Эта сцена казалась выползшей из самой бездны.

Эти вялые движения, шприц в одной руке и таинственное фиолетовое вещество внутри.

Мое оружие в ответ? Меч.

Черт, я в невыгодном положении.

С древних времен было ясно: меч против шприца не выстоит.

— Профессор Георг, что за препарат в шприце?

— Стимулятор уверенности. Есть побочный эффект в виде временной потери памяти, но… ничего серьезного, так что не беспокойся.

— А-а.

Я отбросил всякие колебания. Профессор Георг был явно не в себе.

И у меня было смутное представление о том, зачем он пытался вколоть мне эту дрянь.

Бесчисленные разбросанные по полу документы…

— Вы ведь планируете заставить меня подписать заявление на поступление в университет?

— Ну-ну, так говорить — звучит как-то принудительно. Не волнуйся, под этим препаратом ты подпишешь заявление по своей воле. Ровным почерком, все как положено.

— Вы создали ужасающий препарат, профессор. Что, черт возьми, довело вас до такого?

— Проклятие под названием «переработка и бессонница».

— А-а.

Я крепче сжал меч.

Никакой пощады.

Профессор Георг уже перешел черту невозврата.

— Профессор, я, может, и не самый сильный студент в Колыбели, но я всегда был примерным учеником. У меня даже рыцарское звание есть.

Я был слаб.

Но сила всегда относительна.

И если моим противником был всего лишь исследователь вроде профессора Георга, я мог победить.

— Позвольте показать вам, что такое молодость.

— Конечно, попробуй… в моей-то мастерской!

Профессор Георг, до этого пошатывавшийся, внезапно ринулся на меня, как безумец.

Его движения не были движениями тренированного бойца. Он даже поскользнулся на разбросанных по полу бумагах.

Он то и дело падал лицом на пол, тут же поднимался и снова бросался в атаку.

Движения его были вялыми и неустойчивыми. Но, без всяких финтов и уловок, он с абсолютной прямотой ткнул в меня шприцем.

Хрясь—!

Хотя шприц, несомненно — превосходное оружие, его конструкция фатально хрупка. Я точно ударил мечом по шприцу в его руке, и тот с легкостью разлетелся на куски.

Пусть у него и была острая игла, но пока она не проткнет кожу, это не имеет значения. Неважно, насколько силен препарат, если противник — я, то это просто не сработает.

— В конце концов, я тот, кто перешагнул черту между жизнью и смертью. На такое я не куплюсь.

На всякий случай я старался не касаться жидкости, которая была в шприце.

Хоть он и держал его в руках, кто знает, может, препарат подействует и при контакте с кожей?

— …ясно.

Профессор Георг посмотрел на сломанный шприц в своей руке и вздохнул.

Вялый, дезориентированный… его движения все еще походили на движения человека, оставившего свой разум где-то далеко.

— Вы просто устали, профессор. Вот и все.

— Да… полагаю, я просто вымотался…

Он снова качнулся.

Профессор Георг опять начал шататься из стороны в сторону.

Его жалкий вид было почти больно наблюдать…

— …А?

Профессор Георг пошатнулся. Он качался влево и вправо, свободно и неуверенно.

Мир начал расплываться, закручиваясь, как чернила, капнувшие в воду.

— Кх?!

Я упал на колени. И только тогда понял. Меня одурманили.

Шатался… не профессор Георг. Все это время шатался я.

Тогда когда это началось?

— Ох, бедняжка, голова кружится? Не волнуйся. Скоро привыкнешь. Если станет совсем тяжело, можем выпить по чашечке кофе потом.

— Препарат… был распылен в виде газа по всей мастерской с самого начала, так ведь?

Сам профессор Георг, вероятно, тоже был под его действием.

Если так, то противоядие должно быть…

Неужели… кофе?

— Аха-ха-ха-ха! Превосходно, просто превосходно. Оставайся таким же сообразительным, Йохан. Позволь мне официально поприветствовать тебя в Арс Магна.

— Черт… побери…

Профессор Георг вытащил из кармана новый шприц.

Внутри была та же самая дрянь, которую я только что уничтожил.

— Пора прощаться с твоим унылым, вялым «я»! Как только уверенность в себе забьет ключом, мы сможем сесть за чашечкой кофе и начать профориентацию.

Шприц приближался.

Проклятье, если он попадет, мне действительно конец.

— О провале на вступительных можешь не беспокоиться. Я лично напишу тебе рекомендацию.

— Весьма заманчивое предложение, профессор Георг. Однако…

БУ-У-УМ—!

В тот же миг раздался оглушительный рев.

Красный росчерк пронесся сквозь загроможденное пространство — столы, оборудование, все — не задев ни единого предмета.

В конце этой полосы, словно обретшая форму молния, стояла героиня с развевающимися алыми волосами.

— У Йохана уже есть договоренность.

Лобелия Вишес фон Мильтония.

В момент своего появления она разнесла вдребезги шприц, который уже почти вонзился мне в шею, испепелив его содержимое.

Под алым разрядом препарат испарился полностью, не оставив ни капли.

Едкая вонь продержалась лишь мгновение.

ДЗИНЬ—!

Все окна в мастерской разом разлетелись, и поток свежего воздуха вымел застоявшийся химический запах.

— И не мешало бы немного проветрить. Такое чувство, что здесь просто стоять вредно для здоровья.

— …приветствую Дитя Алой Крови.

Очевидно, даже профессор Георг не мог устраивать сцен перед членом императорской семьи. Он тут же рухнул на колени.

— Не нужно таких формальностей, профессор. В конце концов, мы ведь в Колыбели, не так ли?

— Понял.

— Благодарю.

Когда профессор Георг коротко кивнул и поднялся, Лобелия ответила улыбкой.

Похоже, она ценила его сообразительность. Она никогда не любила тех, кто тянет время.

— Кстати, Ваше Высочество. Когда вы сказали, что у него уже есть договоренность… неужели?..

— Вы мыслите в верном направлении, профессор. Этот… после выпуска станет дворцовым чиновником.

— Ох, как жаль.

— Хм?

— Я хотел сказать: «Какая честь».

— Ну, на мгновение я подумала, уж не считаете ли вы службу в Империи чем-то постыдным. Должно быть, ослышалась.

— К-конечно же нет.

Профессор Георг теперь выглядел как трусливый прихвостень, клянущийся в верности королю демонов.

От былого расслабленного, исполненного достоинства ученого не осталось и следа.

Теперь от него осталась лишь покорно склоненная голова. Воплощение работающего взрослого, выживающего в социуме.

— Ах, профессор Георг, не могли бы вы выйти на минутку? Мне нужно перекинуться парой слов с Йоханом, а это…

— Я вернусь через три часа.

— Десяти минут будет достаточно.

— Да, Ваше Высочество.

С этими словами профессор Георг попятился из комнаты.

Образец истинного мастера выживания в обществе.

Что ж, полагаю, с тем, кто контролирует финансирование, не поспоришь.

— Ну что, поговорим?

— …прежде чем мы начнем, Ваше Высочество, не соблаговолите ли вы сварить мне чашечку кофе? Он на полке вон там.

— ……?

Лобелия откинула волосы назад.

Выражение ее лица не изменилось, но вид у нее был такой, словно она онемела от изумления.

В тот момент я осознал всю серьезность того, что только что сделал.

— Ты только что… отправил меня выполнять поручение?..

— Это вырвалось! Я не это имел в виду…

— …ты и вправду нечто. Такой уверенности я не ожидала. Что это за чувство? В голову ударила кровь… неужели это любовь?

— Нет! Клянусь, мне жаль! Ваше Высочество! Это все моя вина! А-а-а-а!

Треск! Шурх—!

Всепоглощающая ярость.

Ее особая способность, Алая Молния, яростно искрилась и шипела, словно вторя ее гневу.

— П-противоядие! Я имел в виду противоядие! Кофейные зерна пропитаны противоядием!

— Ха-ха… не волнуйся. Я поняла, что ты имел в виду. И все же, должна сказать, я испытываю очень странные чувства. Ха-ха!

Возможно, сегодня я действительно умру.

***

К счастью, Лобелия не причинила мне вреда.

Как и ожидалось от нашей великой монархини, она не злится по пустякам.

— С-спасибо за помощь.

— Не стоит благодарности. Ты — многообещающий талант, который однажды станет чиновником Империи. Вполне естественно, что я о тебе забочусь.

— Ха-ха, какая остроумная шутка, Ваше Высочество. Вы, как всегда, на высоте.

— Я пошутила, но все же.

Ответ, который я получил, был страшнее, чем если бы она просто сказала, что это не шутка.

Это звучало… до жути реалистично.

— О контракте поговорим позже…

Неужели нам и вправду нужно будет к этому возвращаться? Было бы славно, если бы нет.

Лучше сейчас ее не провоцировать и надеяться, что она сама об этом забудет.

— А сейчас я пришла передать сообщение. Тебя вызывает директриса. Зайди к ней до завтрашних занятий.

Вызов Ольги Хермод не стал неожиданностью. Прошлой ночью кое-что произошло. Логично, что она вызвала замешанного в этом человека.

Мы обменяемся некоторыми формальностями, и дело будет закрыто.

Никто не пострадал, а Ольга Хермод была не из тех, кто поднимает шум из ничего.

Но по-настоящему меня интересовало другое.

— Почему именно вы передаете это?..

Почему Лобелия?

Даже если Ольга Хермод была директрисой, могла ли она и вправду приказывать принцессе?

Ну… с уровнем власти и влияния Ольги, может, и могла.

Но потерь было бы больше, чем приобретений. А Лобелия не из тех, кто упустит это из виду. А значит… это была ее собственная инициатива.

— Вот именно. Будь у тебя хоть один друг, это мелкое поручение не свалилось бы на меня.

— А.

Если подумать, в начале семестра было то же самое.

В какой-то момент, похоже, принцесса Лобелия заняла позицию моего единственного друга.

Это был ее предлог, чтобы прийти ко мне? Если так, то, возможно, за этим скрывалась и другая причина.

Мне действительно нужно было поскорее завести хотя бы одного друга.

— Мне просто было любопытно, что вы с Ариэль от меня скрываете.

— Не проще ли спросить леди Ариэль напрямую?

— Я предпочитаю не сомневаться в друге.

Тогда как насчет меня? Я ведь тоже должен был быть другом.

— Ариэль ужасно врет, понимаешь. Ради нее я решила не лезть с расспросами. Даже между друзьями нужно уважать личное пространство друг друга.

— Ваше Высочество, личное пространство — это не только для друзей… впрочем, неважно.

Жалобы ничего не изменят.

Если бы они что-то меняли, она бы с самого начала не приказывала провести расследование.

— Ты и вправду ничего не слышал?

— Я с самого начала не спрашивал.

— Ясно.

Я подумал об Ариэль.

Любой, понаблюдав за ней хотя бы раз, мог сказать, что каждое ее движение выдает ее эмоции.

Она, вероятно, из тех, кто не может солгать так, чтобы это не было заметно.

И, может быть, именно так ей и удалось обмануть Лобелию.

Играя роль той, кто совсем не умеет лгать, она позволила бесчисленным обманам раскрыться, скрывая одну, по-настоящему важную ложь.

— Что ж, у меня нет причин что-либо скрывать.

Но я был не такой, как она.

Начнем с того, что я не понимал, зачем ей вообще нужно было это скрывать. Будь я на ее месте, я бы вцепился в Лобелию и умолял ее найти способ выжить.

Просто…

— Последняя битва была довольно опасной. Мелана… то есть, предательница из класса F, использовала цепи.

Но я не собирался становиться той мразью, которая раскроет ложь, для защиты которой она приложила столько усилий.

И если я пойду и выдам ее по своей воле, разве я не заслужу ее ненависть?

У меня не было никакого желания быть случайно убитым на тренировке каким-нибудь шальным заклинанием.

— Ее тело не выдержало, но настоящей проблемой стало появление другой переменной. Это был Джефф. Неважно, поверил ли он словам культа или нет, он получил божественную силу и начал использовать ее, чтобы исцелить некротическое тело Меланы.

Я пустился в пространные объяснения.

Это не было правдой, но история была правдоподобной.

В действительности божественная сила могла исцелить даже разложившуюся плоть, а сила цепи из двенадцати звеньев была чем-то, что даже Ариэль не могла себе позволить недооценивать.

Логика не нарушалась.

Но значение имело лишь одно.

— Я чуть не погиб.

Мое выражение лица, жесты, дрожь в голосе и движениях — я должен был сделать так, чтобы каждая деталь звучала абсолютно убедительно.

После этого Ариэль должна мне как минимум ужин.

***

После ухода Лобелии…

Я с облегчением вздохнул и рухнул на стол.

Это был удушающий момент.

Каждую секунду этого допроса-недопроса я так тщательно подбирал слова, что думал, голова взорвется.

И все же мне удалось ее обмануть.

Или, может, она все поняла и подыграла из уважения к моей смелости.

В любом случае, тайна осталась в безопасности.

Казалось, это конец бурного дня, но по правде говоря, моя настоящая работа еще даже не началась.

— О, вы закончили разговаривать?

— …возьмите себя в руки, профессор Георг. Пытаться похитить студента? Если бы вы не были действительно компетентны, я бы доложил о вас директрисе.

Не будь у него настоящих навыков, я бы сам прикрыл эту мастерскую.

И все же, раз они у него есть, ничего не поделаешь. Мне нужна была его помощь, чтобы создать зелье для Ариэль.

— Да-да. Значит, уже издеваешься над исследователями только потому, что тебе суждено стать имперским чиновником. Ублюдок.

— Довольно об этом. Не могли бы вы взглянуть вот на это? То, что я пытаюсь изучить, это…

— Болезнь Архимага, так? Или в наши дни ее называют Синдромом Трансцендентности? Так ты наконец-то к этому возвращаешься?

— …я никогда не изучал этого здесь. Откуда вы знаете?

— Я подглядел в блокнот, который ты всегда таскал с собой, как сокровище.

— Это нарушение частной жизни.

— Разве я не говорил тебе забрать его с собой? Если он был так дорог, нужно было забрать, когда уходил из мастерской.

— ……

Он был прав.

Но откуда мне было знать, что я возобновлю исследовательский проект, который забросил, чтобы избавиться от привязанностей?

— Ну, само исследование было интересным. Теория была слабой, но я чувствовал страсть. Или это была одержимость?

— Вы можете определить такие вещи?

— Да.

Профессор Георг придвинул соседний стул, сел и сказал:

— Там были следы от слез.

— Это была слюна.

— Ты же знаешь, что я проанализировал вещество?

— Зачем вы вообще это делали?

— Чтобы вот так подкалывать тебя, щенок.

Вы окончательно спятили.

— В любом случае, мне это очень понравилось. У нынешних детишек совсем нет духу, а ты… то ли бесстрашный, то ли безмозглый, раз просишь такой бюджет… ого. Пересматривая сейчас, да, ты определенно сумасшедший. Ты думаешь, такой бюджет появляется просто потому, что ты попросил?

— Но Колыбель даст.

— Это правда.

Точно так же, как когда я проводил исследование, чтобы спасти моего младшего брата, Криса.

Иногда, если забросать проблему деньгами, она может решиться. Конечно, может и не решиться.

А если нет, все это астрономическое финансирование просто исчезает в никуда.

И все же, это было нормально.

— И если исследователь колеблется из-за бюджетных ограничений, как он вообще должен проводить какие-либо исследования?

Это были не мои деньги.