Йохана Дамуса было весело дразнить.

Таков был безжалостный вердикт Лобелии.

— Культ? Этот ублюдок был сопляком из трущоб, которого усыновили в маркизате Еретикус...

Он бесился, когда его называли Оракулом, но при этом всегда следил за ее реакцией.

Если она вела себя дружелюбно и заводила разговор, он отступал на шаг, будто его это отталкивало.

Он сыпал лестью, но при этом четко проводил черту.

И все же...

— Ах, у этого ублюдка есть друг, но он, вероятно, не замешан. Я уверен, Ваше Высочество прекрасно с этим справится, но у того парня немалый потенциал, так что, если не разобраться с этим как следует...

Он доверял ей.

Кто знал, какое будущее он видел или что ему было известно... но Йохан полностью доверял Лобелии.

Возможно, именно поэтому он никогда не предпринимал никаких шагов в ее сторону.

Можно было бы подумать, что ему хотя бы захочется проверить, как разворачивается будущее, но он не проявлял ни малейшего интереса.

До сих пор он, вероятно, закрывал глаза и уши, предпочитая лишь удостоверяться в конечном результате.

— Оракул.

— Я не Оракул.

Лобелия наблюдала за Йоханом, который выбалтывал важную информацию, и внезапно заговорила. Особой причины не было, просто захотелось его поддразнить.

Но в то же время она не могла сдержать смех, видя откровенно раздраженное выражение лица Йохана.

— Не пойму, то ли вы бесстрашны, то ли просто трус.

— Забавно слышать это от той, кто мне и угрожал.

Лобелия рассмеялась, глядя на Йохана, который явно не понял ее слов.

— Как несправедливо. Разве не вы предложили поужинать? Я лишь приняла предложенное вами свидание.

— Так вы восприняли это как объявление войны. Теперь я понял.

— Ха-ха-ха!

— ...я сказал что-то не то?

— Нет-нет. Я просто рассмеялась, потому что мне искренне забавна нынешняя ситуация. Вы... как бы это сказать... вы показались мне очень человечным.

Честно говоря, Йохана трудно было назвать хорошим человеком.

За последний год он закрыл глаза на бесчисленные инциденты, которые мог бы остановить. Будь у него какое-то твердое убеждение не вмешиваться в будущее — это одно. Но, учитывая, как свободно он сейчас все выбалтывал, было очевидно, что это не так.

Он был эгоистом.

Он взвесил жизни бесчисленных людей против собственной безопасности.

И все же, это делало его еще более человечным.

— Вы редкий типаж в «Колыбели», не находите?

— Ну, по сравнению с теми машинами для убийств, полагаю, я довольно человечен.

— Да, именно.

Лобелия стала считать студентов «Колыбели» своими боевыми товарищами.

Соратниками, которые будут сражаться рядом с ней.

Она могла доверить им свою спину, а они — ей.

Такие отношения уже были выкованы.

Вот почему кто-то вроде Йохана мог показаться ей лишь необычным.

— Так что не волнуйтесь. Я беру полную ответственность за вашу безопасность.

Слабый, трусливый, эгоистичный и боязливый человек.

Что делало его обычным человеком.

Лобелия обнаружила, что ей весьма симпатичен Йохан, сохранивший эту нормальность.

***

Слишком много всего произошло.

Я очень устал...

«Какой же я придурок».

Это последнее нападение было моей ошибкой. Точнее, я слишком расслабился.

Конечно, у меня были оправдания.

Во-первых, за последний год все, что было за пределами «Колыбели», казалось мне «безопасным местом».

Все потому, что вокруг «Колыбели» постоянно происходили всякие инциденты.

Для меня вылазки наружу были единственным временем, когда я мог по-настоящему расслабиться.

Конечно, даже тогда я вел себя осторожно, боясь ввязаться в дела с другими студентами.

«Не могу поверить, что я упустил нечто столь очевидное».

Но теперь ситуация полностью перевернулась.

«Колыбель» стала безопасным местом.

И, как это ни парадоксально, из-за того, что «Колыбель» стала безопасной, внешний мир стал еще опаснее. Силы, которые когда-то целились в «Колыбель», теперь рыскали за ее пределами.

Их целью была вербовка или устранение талантов. Так что, естественно, они ждали, когда студенты выйдут наружу.

Конечно, я и это учел.

Поэтому я и маскировался с помощью камуфляжной магии, когда выходил.

И все же, мне следовало быть более основательным. Поступать так же, как и на первом курсе, было корнем проблемы.

Хотя то, что те ублюдки из «Эдема» так нагло на меня набросились, тоже было проблемой.

Но фундаментальная проблема заключалась в другом. В моей собственной беспечности.

«Не стоило мне выходить».

Что за шутка. Назвал это сменой обстановки.

Надо было просто сидеть и есть в столовой кампуса до самого выпуска.

Какого черта я вообще думал, разгуливая снаружи?

Так или иначе, ситуация теперь была наихудшей.

Потому что «Эдем» нацелился на меня.

И все же, была одна хорошая вещь.

Теперь я знал, что «Эдем» охотится за мной.

«Если они целятся именно в меня, а не в случайных людей...»

Тогда их гнев может перекинуться и на мое окружение. Взятие в заложники членов семьи — распространенная тактика.

Я до сих пор не знал причины.

Но я кое-что понял: даже если я не буду делать абсолютно ничего, я все равно могу стать целью.

Какая горькая реальность.

Так или иначе, теперь, когда я знал, что за мной охотятся, первое, что нужно было сделать, было ясно.

Я активировал серебряное зеркало.

— Отец, я хочу отчислиться.

— [Сын мой... и трех дней не прошло с тех пор, как я в последний раз сказал тебе «нет».]

— Ситуация изменилась. «Эдем» нацелился на меня.

— [Эти ублюдки, что те, что эти, все они просто нападающие, не так ли?]

— Раньше были, но теперь, похоже, я стал конкретной целью.

— [...ты что-то натворил?]

— Разве вашей первой реакцией не должно быть беспокойство о сыне? Я же сказал вам, что сегодня на меня напали эти ублюдки!

— [О нет, ты в порядке?]

— Да, я выжил благодаря сумасшедшему клоуну и еще более сумасшедшей принцессе.

— [Похоже, самый сумасшедший здесь ты. Как ты смеешь так называть принцессу?]

— Дело ведь не в этом, так?

— [Так ты что-то натворил или нет?]

— Нет! Я с ума схожу, пытаясь понять, почему на меня охотятся. Что я мог натворить?

— [Судя по тому, как у тебя язык подвешен, я бы сказал, ты натворил что-то серьезное.]

Боже мой, говорят, даже императоров за спиной проклинают, а меня тут клеймят смутьяном просто за то, что я немного покритиковал принцессу.

— [В любом случае, ответ — нет.]

— Почему нет?

— [Если ты — цель, то и мы будем в опасности. Оставайся там.]

— Отец...

— [Честно говоря, даже ты знаешь, что я прав, не так ли?]

— Отец...

— [Уф, что за беду накликал мой сын, что мне в моем возрасте приходится усиливать охрану территории?]

Да ладно, отец!

Хотя, полагаю, я бы отреагировал так же на его месте... но все же, разве он не должен хотя бы притвориться, что беспокоится обо мне?

— [Тебе даже ничего делать не нужно. Просто запрись в «Колыбели» и позволь Архимагу тебя защищать, хорошо? Разве это не удобно?]

— Кх!..

Честно говоря, он был прав.

Прямо сейчас «Колыбель», вероятно, была безопаснее нашей территории.

— [О, но они все равно могут нагрянуть сюда, так что почему бы тебе время от времени не выходить наружу и не показывать свое лицо?]

— Что? Как вы можете такое говорить? Вы просто бросите собственного сына в опасности? Разве это не повод для лишения родительских прав?

— [Может и так, но как лорд этой земли, у меня есть обязанности, которые я не могу игнорировать. Прости, сын, но я хочу быть хорошим лордом. Я не могу рисковать тем, что вся территория сгорит дотла, только чтобы защитить тебя.]

— И все же, это!..

— [И кроме того, разве ты не предпочел бы когда-нибудь унаследовать территорию, которая все еще цела?]

— …

— [Ты ведь знаешь, что за эти годы мы скопили приличное состояние, хоть мы и всего лишь семья пограничного графа, верно? К тому времени, как ты унаследуешь титул, тебе не придется беспокоиться о деньгах.]

— …

— [Сын мой.]

— Да.

— [Давай поступим правильно.]

— Да...

В конце концов, я не мог не поддаться логическим доводам отца.

Ладно, я выдержу. Если я смогу продержаться до выпуска, все само собой уляжется.

Или, может, Лобелия пораньше приберет «Эдем» к рукам.

Что бы ни случилось, то, что я должен делать прямо сейчас, уже решено.

Да, я...

***

Я решил пойти на тренировочную площадку.

Давненько я здесь не был... хоть и был вечер, народу было много.

Что ж, полагаю, это логично. Именно благодаря таким усердным тренировкам они все стали такими сильными.

Не то чтобы я не старался, но у меня были другие заботы.

У большинства студентов, что сейчас махали мечами или творили заклинания, за последний год что-то отняли.

Может, друга. Может, богатство. Может, гордость.

Что бы это ни было, такая потеря порождала иную мотивацию.

— Пфу-у...

И теперь у меня тоже есть такая мотивация.

Вернее, я наконец-то ее обрел.

Когда на кону твоя жизнь, когда есть реальная, неоспоримая угроза... ты не можешь не прилагать усилий.

Да, может, я и поздно взялся за дело, но я могу стать таким же, как эти ходячие машины для убийств.

— Ха!

Я взмахнул мечом на тренировочной площадке.

Этот простой, но четкий способ отточить себя.

Даже если мне не хватает таланта и я начал поздно, все будет в порядке.

Кто может винить меня за попытку защитить себя?

Я взмахнул мечом.

— А, меч так не держат. Как же это бесит...

На этот раз я попробовал диагональный удар.

— Боже мой, так замахнешься — запястье повредишь. Ц-ц-ц.

Далее я попробовал горизонтальный удар.

— Так и будешь продолжать — всю ладонь сотрешь.

Эй, вы, сукины дети!

Они и вправду не затыкались...

Я не знал, что делать со всем этим вниманием, что лилось в мою сторону.

Мысль о том, чтобы все бросить, уже начала заполнять мою голову.

Ах, точно! Именно поэтому я редко ходил на тренировочную площадку. По сравнению с этими ребятами я всегда чувствовал себя таким ничтожным.

— Кхм, эм... простите...

— Ха-ах.

В конце концов, кто-то даже решил вмешаться напрямую.

Это была девушка, от которой веяло чем-то вроде розовой сахарной ваты. В смысле, ее волосы были розовыми и пушистыми.

Я не знал, кто она.

Мы никогда раньше не встречались. Или, стоп... погодите. Может, я видел ее в классе F?

Нет? Мы были в одном классе в прошлом году?

Нет, неважно. Я не знал. И знать не хотел.

— Не могли бы вы заниматься своим делом?

Так или иначе, я немедленно пресек ее попытку меня поправить.

Я резко ответил и стукнул по стене.

— Ладно. Но меч так не держат, знаешь ли. Его нужно больше пальцами обхватывать, вроде как...

— Вы явно не занимаетесь своим делом.

И все же, она не отступила.

Она продолжала пытаться давать советы.

— Я просто... я подумала, было бы хорошо, если бы у тебя получилось. В смысле, было бы лучше, если бы мы все стали сильнее и выжили вместе, верно?

Ах, серьезно. Почему в этой сумасшедшей академии так много добросердечных детей?

Разве не должно было быть хотя бы несколько мерзких, элитистских ублюдков?

Ах, неужели все эти засранцы либо отчислились, либо умерли за последний год?

Полагаю, остались только те, кто пережил все испытания.

Какая жалость. Так вот что делает терроризм? Стирает индивидуальность?

— Тц.

В конце концов, мне ничего не оставалось, кроме как признать. Даже студенты, которых я считал машинами для убийств в этой колыбели... были «хорошими ребятами».

Даже если они сгибали людей пополам, сносили им головы или сжигали заживо.

Большинство из них были добрыми.

«И что мне тогда делать?»

В конце концов, я отступил.

Ничего не поделаешь, я чувствовал себя таким мусором.

— А! Вот так! Видишь? Не просто хватаешь. Нужно как бы обхватить пальцами вот так.

— Неудобно.

— Сначала может быть, но если не сжимать так крепко, то при замахе сотрешь всю ладонь.

— А.

С этим я столкнулся как раз сегодня.

Может, разгильдяйство наконец-то догнало меня. Мне следовало серьезнее относиться к фехтованию. Я, должно быть, слишком пренебрегал им, пытаясь оставаться в тени.

— Спасибо за совет, безымянный статист.

— Не за что, Йохан.

— Эй. Если только ты называешь меня по имени, не выставляет ли это меня мусором?

— Ну, называть кого-то «статистом» при первой встрече как бы делает тебя мусором, не так ли?

— Да, справедливо.

Даже я должен был признать, что для шутки это было слишком.

И все же, что я мог поделать?

Какими бы милыми вы все ни были, я не хотел ни с кем из вас связываться.

— В общем, хватит. Иди занимайся своими делами. Я сам справлюсь.

— Обиделся, потому что я тебе указала на ошибку, да? И все же, видишь? Если делать так, как я показала, получается вот так!

Вжух—!

Когда розовый статист взмахнула мечом, казалось, будто разразилась буря. И дерево вдалеке чисто переломилось пополам.

Она даже не вкладывала энергию меча, но сама мощь этого была абсурдной.

— ...да, ладно. Я обиделся. Так что уходи. Кыш, кыш.

Мы были в одном пространстве, но миры, в которых жили она и я, были совершенно разными.

...я не мог разрезать кого-то пополам, как вы.

И я не хотел общаться ни с кем, кто на это способен.

***

Студенты в «Колыбели» в основном были добрыми.

Мне об этом напомнили всего несколько дней назад на тренировочной площадке.

Но когда я направлялся в класс на сегодняшнее занятие, я пришел к еще одному выводу.

«Что это?»

Атмосфера в классе F изменилась.

Да, она была такой же, как в начале семестра. Прямо перед моим появлением.

Мрачная, сырая, удушающая атмосфера, готовая взорваться от малейшего прикосновения.

Если бы мне нужно было дать этому чувству имя... то да, это был бы «комплекс неполноценности».

Неполноценность, которую они когда-то чувствовали по отношению к дворянам... проблема, которая, казалось, утихла после моего появления, теперь снова поднимала голову.

Так почему?

Что случилось?

Нет, важнее то, как это случилось?

Сомнения и обида на дворянские привилегии должны были улечься одним лишь фактом моего присутствия в классе F, не так ли?

Так как все могло вернуться к этому за такое короткое время?

Немного поразмыслив, я смог прийти к простому выводу.

Студенты в «Колыбели» в основном были добрыми.

Но не все из них.

Где-то там должен был быть кто-то, кто окончательно слетел с катушек.

Какой-то ублюдок мутит воду, да?

Кто-то намеренно провоцировал чувство неполноценности среди студентов.