еретикус.

— Что бы этот человек ни замышлял, я не знаю, но будь осторожен. Мы не сможем особо помочь.

В конце концов, мне придется разбираться с этим без поддержки Лобелии.

Но что я вообще мог сделать?

Вместо того чтобы предаваться таким пессимистичным мыслям, лучше было бы выяснить, чего на самом деле добивается Культ. Времени на отчаяние не было.

Если я хотел жить, я должен был бороться.

***

Сеансы психологического консультирования Культа Еретикуса уже начались.

С помощью нескольких лекций он завоевал доверие студентов и начал вызывать их в консультационный кабинет одного за другим.

Студенты, закончившие свои сеансы, ходили с более светлыми лицами, и видя это, другие тоже стремились обратиться к Культу. Это был благотворный круг.

В результате сложилась общая атмосфера, в которой, по сути, каждый студент должен был пройти консультирование, и Йохан тоже не смог этого избежать.

Однако… Культ не мог сделать ход против Йохана на этом сеансе.

Это стало бы косвенной уликой, которую было бы слишком трудно отрицать. По этой причине этот раунд консультирования, скорее всего, был просто отвлекающим маневром.

Лобелия пришла к такому выводу.

Но Культ действовал.

— Ясно. Старый друг, пытавшийся защитить студентку…

— Это было из-за меня. Если бы он только не пытался меня защитить! Если бы я была хоть немного сильнее, немного мудрее, может, я смогла бы его спасти. Я даже не успела его поблагодарить!

— Я понимаю. Не знаю, как вас утешить…

Ласково похлопывая рыдающую девушку по спине, Культ думал про себя.

Девушка, потерявшая того, кого любила.

Такая отчаявшаяся, такая полная безысходности. Ее раны еще не зажили, но, похоже, она питает некую слепую веру.

Искренность и иллюзия. Одержимость мертвецом, существующая где-то между ними.

— Мелана, как вы думаете, тот студент жалел, что защитил вас? Нет, я верю, он чувствовал гордость. Тот факт, что вы все еще здесь, означает, что он достиг своей цели.

— Н-но я!..

Культ думал про себя. Наблюдая, как Мелана ломается под тяжестью его авторитета, он был уверен.

Даже изливая ему душу, она упрямо держала одну важную вещь глубоко внутри.

Он мельком увидел мутную тьму, скрытую в ней.

«Ах, так это была ты».

Культ Еретикус был проницателен.

Он был человеком, который ставил под сомнение совпадения.

Он не был настолько наивен, чтобы списать нападение «Подцепья» во время недавнего обеда в ресторане на простую случайность.

Маленькое подозрение скоро перерастет в убежденность, а убежденность подстегнет к действию.

В конце концов, у каждого действия есть смысл.

«Ты и есть шпион «Подцепья», проникший в Колыбель, Мелана».

Культ Еретикус заполучил карту, которую сможет разыграть в своей следующей интриге.

__________

Примечания Переводчика

[ПП:] Оригинал: Say Stop, O’ moment. — это прямая отсылка к трагедии Гёте «Фауст», где главный герой заключает сделку с Мефистофелем, обещая отдать душу в тот миг, когда он будет настолько счастлив, что пожелает его остановить. Использован канонический русский перевод этой цитаты, «Остановись, мгновенье!», для сохранения культурной и смысловой нагрузки, немедленно идентифицирующей демона как аналог Мефистофеля.