Физические способности Мефистофеля уступали способностям Йохана. Это было неизбежно: в конце концов, его базовой формой был облик молодого зверолюда.

Тем не менее, даже в облике ребёнка зверолюд оставался зверолюдом, и их поразительная физическая сила уже соперничала с силой взрослого мужчины. К сожалению, Йохан в то время этого не осознавал — он упустил из виду тот факт, что Мефистофель уже стал тем, кто легко мог бы поставить на колени большинство взрослых.

Среди молодых зверолюдей Мефистофель в настоящее время выделялся как лучший в плане физических способностей, хотя, конечно, это не означало, что он был достаточно силён, чтобы считаться настоящим силачом…

«Кихихи!»

Но сила Мефистофеля заключалась не в его физических способностях. То, чего действительно стоило бояться… было чем-то другим: дело было в том, что он теперь обрёл более глубокую опору в этом мире.

— Так это ты тот самый так называемый вампир, о котором я слышал?

Мефистофель спустился, словно планер, приземлившись так, чтобы перекрыть вход в переулок, и спросил.

Худощавый мужчина… Червячная Шестерёнка Стрыга нахмурился, увидев внезапно появившегося ребёнка.

— Как неудачно.

Но вскоре он вздохнул. Жалкий маленький сопляк, который даже не казался хоть сколько-нибудь опасным. Подумать только, что ему придётся убить такого ребёнка. Он покачал головой.

Сегодняшняя квота уже была выполнена. Теперь, когда запас крови, служившей смазкой для Червячной Шестерёнки, был пополнен, не было причин убивать кого-либо ещё. Не то чтобы он не любил убивать — просто это казалось ему хлопотным. А теперь появился свидетель. К тому же — туповатый на вид ребёнок. У него не было выбора, кроме как убить его. Действительно неудачно.

— По крайней мере, я сделаю это безболезненным.

Стрыга немедленно направил оружие на Мефистофеля.

Пфф!

Даже звука выстрела не раздалось. Оружие, которое создал Стрыга, было смертельным, но бесшумным. Тихая смерть. Такова была эстетика Стрыги.

В тот момент, когда он нажал на курок, единственный луч света пронзил лоб ребёнка. Красное свечение пронзило Мефистофеля прямо между бровями и начало медленно распадаться. Пули, сделанные из крови, были предназначены для того, чтобы бесшумно отнять жизнь. Или так он думал.

— Кихехе! Какой ты грубый. Даже не поздоровался как следует?

— …!

Ребёнок бросился на него, словно ничего не произошло, размахивая острыми когтями в его сторону. Это было неожиданно, но Стрыга не запаниковал.

«Значит, он зверолюд… остаток тех дикарей? Теперь всё объясняется».

Почему он не почувствовал его приближения сзади. Почему тот смог уклониться от его пули. Теперь всё идеально встало на свои места.

Сейчас в этом городе находилась имперская армия. Для ребёнка оставаться скрытым в таких условиях — значит, его навыки скрытности должны быть исключительными. В сочетании с физическими способностями уровня зверолюда не было ничего странного в том, что он смог уклониться от выстрела. Его оружие, в конце концов, жертвовало мощностью ради тишины. Оно было слабее традиционного огнестрельного оружия.

Стрыга спокойно уклонился от атаки Мефистофеля, с холодной точностью просчитывая свой следующий ход.

— Тч… Похоже, я всё-таки помогаю Империи.

Тумп!

Стрыга активировал Червячную Шестерёнку. Глухой пульсирующий звук, словно биение сердца, тихо раздался в тишине.

Плеск! Собранная им кровь разлетелась во все стороны. Из крошечных кольцеобразных шестерёнок кровь хлынула наружу и начала кружиться вокруг него.

— Хм.

Стрыга сначала запечатал окружающее пространство. Используя красную жидкость, он перекрыл каждый просвет в переулке багровой преградой. Затем, расправив крылья, он поднялся в воздух.

— Это мне дорого обойдётся.

Вжжжжух!! Ливень красного дождя. Каждая капля несла в себе ту же смертельную силу, что и пуля, выпущенная им ранее. С подавляющей силой, полностью окружившей пространство, ребёнок должен был быть уничтожен без следа.

Однако было одно, что Стрыга упустил из виду…

— Дешёвые фокусы.

Ребёнок, которого он отверг как лишь остаток дикарей, на самом деле был монстром без истинной физической формы. Сколько бы пуль красного дождя ни пронзало его тело, Мефистофель лишь колебался, словно туман без субстанции. Он оставался невредимым, хитро улыбаясь, пока его форма мерцала в буре.

— Знай это… перед тобой стоит Великий Демон.

Мефистофель расправил крылья. По сравнению с огромными кроваво-красными крыльями Стрыги, его были маленькими и почти смешно изящными.

Ву-у-ум— Когда он медленно поднялся в воздух, Стрыга один раз взмахнул крыльями и увеличил расстояние. Конечно, в узком переулке, который он сам запечатал, не было реального пространства для побега.

— Хийя!

Тем не менее, физические способности Мефистофеля всё же уступали. Стрыга просто хмурился, когда тот снова и снова бросался на него — его движения были такими слабыми и предсказуемыми. Он не знал, как тот нейтрализовал его атаку. Он даже не мог начать формировать стратегию против него.

«Стоит ли отступить?»

Мысль промелькнула у него в голове, но оставить позади себя убийцу без чёткой формы присутствия было слишком рискованно. Более того, его не впечатляющая сила и неряшливый стиль боя заставили его колебаться. И в тот момент колебания этот единственный просчёт изменил всё.

— Умри.

Ребёнок взмахнул рукой в сторону его сердца. Это были не просто когти — вся его рука мутировала в уродливую конечность, несоразмерную его телу. Даже так его физическая сила осталась прежней. Одним взмахом крыльев Стрыга легко мог увеличить расстояние. Достаточно было бы слегка повернуть тело, чтобы уклониться от атаки.

Однако…

Хрясь!

Решающий удар в любой битве часто приходит в одно мгновение. Стрыга не знал. Он недооценил его. Он стал самодовольным и потому не смог распознать истинную силу, которой обладал Мефистофель.

Физическая сила? Уступала. Боевой навык? Как у ребёнка, устраивающего истерику. Но помимо всего этого он обладал подавляющей, абсолютной властью, делавшей всё остальное незначительным.

— «…Что—?»

Остановка времени. Будучи сам источником этой силы, Мефистофель был менее ограничен её рамками и мог легко выбрать момент применения. Даже если эффект длился лишь одну секунду, этого было более чем достаточно, чтобы оказаться смертельным. Словно вырезанная и вставленная из последовательности сцена, весь процесс был пропущен. Остался только результат.

Глаза Стрыги расширились от ужаса перед абсурдным, разрозненным исходом. Он проиграл. И это было не просто поражение. Он был мёртв. Его сердце не просто пронзили — его полностью вырвали.

«Нет… ещё нет…» Даже тогда Стрыга всё ещё думал о побеге. Его шестерёнка… Червячная Шестерёнка была силой, символизирующей циркуляцию. Должно было быть возможно заменить сердце. Но Мефистофель знал и это.

— «…!»

Своей уродливо трансформированной рукой Мефистофель крепко сжал его руку, не давая ему активировать шестерёнку, — он перекрывал его способность у самого источника. Он слышал многое, находясь рядом с Йоханом. И поэтому существовал неизбежный информационный разрыв.

Битва проходила без физической силы или инстинкта. Вместо этого было подавляющее преимущество, рождённое из способности останавливать время и знаний.

— Кихи. Мефистофель рассмеялся. Его красные глаза отражали лицо Стрыги, искажённое ужасом. Эта злобная улыбка. Он наслаждался страхом.

Стрыга понял, глядя в лицо ухмыляющегося ребёнка, — «Д… демон…» — что его противник был чем-то трансцендентным.

***

Когда я лёг спать с этим тёплым щекотливым ощущением в груди, всё казалось мягким и спокойным. Несмотря на морозный зимний воздух, одеяло было удивительно тёплым, как и моё сердце. Но в тот момент, когда я проснулся на следующее утро, чувствуя себя освежённым — «Что за…» — перед моими глазами развернулся ад.

А теперь подумайте. Как бы вы отреагировали, если бы проснулись однажды и увидели ужасно изуродованный труп кого-то, смотрящий на вас в ответ? Я моргал, не в силах вымолвить слова, глядя на иссохший труп, висящий на стене, словно какое-то украшение.

«Что… нет, серьёзно, что это такое?»

Что я вообще должен был сказать? Как я должен был это принять?

Я понятия не имел. Как кто-либо вообще переваривает подобное? Бесчисленные мысли просто пронеслись в моей голове. Я это сделал? Я его убил? Но кто он? А если я его убил, почему я этого не помню? Почему тело в таком состоянии? Почему оно выглядит таким испуганным? Погоди, правда? Я правда это сделал? Во сне? Лунатизм? Или, может, остатки Короля Демонов внутри меня?

Я был в замешательстве. Так ли себя чувствовал Грегор Замза, проснувшись однажды утром и обнаружив, что превратился в насекомое?

— Хм? Ты проснулся?

— «…».

Именно тогда я заметил ребёнка, сидящего, словно кукла, на стуле рядом с трупом, висевшим на стене. Точнее, я заметил это потому, что он, Мефистофель, заговорил со мной, пока я сидел там в оцепенении.

Мефистофель вылизывал свою руку, словно щенок, вылизывающий себя.

— Объясни.

Я спросил Мефистофеля, единственного существа, способного объяснить эту абсурдную ситуацию.

— Я поймал его прошлой ночью.

— Почему?..

— Чтобы доказать свою силу!

Мефистофель гордо надулся. Мгновение назад я был в ужасе… нет, почти окаменел от гротескной сцены передо мной, но его выражение вызвало раздражение прежде всего остального. Как можно вести себя так, что хочется ударить?

— Ты знаешь, кто этот парень?

Ну, одно было ясно: Мефистофель был сильнее, чем я думал. Я не знал, каким методом он это сделал, но каким-то образом он сумел победить Червячную Шестерёнку с его жалкими параметрами. Но это не имело значения.

— Понятно. Теперь я понимаю.

Я встал с кровати и тихо начал рыться в сумке.

— Награда? Дай конфету. Я как раз немного проголодался.

Мефистофель потребовал награду, словно это было самое естественное в мире дело. Тот взгляд на его лице… это самодовольное выражение, которое с самого начала меня раздражало, по-настоящему действовало мне на нервы.

Шлёп!

— Кяяяя!

Так что я ударил его. Я даже потрудился вытащить жезл Елены из сумки, только чтобы это сделать.

— З-зачем ты меня бьёшь?!

— Какого чёрта ты всё испортил своими бесполезными выходками?!

Мефистофель прослезился. Его реакция вызвала небольшое чувство вины, но я на это не купился. Этот маленький сопляк действительно сделал что-то ненужное. Нет, на самом деле он всё усугубил.

Зачем я вообще сюда пришёл? Чтобы подбодрить Лобелию. Я даже подготовил для неё сочную цель — руководителя Экс Макины, и привёл его прямо на её путь. План заключался в том, чтобы дать Лобелии шанс блеснуть, одновременно избавившись от проблемного врага.

Червячная Шестерёнка? Он никогда не был таким уж серьёзным противником. Теперь, когда у меня была информация, даже я мог бы его победить.

Но Мефистофель грохнул его раньше. Теперь Лобелия, которая уже собралась охотиться на вампира, оказалась как собака, которая погналась за курицей, да и потеряла её. План был разрушен. И не просто немного… полностью.

— Ты, маленький сопляк! Бесполезный сопляк!

— Кяяяя! Я-я могучий великий демон! Немедленно прекрати порку!

Великий демон? И что вообще может великий демон? Он только лает. Один удар божественным жезлом — и он полностью бессилен!

— Л-ладно, я был не прав!

— Вот это другое дело!

В конце концов, я добился извинений от так называемого великого демона Мефистофеля. Вся эта суета из-за ничего. Почему он всегда должен всё усложнять?

…Всё же, похоже, внешность действительно имеет значение, да? Глядя на него в таком состоянии, я действительно почувствовал небольшую вину. Наверное, мне придётся дать ему кусочек конфеты позже или что-то в этом роде…