Святая Тиллис.

Она была единственной из ныне живущих Высших эльфов и магом духов.

Однако, вопреки своему благообразному титулу, она была фигурой довольно радикальной и нетрадиционной.

Услышав одно лишь ее прозвище «Святая из трущоб», можно было бы представить, как она, подобно ангелу, заботится о слабых, но…

«На моем счету 32 банды и 68 демонов».

Она просто смела криминальные организации, что разъедали трущобы изнутри.

Решение проблемы в корне!

Она не лечила больных и страждущих. Она искореняла причину.

Вот именно.

— Что ж, может, сразу начнем со спарринга?

Ее приглашение в Колыбель было связано не с ее личностью и воспитательными талантами, а скорее с ее боевыми способностями.

Святая Тиллис с лицом прекрасным, как у ангела, заявила, что будет сеять не веру, а насилие.

— Ого…

Ариэль, присутствовавшая на занятии Тиллис, была в благоговейном трепете.

Зрелище захватывало дух.

Призванный Святой дух утопал в десятках белоснежных крыльев. Он походил на ангела из легенд.

Ариэль быстро поняла, что титул «Святая» был дан Тиллис не только за ее характер или внешность.

Любой, кто увидел бы этот божественный образ, подумал бы то же самое.

— С кого из студентов вы хотели бы начать?

— М-можно мне попробовать?

— Как вас зовут, студентка?

— Я Ариэль… Этер.

— О, так вы из дома Этер. С нетерпением жду.

Ариэль Этер крепче сжала свой посох и приготовилась к битве.

***

— Так ты пришла в алхимическую мастерскую? Не шпионить за мной?

— Сэр Йохан, что вы вообще обо мне думаете?

— Ну… разве вы не мой кредитор?

Я почти не обращал внимания на Ариэль, пытаясь изменить формулу зелья.

Хм… и это тоже не то.

С последней партией я только что спустил полугодовой доход наших земель.

В общем-то, обычное дело.

— Эм, если вы поняли, зачем я здесь, не могли бы вы уже дать мне зелья?

— Вы думаете, алхимическая мастерская — это что-то вроде камеры хранения?

— Учитывая, сколько денег я сюда вложила, разве это не одно и то же?

— Похоже, это вам стоит сказать профессору Георгу.

— Ну, его сейчас здесь нет, так что я говорю вам, сэр Йохан!

— Какая вы настойчивая.

Прикинув, что она будет донимать меня, пока я не отдам зелье, я неохотно пролистал гроссбух и проверил сумму, которую Ариэль внесла в мастерскую.

— Хм, а вас надули.

— А?

— Ничего. Зелья маны и одно лечебное, верно?

— ……

Ну, не моя вина, что тебя обобрали. И все же, впечатляет, как даже профессор Георг умудрился обвести вокруг пальца кого-то из герцогства Этер. Что, черт возьми, заставило его пойти на такое?

Не обращая внимания на недовольное лицо Ариэль, я взял с полки одно лечебное и пять зелий маны и протянул ей.

— А вы не собираетесь объяснить, как их использовать?

— Не похоже, что вы пьете их впервые. Мне действительно нужно это объяснять?

— Да, пожалуйста.

Она просто пытается меня довести?

Или это очередная ее навязчивая попытка со мной сблизиться?

Хм, если смотреть реально, у Ариэль не было причин желать со мной сближаться, так что, вероятно, ей просто не нравилась моя манера поведения, и она искала, к чему бы придраться.

— Если нанесете лечебное зелье на рану, она будет медленно заживать. Если повреждения внутренние, можете его выпить. Что до зелья маны, просто пейте.

В любом случае, это не приведет к полному восстановлению. Если бы это было возможно, врачи остались бы без работы.

Лечебное зелье было скорее добавкой, способствующей выздоровлению.

Зелья маны, по крайней мере, были настояны на высококлассных эликсирах, так что они постепенно восстанавливали ману. Это также делало их довольно дорогими.

Тот факт, что Ариэль собиралась выпить пять штук, ясно давал понять, что количество ее маны было неординарным.

Мне не нужно было и полфлакона.

Большинство людей купили бы один, спрятали бы его подальше и делали бы глоток только в случае крайней необходимости.

Вот насколько они были дорогими и эффективными.

— Прошу прощения, сэр Йохан.

Ариэль поморщилась, залпом выпивая одно зелье маны за другим. Она сжала флакон и спросила.

Наверное, на вкус оно было отвратительным.

То, как она продолжала заговаривать со мной без причины, явно означало, что она очень не хотела его пить.

— Сэр Йохан?

— Что еще? Не видите, я занят? Вы прекрасно знаете, над чем я сейчас работаю.

Я все это делаю, чтобы спасти твою жизнь. Так почему ты мне мешаешь?

— Вы такой холодный. Я думала, мы хотя бы немного сблизились.

— Сблизились? Право, не знаю, откуда у вас такое впечатление.

Честное слово.

Я наговорил ей всякого, чтобы она отвязалась, так с чего бы ей чувствовать себя ко мне ближе?

Это у нее фишка такая или что?

— В конце концов, вы единственный человек, который знает мой секрет.

Глаза Ариэль заблестели.

Ха… до чего же хлопотная особа.

Трудно просто отмахнуться от ее слов, когда думаешь о том, какой вес они имеют.

— Так о чем именно вы хотите со мной поговорить?

Давай просто немного подыграю.

Мы зашли слишком далеко, чтобы я мог делать вид, будто Ариэль Этер для меня просто незнакомка.

— Что вы думаете о Святой, сэр Йохан?

— Она сумасшедшая.

— Ч-что вы такое говорите?! — Взвизгнула Ариэль.

Говорят, люди ругают короля, когда никто не слушает, а она тут устроила истерику только потому, что я оскорбил Тиллис.

Ей что, слишком сильно досталось на сегодняшнем спарринге?

Хотя для такого одного лечебного зелья, кажется, хватило.

— Святая — удивительный человек.

— Тебя сильно ударили?

Когда не уверен, лучше спросить напрямую, чем мучиться в догадках.

— Н-не так уж сильно… совсем чуть-чуть.

— А, может, стоило дать тебе еще одно зелье?

— Все в порядке. Я уже пила, но этого оказалось недостаточно, поэтому я пришла в мастерскую за добавкой.

— Ясно.

Что ж, вполне естественно, что Ариэль не смогла одолеть Тиллис.

На самом деле, не только Ариэль.

Никто в Колыбели не смог бы ее одолеть.

Даже Ольга Хермод.

Во всей Империи число людей, которые могли бы иметь хоть какие-то шансы против нее… хм, вероятно, меньше пяти.

— В общем, Святая была до смешного сильна. Даже Ее Высочество не смогла и пальцем пошевелить.

— Понимаю.

Не то чтобы я был особо впечатлен.

Во-первых, на том этапе, когда Ариэль уже так досталось, я не думаю, что Лобелия смогла бы одолеть Тиллис.

На данный момент Ариэль была сильнее Лобелии.

Кто знает, как все обернется со временем.

Я никогда не видел будущего Ариэль, так что не был уверен. Разве не примерно в это время она умирала в оригинальной истории?

— Как насчет того, чтобы сэр Йохан сам попросил ее о спарринге?

— Я? Бред какой-то.

— Я, конечно, оказалась в таком состоянии, но спарринг со Святой был действительно эффективен. Она указала на мои слабые места и дала советы, как лучше использовать сильные стороны.

Похоже, Ариэль искренне хотела, чтобы я стал сильнее.

Она с ума сошла? Я тут из кожи вон лезу, пытаясь создать зелье, которое может спасти ей жизнь, а она ведет себя так, будто у нее в запасе все время мира.

Или, может… она не возлагала на меня никаких надежд?

— Я и так прекрасно знаю свои сильные и слабые стороны, так что со мной все в порядке.

— И еще, вы очень красивая.

— А, да. Конечно же.

Ариэль в недоумении склонила голову.

Видимо, немало людей ходили просто посмотреть на Тиллис.

Я не мог понять самой идеи идти на нее смотреть.

Для меня Тиллис была ничем иным, как угрозой.

В каком-то смысле, она могла быть даже опаснее Культа.

— Хм-м?..

Беспорядочно сортируя и смешивая растворы, я внезапно понял, что закончился самый важный ингредиент. Без него эксперимент даже не мог продолжаться.

— И надо же было не пополнить запасы вовремя.

Ничего не поделаешь.

На данный момент в алхимической мастерской были только первокурсники и я.

Большинство прежних студентов-алхимиков бросили клуб. Вероятно, не выдержали выгорания от прошлогодних переработок.

Я понимал. Со мной было бы то же самое.

В общем, к делу: мне нужно было выйти наружу, чтобы пополнить этот запас.

— Леди Ариэль, вы сейчас свободны?

— А? Я? Э-э… почему вы спрашиваете?

— Мне нужно ненадолго отлучиться. Не могли бы вы сопроводить меня в качестве охранника?

— …я не против, но вы только что сказали, что собираетесь за пределы Колыбели?

— Ну, а что, по-вашему, я собираюсь всю жизнь просидеть в Колыбели? Людям нужно время от времени дышать свежим воздухом.

— Это правда, но… сэр Йохан, вы несколько раз говорили, что намерены выпуститься, ни разу не покинув Колыбель.

— Это был лишь настрой. Если необходимо, я должен идти. Что еще я могу поделать?

Честно говоря, как и сказала Ариэль, у меня не было намерения покидать Колыбель, если не случится что-то серьезное.

Но это было верно лишь при условии, что Колыбель — безопасная зона.

Сейчас Колыбель не была безопасной.

Стоило одному человеку войти, и она становилась такой же опасной, как и внешний мир.

У Тиллис было много врагов.

Конечно же. Она ведь зачищала подворотни. Должны были быть люди, затаившие на нее обиду.

А то, что она была такой редкой, как Высшая эльфийка, в сочетании с ее прекрасной внешностью, давало множеству людей повод на нее нацелиться.

— И с вами рядом, леди Ариэль, разве я не буду в безопасности?

— Не знала, что вы так высоко меня цените.

По моему личному мнению, Тиллис была опаснее Культа.

Если Культ представлял собой беспрецедентный вид террора, то Тиллис была явной и непосредственной угрозой самим своим существованием.

Находиться рядом с ней было опаснее всего.

— Так что вы решите? Просто чтобы вы знали, эксперимент, над которым я работал день и ночь, — это лекарство для леди Ариэль.

— Не нужно заставлять меня чувствовать себя виноватой. Я и так знаю. Я не совсем свободна, но я вам помогу.

— Спасибо. Давайте начнем прямо сейчас. Это не должно занять много времени.

***

Я сразу же вышел за пределы Колыбели вместе с Ариэль.

Никогда не думал, что вот так, запросто, выйду отсюда.

Как странно.

Раньше я боялся, что могу умереть в тот же миг, как покину Колыбель, а теперь я действительно чувствую какое-то освобождение.

— Сэр Йохан.

— Да, леди Ариэль. Если вам захочется мороженого, может, на обратном пути…

— На нас напали.

— …уже?

— Похоже на то.

Я чувствовал, что что-то может случиться, но все же — это слишком быстро.

Не прошло и десяти минут, как мы покинули Колыбель.

Если бы мы побежали отсюда со всей скоростью, то вернулись бы минуты за три. Кто, черт возьми, тот идиот, что устроил засаду в таком месте…

— Что это?

Я повернулся туда, куда указывала Ариэль. Сначала я ничего не видел, но, сосредоточившись, наконец-то разглядел нападавшего.

Пш-ш-ш-ш-ш—!

Вырвалась мощная струя пара.

Клац-клац-клац—!

Дико вращались сцепленные шестерни.

Огнедышащее механическое устройство проламывалось сквозь улицы своим огромным телом.

Гротескная конструкция, словно сошедшая со страниц произведений в жанре стимпанк.

— Экс Макина. Похоже, очередной сумасшедший ублюдок решил испытать свое экспериментальное оружие случайной атакой.

Другими словами, это была не целенаправленная атака на нас. Это была буквально неизбирательная атака.

Однако трудно было поверить, что Ариэль, член партии главного героя, просто так это оставит.

— Что нам делать, сэр Йохан?

Она спрашивала меня из вежливости, но, вероятно, уже все решила.

— Давайте разберемся с этим побыстрее. Я останусь здесь и подожду.

— Сэр Йохан, вы что, умирать собрались? Почему вы сегодня ведете себя так иначе?

— Что ж, теперь я знаю, что вы обычно обо мне думаете.

Неужели она и вправду ожидала, что я вцеплюсь ей в ногу, буду умолять о защите и вести себя жалко и отчаянно?

Для той, кто утверждал, что немного сблизился со мной, ее мнение обо мне, казалось, было ниже плинтуса.

Конечно, она была не так уж и неправа в своих суждениях. Я был из тех, кто мог бы так поступить.

Однако…

— Юна, что ты думаешь обо всем этом?

Мне не о чем было беспокоиться, потому что у меня была преследовательница, которая безумно хорошо дралась и всегда ходила за мной по пятам.

Словно это было самое естественное в мире, я позвал ее по имени, и, конечно же, она высунула голову из-за ближайшей колонны и ответила.

— Может, они слишком много экспериментировали и сошли с ума?

— Кто знает? Я в каком-то смысле надеюсь, что так и есть, но у меня плохое предчувствие.

— Мне выяснить?

— …нет, не стоит. Можем просто так разворошить осиное гнездо.

Экс Макина была группой гениев.

И почему-то гении всегда были упрямыми и полными гордыни. Так что если связаться с ними не так, это может обернуться огромной головной болью.