Пока я неторопливо дожидался исхода внутри барьера, возведённого Деусом, во мне закралось одно недовольство.

— Не мог бы ты что-нибудь сделать с жаром, который тянет от земли?

— От этого не умрёшь. Просто терпи, высокомерный щенок.

— Ага, конечно.

Я и не просил кондиционер, но всё же… это уже чересчур сурово. Для Деуса с его механическим телом, может, и ничего, но я-то чувствую себя так, будто зашёл в сауну. Это просто… разочаровывает.

— Хм, Йохан Дамус.

— Да?

— Ты победил. Иммун использовал Зубчато-реечную Шестерёнку, чтобы затвердить всю лаву и возвести барьер.

— Вот как?

— Перевернуть землю, чтобы перекрыть поток лавы, само по себе было неплохо, но задействовать функцию циркуляции Зубчато-реечной Шестерёнки, чтобы широко рассеять философские камни… это оказалось особенно эффективно.

— Не особо понимаю, что это значит, но как бы там ни было — я же победил, верно?

— Да. Ты был прав. Иммун оказался не таким, каким я его считал. Прошу прощения за то, что поспешил его отвергнуть. Разумеется, извиняться следовало бы перед ним лично, но вряд ли на это ещё останется время. Надеюсь, ты передашь ему мои слова.

— Какая освежающая прямота.

— Как и должно быть. Кто не способен признать собственные ошибки, тот никогда не добьётся успеха.

Он твёрд в своих убеждениях, но быстро признаёт промахи.

Можно назвать его холодным, но правильнее — отстранённым.

— Итак. Прежде чем я удалюсь, у меня есть одно предложение.

— Предложение?

Было бы куда лучше, уйдись он просто тихо… но что-то в нынешнем Деусе кажется мне не так. Снаружи ничего не изменилось, но в нём каким-то образом не хватает человечности. Может, потому слово «предложение» сразу же вызывает у меня тревогу.

— Не вернёшь ли мне шестерёнку?

— ……

— Как ты и говорил, решать дела разговором — возможно, не такой уж плохой подход.

— Понятно.

В другое время я встретил бы эту идею с распростёртыми объятиями. В конце концов, одно лишь обладание этой штукой заставляет меня тревожиться. Конечно, в последнее время я неплохо ею пользовался, но ощущение, будто к моей руке присосалось нечто паразитическое, никуда не делось.

И всё же…

— А что будет, если я откажусь?

— Кто знает? А ты как думаешь, что будет?

Я не уверен, правда ли можно отдавать шестерёнку Деусу прямо сейчас. Действительно ли безопасно так просто расстаться с единственным средством держать его в узде?

Не то чтобы у меня были какие-то великие амбиции… Я не мечтаю ни о мире во всём мире, ни о мести злу. Честно говоря, я просто хочу оставаться в стороне и тихо наблюдать. Но если из-за меня всё выйдет из-под контроля, мне это тоже будет ненавистно.

Наверное, это преследовало бы меня всю оставшуюся жизнь. Я больше никогда не смог бы спать спокойно.

— Я отказываюсь.

— И что же именно, по-твоему, я сделаю?

— Ты поистине страшный человек. Ты точно знаешь, какой ответ заставит меня бояться.

Не явная угроза. Лишь ответ, сеющий беспокойство. А для такого пугливого человека, как я, это самая эффективная тактика.

— И всё же я отвечу «нет».

— Понимаю.

По лицу потекла струйка пота. Я даже не уверен, от жары он или это холодный пот. Я ответил смелым отказом, но, честно говоря, запасного плана у меня не было. Было кое-что, на что можно положиться… но всё зависело от удачи.

— Хаха, чего ты так насторожился? Я держу свои обещания. Так что сегодня я намерен отступить без лишнего шума.

— …Ты серьёзно?

— Конечно. Хотя…

Вжууууууух!

В тот миг с небес обрушился луч красного света, приземлившись ровно между нами двоими, словно разделяя нас. Он в мгновение ока разметал покрытую лавой землю, и явившийся взору оказался сильнейшим из наших спутников — Героем Креты.

— Полагаю, зависит от ситуации.

Тесей Вишес фон Мильтония.

— Что, в конце концов, ты творишь?

— Это мне следовало бы спросить, Тесей. Почему ты здесь, когда должен охранять Крету?

— Это…!

— Ну, неважно. Где тебе находиться — решать тебе.

— Объяснись. Скажи хоть что-нибудь… что поможет мне понять тот бардак, который ты устроил!

— Тебе нет нужды понимать. И даже попытайся я объяснить — ты правда думаешь, что постиг бы?

— Я знаю, что ты созвал руководителей. Какую интригу ты плёл, раз собрал их всех?

— Кто знает?

Деус ответил легко. Тесей нахмурился, брови его дёрнулись, словно он был разгневан небрежным тоном.

— А что, если я скажу, что позвал их, чтобы собственноручно зачистить?

— Что…?

Тесей обернулся и посмотрел на меня, молча задавая вопрос глазами. Мне оставалось лишь спокойно кивнуть в подтверждение.

— Ну, примерно так и есть. По его словам, он «просто позвал их», но он наверняка знал, что всё обернётся именно так.

— Зачем… зачем ты сделал нечто подобное?

— Нет ничего утомительнее, чем объяснять то, что уже закончилось. Спроси потом вон того парня.

— Старейшина Деус!

Деус повернулся к нему спиной, в конце концов полностью игнорируя Тесея. Это чрезмерно равнодушное, пренебрежительное отношение было настолько явным, что становилось очевидно: он делает это нарочно. Я в этом почти уверен… но по-прежнему не понимаю зачем. Зачем провоцировать Тесея именно здесь, из всех мест? Неужели это тоже часть его сценария?

— Постой! Остановись!

Наконец Тесей обнажил меч и бросился на Деуса. Я был ошарашен этим зрелищем.

Дисбаланс информации… То, что знал я, и то, чего не знал Тесей, холодное безразличие Деуса и эмоциональная реакция Тесея — всё слишком идеально сцепилось воедино. И потому я мог быть уверен: это тоже разворачивается в точности так, как он задумал.

— Ты слишком эмоционален, Тесей.

— Ответь мне прямо!

— Прямо? Тогда я просто дам тебе заключение. Почему я пытался их убить? Никакой особой причины не было. Они просто раздражали меня.

Деус намеренно провоцировал Тесея на бой. Это я понимал. Но в этом не было смысла. Из этого нечего было извлечь. Но стоило мне вспомнить об убеждениях Тесея и его натуре…

— Ты мне мешаешь. Убирайся, Тесей. У меня нет времени возиться с тобой.

— Я тебя не отпущу!

Тесей не знает, что Деус отказался от своего человеческого тела. Нынешний облик Деуса состоит из механизмов, но… можно ли его вообще назвать просто машиной?

— Хмпф!

Деус развернул бесчисленные орудия и обрушил на Тесея шквал огня. Тесей продвигался вперёд, рассекая всё на своём пути единственным мечом. В отличие от себя обычного, в его действиях не было ни намёка на колебания. И, конечно, в этом был полный смысл.

— Подождите…! Сэр Тесей!

Он, скорее всего, полагал, что перед ним не человек, а оружие. Была высокая вероятность, что он считал это лишь дистанционно управляемой машиной. Нет, это было бы разумным предположением. В первую очередь, трудно сказать, было ли вообще точным по-прежнему называть Деуса человеком, — и кто бы поверил, что Деус явился в механическом теле?

— Значит, даже такой огневой мощи недостаточно, чтобы оставить царапину? В таком случае стоит сконцентрировать энергию чуть плотнее.

Деус, до того обрушивавший огневую мощь, способную стереть окрестности в пыль, изменил форму своих орудий. Вооружение, прежде сосредоточенное на ракетах и бомбах, трансформировалось в противопехотное, пылающее жаром и свирепостью.

Дззззззь!!

Их мощи хватало, чтобы на равных сходиться с мечом, которым владел Тесей. Более того, вращающиеся лучи, казалось, пытались уничтожить сам клинок, оттесняя Тесея. В ответ его движения тоже изменились.

И в этот самый момент… я впервые стал свидетелем истинного предела силы Тесея.

Грохооооооот!!

Рёв был настолько оглушительным, что заглушил даже мои собственные крики. Тесей, рассеивающий свет, пропитанный багровой аурой, присущей императорской крови, выглядел не столько героем, сколько богом разрушения. Этот мощный удар одновременно обезвредил все развёрнутые орудия Деуса и разнёс его тело — несомненно твёрже стали — на куски.

Всё произошло в одну вспышку, не оставив мне времени вмешаться. По сути, даже просто выдержать отголосок этой силы уже было борьбой.

— Кх!

И в миг, когда буря утихла… я стал свидетелем конца того, что едва ли можно было назвать боем.

—— …

Тело Деуса лежало в осколках. Остались лишь часть головы и торс, потрескивающие электричеством, и от этого зрелища у меня сжалось сердце.

— Где ты сейчас находишься?

Тесей говорил так, словно даже не осознавал, что только что сотворил.

И тут я наконец понял. Деус пытался изъять шестерёнки, которые могли стать переменными в его плане. Он даже зашёл так далеко, что собрал всех руководителей, знавших способ изготовления, и истребил их. Тот, кто способен на столь холодные, расчётливые решения, никогда не оставил бы в покое величайшую переменную.

Если подумать, самой большой переменной для Деуса был вовсе не кто-то вроде меня. Это был кто-то вроде семьи. Тот, кто жил бок о бок с ним и, вероятно, разделял бесчисленные тайны. Могущественный, трудный противник.

— Тесей. Представь большой корабль. Но чтобы этот корабль отправился в космос, он не может оставаться в прежнем состоянии. У него есть части, которые нужно заменить.

— Что за чушь ты несёшь теперь…?

— Так что будет, если продолжать заменять эти части одну за другой, и в конце концов от изначального корабля ничего не останется…

Деус говорил ровным, безжизненным голосом. Словно у теряющего силы, звук прорезали помехи статики. Было ли даже это частью представления — сказать было невозможно. Но одно было несомненно…

— Ты всё ещё сказал бы, что этот корабль — тот же, что прежде?

В этот самый момент… Деус преуспел в том, чтобы сломать Тесея. Дело уже было сделано.

— Тесей. Я заменял своё тело механическими частями. То, что ты только что уничтожил, — не какая-то дистанционно управляемая машина. Это был я.

— …Что?

— Итак, Тесей. До каких пределов простирается твой обет неубийства?

Осознав смысл слов Деуса, Тесей начал шатко пятиться назад. И в миг, когда он понял, что натворил, лицо его побледнело.

— Ты всё ещё назвал бы то, чем я стал… человеком?

Правда неясна. Высока вероятность, что это был блеф. Но никто не мог сказать наверняка. И одной лишь этой неопределённости…

— Ах…

…было достаточно, чтобы вконец сокрушить убеждения Тесея. Для Сценариста Деуса величайшей переменной был не я и не шестерёнки. Это был могущественный герой, остававшийся рядом с ним и наблюдавший за ним… именно он был настоящей переменной.

— Тесей.

— Ч-что ты вообще творишь…?

— Всё ещё не понимаешь? Что ж, ладно. Позволь выразиться проще, чтобы даже ты смог постичь.

Деус отделался насмешливым тоном. Его голос всё сильнее искажался помехами, а механическое тело продолжало крошиться кусок за куском.

— Итак, каково это — твоё первое убийство?

***

Тесей, пятившийся в страхе, рухнул на землю. Он не кричал и не вопил. Он просто развалился на месте, медленно пожираемый чувством вины.

Правда не имела значения. Пока существовала хотя бы возможность, разум Тесея начал бы гнить изнутри.

Если Деус смог оставаться скрытым до сей поры, он бы нейтрализовал величайшую переменную… Тесея.

— М-мы не опоздали! Он ещё не мёртв. Если мы починим его сейчас…

Тесей бормотал, как ребёнок, знающий, что натворил беду. Его навязчивый обет неубийства… из-под него начал проступать глубоко укоренившийся страх. Чем сильнее убеждение, тем хрупче оно становится. А когда оно ломается, урон опустошителен.

— Может быть. Возможно, найдётся кто-то, кто сможет меня отремонтировать.

Деус говорил спокойно, тихо готовя последний удар.

— Но… похоже, времени больше не осталось.

Дзззззь — Бууум!

Красная молния ударила вниз, возвещая появление нового персонажа. Даже издалека Деус мог наблюдать за тем, что делал Иммун. Он пересказывал мне всё это, наслаждаясь, словно игрой. Не могло быть, чтобы кто-то вроде него не знал, кто находится в горах Вельдани.

В этой ситуации… это был идеальный ход, безупречный план, чтобы сломить Тесея окончательно. Спонтанный сценарий, скрупулёзно выстроенный.

— Что это, чёрт побери, такое? Что здесь произошло? И что это вообще за игрушка?

— Лобе… лия…?

Последний клин. Лобелия Вишес фон Мильтония. С её появлением пьеса устремилась к кульминации.