— Понял? Об этом инциденте никому не рассказывай.

— Даже охране вашего высочества?

— Они-то как раз опаснее всех. Их верность принадлежит Империи, а не мне. Если хоть один из них засомневается в моей квалификации — он тут же доложит Его Величеству Императору.

— А как насчёт Юны?

— С Юной всё должно быть в порядке, но чем меньше людей знает о подобном, тем лучше. Ты же сам не хочешь без нужды втягивать Юну в это дело, верно?

— Понял.

Чем меньше людей знает, тем лучше. Видимо, Лобелия хочет свести риски к минимуму. Это понятно: потерять свою силу в одночасье — кто угодно забеспокоится.

— Тогда как насчёт остальных твоих способностей?

— Остальных?

— Ну, физические способности, магия. Ими ты тоже не можешь пользоваться?

— С ними всё в порядке. Но все мои способности органично связаны между собой. Ощущение, будто я потеряла часть тела… что бы я ни делала, чувствую, что равновесие нарушено.

— Значит, когда привыкнешь, с повседневной жизнью проблем не будет.

— Что также означает: какое-то время даже повседневная жизнь будет даваться с трудом.

Видимо, поэтому ей и сейчас нужна моя поддержка. Всё же, что нам с этим делать? Расследовать отдельно?

— Пока скажем, что я ранена. Они всё равно не знают, что произошло в Вельданских горах, так что просто гладко всё обговори, как ты умеешь.

— Положись на меня.

— Вот-вот. Продуманный обман — твоя специальность, не так ли?

— Не назвал бы это специальностью. Если кто тут настоящий профессионал, так это Юна. А я просто хорошо импровизирую.

***

— Так вот что случилось, Юна. Нам скоро надо будет зайти к Её Высочеству.

— Понятно. Но, Йохан, тебе же нельзя было мне рассказывать? Она ведь запретила, разве нет?

— Именно поэтому я и рассказал. Чтобы втянуть тебя. Одному с этим возиться — сплошная морока.

— …

— Запиши на мой счёт.

Не то чтобы я собирался возвращать долг… просто чтобы ты знала.

— Когда мы поженимся, моё имущество станет твоим имуществом, а мои долги — твоими долгами.

— …И как я вообще умудрилась влюбиться в такого, как ты?

— Постарайся смотреть на это позитивно, Юна. Благодаря мне ты познаёшь, как устроен мир. Отныне, если кто-то говорит, что у него хорошие новости, первое, что нужно сделать, — усомниться.

— Йохан, ты не «кто-то».

— Ого, молодец. Ты усвоила ещё один урок. То, что человек тебе близок, вовсе не значит, что ему можно безоговорочно доверять.

— Йохан, ты ведь не думаешь всерьёз, что я не могу тебя ударить?

— И что? Ну ударь.

— …

Видишь? Не можешь.

***

— …Вот как, значит. Йохан, ты и правда всегда превосходишь мои ожидания. Восхитительно.

— Может, для начала опустите кулак, ваше высочество?

В отличие от Юны, Лобелия действительно бьёт. А сейчас, лишившись своих сил, она даже не может толком контролировать мощь удара. Один её удар может стоить мне жизни.

— Ха, ладно. Пусть так… честно говоря, возможно, так даже лучше. Гораздо лучше.

— Правда?

— Ты… заткнись.

— …

— Отвечай.

— Есть.

Честно говоря, я понятия не имею, под какую дудку она хочет заставить меня плясать… Чего и ждать от особы императорской крови. Характер у неё идеальный — чтобы быть худшим начальником на свете.

— Йохан, иди и сообщи им, что я скоро выезжаю. А ты, Юна, останься и помоги мне.

— Да, ваше высочество.

— Хорошо.

Так меня выставила Лобелия, и я направился к рыцарям в казармы. Скажу честно: я это предвидел. Лобелии наверняка удобнее оставаться наедине с другой женщиной. Разумеется, я успешно спихнул свои обязанности на Юну, а взамен получил простецкое поручение.

— Что ж, тогда…

Выполнив приказ Лобелии и сообщив рыцарям в казармах о появлении варварского шамана и о её намерении вскоре выехать, я не вернулся к ней, а сразу пошёл в свою комнату.

Мне тоже нужен отдых. В отличие от Лобелии и Юны, я не железный. Пришло время отдыхать — я отдыхаю.

— Как же мне всё это надоело.

В последнее время произошло слишком много всего. Не то чтобы у меня когда-то вообще ничего не происходило… но хотя бы тогда были передышки, в которые можно было перевести дух. С самого выступления в Вельданские горы и до сих пор у меня не было ни минуты нормального отдыха. Сплошной изнуряющий форсированный марш.

Честно говоря, я только и мечтал отдохнуть по возвращении, но Лобелия таскала меня за собой, так что и это стало невозможным. Будь у неё хоть капля совести, она бы не будила полумёртвого от усталости человека и не тащила его за собой.

Даже если Юна придёт меня искать, она на моей стороне — сама придумает какую-нибудь отговорку. Впрочем, если что-то меня и беспокоит…

— Это ты ещё почему так глаза распахнул?

— А что такого с моими глазами?

Это Мефистофель.

— Ты… у тебя взгляд какой-то очень уж подозрительный.

— Это верх голословных подозрений. Ты окончательно спятил?

— Открой глаза нормально, ублюдок.

Эта ухмылка, будто он вот-вот что-то выкинет. Эти странно приподнятые кверху глаза. Сомнений нет: он что-то замышляет. Иначе с чего бы ему выглядеть таким довольным.

— Возьми себя в руки, Йохан. Это просто паранойя. С чего ты придираешься ко мне, когда я веду себя примерно?

— Уже то, что ты сам себя называешь «примерным», подозрительно.

— С ума сойти. Хватит нести чушь и ложись спать. Ты всё подозреваешь просто потому, что вымотался.

— Не-а.

Моя интуиция безошибочна.

— Что бы ты ни замышлял, сделай это попозже.

— Так значит, попозже можно?

— Ага, как бы не так! Я так и знал! Ублюдок, я знал, что ты что-то замышляешь!

— Ой!

— Попался с поличным, мерзавец.

Шлёп!

Я отвесил подзатыльник Мефистофелю, клюнувшему на мой наводящий вопрос.

— Крааах!

Мефистофель схватился за голову и начал кататься по полу. На долю секунды мне даже стало неловко, но тут я понял, что он просто разыгрывает спектакль.

— Я же даже не бил тебя божественной силой. Чего ты корчишься от боли?

— Н-нет, не в этом дело!

— В смысле «не в этом»?

Теперь тебе точно конец. Я и так был на взводе от усталости, а ещё бесился с тех пор, как он начал раскидывать повсюду крошки от еды. Решив, что нашёл идеальный повод, я зарылся в сумку в поисках палки Елены.

— …?

Её нет. Я положил её на видное место, потому что она не особо бросается в глаза. Но её нигде не было.

Я повернул голову к Мефистофелю. Он пятился, обхватив голову руками.

— Это ты?

— …Я ничего об этом не знаю.

— А, ну да? Тогда в следующий раз я возьму вместо палки дубину.

— Она здесь.

— Так всё-таки ты, ублюдок.

Он ведь всё это время пытался меня перехитрить, да?

— Так, успокойся и сядь, Йохан. Сейчас есть кое-что поважнее.

— Поважнее?

Мефистофель выглядел необычно серьёзным. И это вовсе не потому, что моё сердце смягчили слёзы, навернувшиеся в уголках его глаз. Тьфу… этот ублюдок действительно умеет строить из себя актёра. Никогда не думал, что внешность настолько важна, но даже с таким интриганом, как он, я порой колеблюсь.

— Только что ты ударил моё истинное тело. Не этот аватар, а моё основное тело, существующее за пределами мира. Вот почему мне было больно.

— Продолжай.

— Даже божественная сила не способна поразить моё истинное тело. В лучшем случае она разрывает связь между мирами. Она может уничтожить мой аватар, но никогда не сможет убить меня полностью.

Я молча уселся на стул.

— Но ты ударил меня. Ты прошёл мимо этого аватара и поразил моё истинное тело.

— И что?

— Мне было больно. Извинись.

— Не об этом, идиот.

Больно тебе или нет — неважно. Тут есть кое-что гораздо важнее!

— Что вообще может быть важнее этого? Разве ты не из тех, кто ставит собственную безопасность превыше всего?

— …

Признаю. Мне вдруг вспомнились слова Лобелии о надлежащем воспитании. Неужели я испортил этого демона? Клянусь, когда он ещё выглядел как щенок, в нём была какая-то харизма… Возможно, изначально было ошибкой чего-то ждать от этого демона.

— Ха-а-а…

Я устал. Устал и раздражён тем, что наткнулся на неожиданный факт в самом странном из мест. Просто проигнорировать это нельзя: по сравнению с нытьём Мефистофеля это действительно очень серьёзная проблема. Это значит, что я сделал то, на что не способна даже божественная сила. Конечно, божественная сила не всемогуща. И всё же то, что стало возможно то, чего раньше не мог сделать никто, — на такое нельзя просто махнуть рукой.

— А демоны умирают?

— Насколько мне известно, был лишь один случай. И даже он произошёл при исключительно особых обстоятельствах.

— Понятно…

Для начала проясним одну вещь. С какого именно момента я способен поражать Мефистофеля? До сих пор, когда я его бил, я всегда следил, чтобы как следует размахнуться палкой. Было ли хоть раз, чтобы я ударил его напрямую, вот так? Книгу демона я швырял множество раз, но я никогда не видел, чтобы он реагировал так, будто ему больно. Максимум — говорил, что просто шумно. Если так, то, по крайней мере, в те времена такой способности у меня не было.

— …

В последний раз я швырял книгу, наверное, после убийства Тиллиса. Когда я выскользнул из госпиталя и пошёл бросать её в мусоросжигательную печь. Что изменилось между тем моментом и сейчас?

— …Заклинание?

Заклинание, которое Видар выгравировал на мне. До сих пор я даже не мог догадаться, какая сила в нём заключена. Я даже гадал, срабатывает ли оно вообще. А что, если эта сила действовала с самого начала?

— Не может быть. Я не знаю принципов работы колдовских заклинаний, но будь оно настолько мощным, оно бы не исчезло так просто.

— Или наоборот. Потому что оно было настолько мощным, его стёрли из истории?

— Возможно. Но я думаю иначе. То, что ты смог ударить меня, действительно связано с заклинанием, но одним заклинанием этого не объяснить.

— И как ты думаешь?

— Заклинание было лишь спусковым крючком. Меня поразила другая способность.

— Спусковой крючок, значит…

Тогда что же это за «другая способность», о которой говорит Мефистофель? Если заклинание лишь открыло дверь, то откуда взялась способность, расцветшая благодаря этому спусковому крючку? Я невольно подумал о существе, живущем внутри моего тела.

— Значит, и правда ни минуты покоя.

Это сила Короля Демонов.

***

Тесей вернулся в Криту, неся механизм Деуса, превратившийся в металлолом. Учитывая, что Йохан и Лобелия только-только добрались до северного фронта, темп был впечатляюще быстрым. Но…

— Чёрт.

Он уже опоздал. Деус полностью превратился в груду металлолома — теперь он был не более чем холодным железом. Его уже нельзя было даже назвать машиной. И даже если бы его как-то удалось починить, это не имело бы смысла: Тесей не знал никого, кто смог бы это сделать. Деус был объектом восхищения, и потому личных связей у него было мало.

И, пробежав такое огромное расстояние, Тесей понял это слишком хорошо.

— Какой же идиот.

Он вёл себя поистине жалко. Словно ребёнок, закативший истерику… нет, даже хуже. Тесей был слабым человеком. Он не был тем безупречным героем, каким его восхваляли люди. Конечно, он был справедливым человеком, но это не проистекало из каких-то особых убеждений.

— Локи…

Тесей вспомнил это имя. В памяти всплыло лицо младшего брата, который однажды пришёл сюда и напал на него.

— Я потерял мать ещё до того, как родился. Поэтому Её Величество Императрица, твоя мать Этра, стала моей родительницей. Конечно, воспитывала меня кормилица, но я до сих пор помню любовь госпожи Этры.

— …

— Она относилась ко мне без всякого различия, а ты, брат, считал меня родным младшим братом. Ты помнишь?

Слова Локи были искренними. В юности Тесей и Локи были братьями, связанными своей особой узой. То, что развело их по разные стороны, — смерть родной матери Тесея, Этры. В день похорон Этры Локи излил своё горе и ярость.

— Брат, ты не проливаешь ни слезинки. Я так зол, что готов потерять рассудок! Нашу семью убили… как ты можешь сохранять такое спокойствие?

Увидев это, Тесей тут же подумал, что Локи никогда не пройдёт испытание Императора. Что тот слишком мягок. Но Локи стал безжалостнее всех, компенсируя свои недостатки чистой злостью. Столкнувшись с этой реальностью, Тесей невольно задумался вновь.

— Локи, прости, что разочаровал тебя.

Он не был добрым. И не был по-настоящему невозмутим перед лицом гибели своей семьи. Он покинул императорскую семью не из твёрдых убеждений или рыцарских идеалов. Он лишь прикрывался ими как отговорками и попросту сбежал.

— Я был просто трусом.

Он боялся смерти. Боялся чудовища, воплотившего саму смерть, что стояло перед остывающим телом Этры. Разве он тоже не был в ярости? Разве он так же не хотел найти виновника? Но всё это было тщетно. Лишь позже, обретя ещё большую силу вместе с яростью того дня, Тесей наконец понял.

— Я просто боялся смерти.

Истинная сущность того, кого он считал семьёй. В тот момент, когда он увидел это собственными глазами, Тесей не мог думать ни о чём. В императорской семье живёт чудовище. Там обитает чудовище, рождённое смертью.

— Я просто сбежал.

От любой смерти в этом мире. С того дня Тесей придерживался принципа никогда не убивать.